Hạ huyện nằm ở phía tây nam tỉnh Sơn Tây, không xa Đồng Quan. Nơi đây được đặt tên theo kinh đô của nhà Hạ do Khải, con trai của Đại Vũ xây dựng. Tư Mã Quang, người nổi tiếng với câu chuyện đập chum cứu bạn thuở nhỏ, chính là người Hạ huyện.
Trong địa phận huyện có núi Trung Điều ở phía đông, núi Tắc Vương ở phía tây, nổi tiếng với nghề trồng nho và hiện là một trong những vùng sản xuất rượu vang quan trọng của Đại Tần.
Nhắc đến rượu vang Hạ huyện, còn có một câu chuyện thú vị. Vào thời Tống, người Trung Quốc chưa biết cách ủ rượu vang, cứ áp dụng cách làm rượu trắng, thêm men rượu vào ủ, kết quả rượu nho làm ra vừa đắng vừa chát, vô cùng khó uống. Vì thế, rượu vang từ Tây Vực thời đó có giá đắt đỏ ngang với áo lông chồn ở Trung Nguyên.
Thời Kim Nguyên, có một người ở Hạ huyện chạy vào núi Trung Điều lánh nạn chiến tranh, giỏ nho phơi ở nhà không ai ngó ngàng tới, nước nho tự nhiên nhỏ giọt vào cái vò đựng đường bên dưới. Vài tháng sau, khi chiến loạn bình ổn, chủ nhà trở về mới phát hiện trong vò đã biến thành rượu vang hảo hạng.
Từ đó, nghề làm rượu vang ở Hạ huyện được lưu truyền mãi, nổi danh thiên hạ.
Trên những dãy núi gần thôn Lâm Diêu toàn là nho, hầu như nhà nào ở gần đó cũng biết ủ rượu. Khang Đức, một vị bách hộ của Dạ Bất Thu, dẫn theo thuộc hạ cải trang thành thương nhân thu mua rượu vang đến vùng thôn Lâm Diêu. Họ vừa đi từng nhà hỏi mua rượu, vừa tung tin đồn thất thiệt: "Chúng tôi khi đi ngang qua Trường An có nghe một chuyện liên quan đến Hạ huyện các người. Nghe nói ở Hạ huyện có một người tên là Dương Liễu thị, đến Trường An đánh trống Đăng Văn kêu oan cho con trai, đương kim thiên tử đã đích thân xét xử..."
"Ôi chao, vụ án này xảy ra ngay ở thôn Lâm Diêu sát vách chúng ta mà! Dương Liễu thị đó chính là người thôn Lâm Diêu. Khang chưởng quầy, ông mau nói xem vụ án này giờ ra sao rồi?"
"Đúng đấy, đúng đấy, Khang chưởng quầy mau kể cho chúng tôi nghe với."
"Ra sao ư? Các người hỏi vậy thì... đương kim thiên tử là người thế nào? Đó là bậc có thể triệu thiên lôi đánh chết ôn thần, bấm ngón tay tính toán là biết ở Lữ Tống có mỏ vàng... Cái nơi Lữ Tống này các người đã nghe qua chưa? Xa xôi lắm đấy, thiên tử ngay cả chuyện đó còn tính ra được, thì phá một vụ án mạng có gì là khó? Tôi nghe nói, thiên tử vừa nhìn thấy hung khí liền thấy ngay dấu vân tay trên đó. Sau đó đối chiếu với dấu vân tay của Dương Quan, các người đoán xem thế nào?"
"Thế nào ạ? Khang chưởng quầy đừng làm chúng tôi sốt ruột, mau nói đi!"
"Khi các người ký khế ước tại sao phải điểm chỉ? Đó là vì dấu vân tay của mỗi người đều không giống nhau. Đối chiếu khớp thì chắc chắn là cùng một người, nhưng lần này lại không khớp, nghĩa là Dương Quan căn bản không phải là hung thủ sát nhân."
"A! Dương Quan không phải là hung thủ sát hại Hạ Nương, vậy chân hung là ai?"
"Đúng thế, Khang chưởng quầy, chân hung là ai vậy?"
"Các người đừng vội, để tôi uống ngụm nước đã. Chuyện là thế này, sau khi đương kim thiên tử xác nhận chân hung là kẻ khác, lại bấm ngón tay tính toán, nghe nói đã tính ra hung thủ là ai rồi."
"Vậy sao hoàng đế không phái người đến bắt chân hung?"
"Ai bảo không phái? Chẳng những phái rồi mà còn đến nơi rất nhanh nữa là đằng khác."
"Khang chưởng quầy, không đúng đâu nhỉ, quan sai nếu đến nhanh thì sao tin tức ông nghe được lại đến trước?"
"Cái này thì các người không biết rồi. Nghe nói vị quan dẫn đầu vì ngày đêm đi gấp nên ngựa kiệt sức ngã quỵ, làm vị quan đó bị thương, vì vậy mà chậm trễ mất hai ngày. Tôi đoán chắc ngày mai là đến nơi thôi."
"Thì ra là vậy. Mong sao quan sai sớm đến nơi, bắt được tên hung thủ giết người không ghê tay kia."
"Đúng đúng, loại người này mà không trị tội theo pháp luật thì thiên lý không dung."
Tin tức mà Khang Đức và thuộc hạ tung ra như một cơn gió nhanh chóng thổi khắp các thôn làng quanh Lâm Diêu. Đầu làng cuối ngõ, ai nấy đều bàn tán chuyện này, có thể nói là đã lan truyền điên cuồng.
Đến tối, Khang Đức tập hợp nhân thủ, huy động hơn một trăm Dạ Bất Thu, giăng thiên la địa võng ở thôn Lâm Diêu và hai thôn lân cận. Khang Đức tin rằng, chân hung tuyệt đối không thể bình tĩnh được nữa.
Dù là ai, đêm nay chỉ cần kẻ nào có chút động tĩnh bất thường đều sẽ bị bắt giữ trước để đối chiếu dấu vân tay từng người một. Nếu chân hung thực sự kiên trì chịu đựng, thì đành phải vất vả một chút, đối chiếu dấu vân tay của nam giới ở cả ba ngôi làng.
Theo tìm hiểu, Hạ Nương vì đã đính hôn nên rất ít khi lộ diện, thêm vào đó, những ngôi làng miền núi như thế này, ngoại trừ vài thương nhân đến thu mua rượu vang thì hiếm khi có người lạ lui tới. Từ đó có thể khẳng định, khả năng hung thủ là người ngoài là không cao.
Sau một đêm phục kích, Khang Đức và đồng đội đã bắt được mười ba kẻ có hành vi bất thường. Trong đó, một người tên là Đường Canh, đến canh ba lén lút vác bị đi ra ngoài, bị nghi ngờ nhiều nhất.
Sau khi bắt được kẻ này, Khang Đức lập tức áp giải hắn đến chân núi, đốt đuốc đối chiếu dấu vân tay. Kết quả là khi chưa kịp đối chiếu xong, tên Đường Canh đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Kết quả đối chiếu cuối cùng chứng minh dấu vân tay lấy từ con dao găm hoàn toàn trùng khớp với dấu vân tay trên ngón áp út tay phải của hắn.
Chứng cứ rành rành, Khang Đức không nhịn được cười hì hì với thuộc hạ bên cạnh: "Tìm được chính chủ rồi, bảo anh em không cần bận rộn nữa, rút hết đi thôi."
"Rõ, bách hộ đại nhân."
"Lưu Vân, người giao cho ngươi đấy, lập tức bắt hắn khai ra quá trình gây án, cũng như có giấu thứ gì như áo dính máu hay không."
"Bách hộ đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ cam đoan sẽ moi ra đến tận mười tám đời tổ tông của hắn."
Đuốc tắt, trên núi tối đen như mực. Trong đêm đông lạnh giá, gió bắc rít gào qua các dãy núi, đột nhiên vang lên những tiếng kêu thảm thiết như quỷ khóc sói gào, nếu ai nghe thấy chắc chắn sẽ dựng tóc gáy.
Chưa đầy một chén trà, Đường Canh đã khai sạch sành sanh, còn ngoan ngoãn dẫn Khang Đức cùng đồng đội đi đào chiếc áo dính máu lên từ vườn rau nhà mình.
"Thu quân." Khang Đức ra lệnh một tiếng, đám người Dạ Bất Thu mang theo Đường Canh nhanh chóng biến mất trong màn đêm mịt mù, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Trong ngôi làng tĩnh mịch, chỉ còn hơn mười người vừa bị bắt giữ vẫn còn chưa hết bàng hoàng.
Tại thành Trường An, Tần Mục triệu tập một buổi tiểu triều hội, quan viên lên điện chủ yếu là các quan văn võ tùy giá, tổng cộng chỉ có hai mươi ba người.
Sau hơn hai tháng điều dưỡng, vết thương của Mã Vạn Niên đã cơ bản hồi phục. Sau khi thay bộ triều phục võ quan, hắn đến triều đường, hướng về phía Tần Mục trên ngai vàng quỳ lạy, vẻ mặt đầy hổ thẹn nói: "Bệ hạ, thần vô năng, để mất Lan Châu, phụ lòng tin cậy của bệ hạ, xin bệ hạ giáng tội."
Mặc dù Tần Mục và Tần Lương Ngọc là họ hàng xa cách hơn mười đời, nhưng vì Tần Mục rất kính trọng vị hoàng tỷ Tần Lương Ngọc này, mà Mã Vạn Niên lại là đứa cháu duy nhất của bà, nên Tư Mã An và những người trên điện vẫn luôn né tránh không nhắc đến chuyện Mã Vạn Niên làm mất Lan Châu.
Hôm nay Mã Vạn Niên chủ động lên điện nhận tội, mọi người lại muốn xem Tần Mục sẽ xử trí thế nào.
Tần Mục quay đầu hỏi Binh bộ tả thị lang Cố Quân Ân: "Cố khanh, Mã Vạn Niên làm mất Lan Châu, theo luật nên xử trí thế nào?"
Cố Quân Ân đành phải lấy hết can đảm bước ra đáp: "Khởi tấu bệ hạ, Mã tướng quân với tư cách là chủ tướng, để mất Lan Châu, tội không thể tha, nhưng tình có thể tha thứ."
"Tình có thể tha thứ?"
"Vâng thưa bệ hạ, gia tộc Mã tướng quân mấy đời chinh chiến, trung trinh ái quốc. Hơn nữa lần này mất Lan Châu không hẳn do Mã tướng quân thất trách, ngài trước đó bị trúng tên lạc, không thể tiếp tục chỉ huy quân đội mới dẫn đến thất bại ở Lan Châu, trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về Mã tướng quân."
Tần Mục thản nhiên nói: "Trẫm tin rằng, hoàng tỷ của trẫm tuyệt đối không muốn cháu mình đùn đẩy trách nhiệm. Cố khanh, không cần phải lo lắng gì cả, theo luật nên xử thế nào thì cứ xử thế đó. Chuyện bên phía hoàng tỷ, trẫm sẽ tự mình giải thích."
"Rõ, thưa bệ hạ."
"Mã tướng quân, thân thể ngươi chưa bình phục hoàn toàn, trước hết hãy về nghỉ ngơi cho tốt đi."
"Thần tạ ơn hoàng ân của bệ hạ, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."
Sau khi Mã Vạn Niên lui ra, Tư Mã An và những người khác vốn tưởng hoàng đế sẽ nói đến vụ án sát nhân của Dương Quan. Vụ án này hiện đang làm dấy lên một làn sóng tranh luận về "giả định vô tội" và "giả định có tội", ngày càng gay gắt, người dân trên phố phường không ai là không bàn tán về việc này.
Thế nhưng bất ngờ thay, Tần Mục lại gác chuyện đó sang một bên, chuyển sang nói về việc trồng cây.
"Tám trăm dặm Tần Xuyên đã nuôi dưỡng bao triều đại Tần, Hán, Tùy, Đường. Thế nhưng từ sau thời Đường, Quan Trung ngày càng tiêu điều, còn hạ lưu sông Hoàng Hà cũng thường xuyên đổi dòng, gây ra những thảm họa kinh hoàng hết lần này đến lần khác."
"Việc chăn thả quá mức khiến nhiều vùng thảo nguyên vốn tươi tốt trở thành sa mạc; việc khai khẩn, chặt phá bừa bãi khiến Quan Trung và cao nguyên Hoàng Thổ xói mòn nghiêm trọng. Các vị đại thần, Đại Tần ta muốn lập nghiệp vạn đời thì không thể chỉ nhìn trước mắt. Việc trị thủy và cải tạo đất đai ở Quan Trung cùng thượng nguồn sông Hoàng Hà phải lập tức triển khai. Cần giảm chăn thả, hạn chế khai khẩn, nghiêm cấm chặt phá, khuyến khích trồng cây. Những biện pháp này phải sớm được ban hành."
Tần Mục khi chưa lên ngôi, lúc đến Quan Trung tế lăng từng ban chỉ cấm chặt cây bừa bãi, nhưng khi đó chiến tranh chưa dứt, mọi người chỉ tưởng hoàng đế nhất thời cao hứng nên không mấy để tâm.
Giờ đây nghe những lời này của Tần Mục, các đại thần trong điện mới nhận ra, hoàng đế lần này là muốn làm thật.
Tư Mã An thầm suy nghĩ, hoàng đế gạt bỏ chuyện thái tử dời cung, gạt bỏ làn sóng dư luận hiện tại, lại chuyển sang bàn chuyện trị thủy thượng nguồn sông Hoàng Hà. Thoạt nhìn thì có vẻ hoàng đế làm việc không có hệ thống, nhưng sau khi suy đi tính lại, Tư Mã An cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy. Thiên tử e là đã có một kế hoạch vĩ mô toàn diện, chỉ là hiện tại chưa lộ ra mà thôi.