Tần Mục từ tiền triều trở về hậu đình, vừa bước vào Càn Thanh cung, đột nhiên bên cửa truyền đến tiếng chó sủa. Tần Mục giật mình, đoạn nổi giận quát: "Kẻ nào to gan như vậy, dám mang chó vào Càn Thanh cung?"
Đúng lúc ấy, Vân Xảo Nhi từ trong điện bước ra, nàng vận cung trang, dung mạo kiều diễm rạng rỡ, cười hì hì nói: "Bệ hạ, con chó này là người ta tặng cho Minh Nguyệt chơi, người đừng giận mà."
"Đừng nghịch, Minh Nguyệt còn nhỏ như vậy, nàng mang chó về cho con bé chơi, ra thể thống gì?"
"Có sao đâu, chẳng phải Bệ hạ cũng bắt hai con gấu trúc về đó sao?"
"Đó... đó sao giống nhau được, cái đó chỉ để cho con bé đứng xa nhìn thôi."
Tần Mục tuy mặt mày nghiêm nghị, nhưng đối diện với cô nàng này, giọng điệu của hắn đã vô thức dịu lại.
Vân Xảo Nhi cười càng thêm rạng rỡ, chỉ thấy nàng cúi người vỗ vỗ đầu con chó, lại mân mê trên người nó vài cái, con chó kia liền ngoan ngoãn ngồi xuống, không sủa ầm ĩ nữa.
Tần Mục thấy lạ, nhìn kỹ mới phát hiện ra manh mối.
"Đây không phải chó thật?"
"Hì hì, Bệ hạ nhìn ra rồi sao? Thiếp nói cho người biết, nó thú vị lắm, người chắc chắn không ngờ được, đây là chó gỗ thiếp mua ngoài chợ. Đặt nó ở cửa, hễ có người vào là nó sẽ đứng dậy phát ra tiếng sủa. Minh Nguyệt thích lắm, cứ nghe thấy tiếng chó gỗ sủa là không khóc nữa."
"Sao có thể như vậy được?"
"Sao lại không thể, lát nữa thiếp nhéo Minh Nguyệt một cái, làm thử cho người xem."
"Nhéo? Trẫm là nói... ừm, cái này là ai chế tạo ra? Sao có thể phát ra tiếng kêu giống hệt chó thật thế?" Tần Mục đã nhận ra đó không phải chó thật, nhưng món đồ này ngay cả ở hậu thế cũng không dễ làm, huống hồ còn làm bằng gỗ. Chẳng lẽ nó còn lợi hại hơn cả Mộc Ngưu Lưu Mã của Gia Cát Lượng?
"Bệ hạ, người làm gì thế?"
"Trẫm tháo ra xem thử."
"Ái chà, không được, không được, chỉ có mỗi một con thôi. Người tháo hỏng thì làm sao bây giờ? Không được, không được, không được tháo."
Vân Xảo Nhi như bảo bối nâng niu con chó gỗ sống động như thật kia, còn lùi lại phía sau mấy bước, cách xa hắn ra. Đề phòng hỏa hoạn, đề phòng trộm cướp, đề phòng cả thiên tử.
Lúc này, từ thiên điện truyền đến tiếng cười trong trẻo, ngay sau đó thấy cô con gái bảo bối của hắn chạy ra, phía sau là mấy cung nữ đang cuống quýt gọi công chúa cẩn thận.
"Ôi chao, con gái ngoan. Mau lại đây, để cha bế nào."
Tần Mục lộ ra nụ cười từ ái, đáng tiếc cô bé không nể mặt hắn, trong mắt chỉ có con chó gỗ trên tay Vân Xảo Nhi.
"Cha ơi, con bế chó con trước, rồi cha bế con sau."
Tần Mục nghe vậy vội đáp: "À, được rồi. Minh Nguyệt này, con thích cha hơn hay là..." Nói được một nửa, Tần Mục nghẹn lời. Việc này có chút không ổn, lấy mình ra so với một con chó gỗ, chẳng phải là tự hạ thấp thân giá sao.
Vân Xảo Nhi tâm tư linh hoạt, nghe đến đây đã cười không dứt.
Tần Mục sực nhớ ra một chuyện, liền quay đầu hỏi nàng: "Xảo Nhi, con chó gỗ này nàng mua ở đâu?"
"Bệ hạ hỏi chuyện này làm gì?"
"Mau nói, mua ở đâu?"
"Tô Châu. Một người tên là Hoàng Thắng làm ra, người đó chỉ làm đúng một con thôi. Người ta phải khó khăn lắm mới mua được đấy."
"Hoàng Thắng?" Tần Mục trầm ngâm, nói với cung nữ bên cửa: "Đi, bảo Hàn Tán Chu đến đây cho trẫm."
"Tuân lệnh, Bệ hạ."
Tần Mục đùa với con gái trong điện một lát, Hàn Tán Chu liền vội vã chạy đến: "Nô tỳ bái kiến Bệ hạ, bái kiến Tương phi nương nương, bái kiến công chúa."
Kết quả Tần Mục còn chưa kịp mở lời, Minh Nguyệt trong lòng đã lên tiếng bằng giọng trẻ thơ: "Hàn công công miễn lễ."
Tần Mục và Vân Xảo Nhi nhìn nhau, cuối cùng không nhịn được mà bật cười. Tần Mục hôn lên gương mặt đáng yêu của cô con gái nhỏ, cười bảo: "Minh Nguyệt à, sau này không được cướp danh tiếng của cha, biết chưa?"
"Hì hì..." Vân Xảo Nhi cười đến không đứng vững.
Cô bé chớp chớp mắt, vẻ mặt khó hiểu hỏi: "Cha ơi, cướp danh tiếng là gì ạ?"
"Con vừa làm chính là cướp danh tiếng đấy."
Cô bé vẫn không hiểu, nhìn trái nhìn phải, bộ dạng đó khiến Tần Mục không nhịn được cười ha hả.
"Minh Nguyệt à, vừa rồi bảo Hàn công công miễn lễ, là ai dạy con?"
"Mẹ ạ, mẹ nói đối với người khác... phải lễ phép, người ta hành lễ với con, con phải bảo người ta miễn lễ."
"Ha ha ha... Minh Nguyệt ngoan lắm, sau này phải nghe lời mẹ."
Cô bé gật đầu lia lịa, Tần Mục hôn thêm cái nữa lên đôi má phúng phính của con, mới nói với Hàn Tán Chu: "Lão Hàn, con chó gỗ này là ngươi phái người đến Tô Châu mua phải không? Người tên Hoàng Thắng kia thì sao?"
"Bẩm Bệ hạ, đúng là nô tỳ phái người đi mua, người tên Hoàng Thắng kia nhà ở Ngô Huyện, Tô Châu."
"Ngươi lại phái người đi, mời Hoàng Thắng này đến đây. Nhớ kỹ, phải khách khí một chút, đây chắc hẳn là người có bản lĩnh. Máy dệt của Chức Tạo cục mãi vẫn chưa đạt được đột phá lớn, để hắn đến nghiên cứu cùng, biết đâu sẽ có tiến triển quan trọng."
"Tuân lệnh Bệ hạ, nô tỳ sẽ phái người đi Tô Châu ngay."
"Đúng rồi, ngươi đợi đã, có người nói với trẫm, năm ngoái Nội giám Nghiên phát ty tiêu tốn bảy mươi vạn Long tệ, có chuyện đó không?"
Hàn Tán Chu giật mình, lời của hoàng đế đã rõ ràng quá rồi, có kẻ đang mách lẻo hắn.
Hàn Tán Chu từng ở trong hoàng cung tiền triều, từ một tiểu thái giám từng bước leo lên vị trí trấn thủ thái giám Nam Kinh, hắn hiểu rất rõ sự hiểm ác của tranh đấu quyền lực trong cung, chỉ cần sơ sẩy một chút là thân bại danh liệt.
Hàn Tán Chu từ từ quỳ xuống, cung kính dập đầu: "Bệ hạ, nô tỳ không biết là kẻ nào nói với Bệ hạ những điều này, nhưng con số kẻ đó nói không đúng..."
Tần Mục thản nhiên ngắt lời: "Ý ngươi là không có chi ra bảy mươi vạn Long tệ?"
"Không, Bệ hạ, nô tỳ muốn đính chính lại, năm ngoái Nội giám Nghiên phát ty tiêu tốn không chỉ bảy mươi vạn, mà tổng cộng là tám mươi mốt vạn bảy ngàn hai trăm bốn mươi ba Long tệ."
"Tám mươi mốt vạn Long tệ?" Âm lượng của Tần Mục bất giác tăng lên gấp đôi.
Hàn Tán Chu lại dập đầu: "Dạ, Bệ hạ. Đúng tám mươi mốt vạn bảy ngàn hai trăm bốn mươi ba Long tệ."
"Hàn Tán Chu, ngươi có biết tám mươi vạn Long tệ là khái niệm gì không? Trẫm cho Quân khí giám chế tạo hai ba vạn cây súng hỏa mai, hàng triệu viên đạn, cũng chỉ tốn bảy mươi vạn Long tệ. Ngươi tiêu của trẫm tám mươi mốt vạn Long tệ mà năm ngoái không có lấy một kết quả nghiên cứu trọng đại nào." Giọng điệu Tần Mục ngày càng lạnh lẽo.
Sắc mặt Hàn Tán Chu biến đổi dữ dội, dập đầu lia lịa: "Xin Bệ hạ tha tội, xin Bệ hạ tha tội, nô tỳ khiến Bệ hạ thất vọng rồi, tội đáng chết vạn lần. Nhưng... xin Bệ hạ minh xét, tám mươi mốt vạn bảy ngàn hai trăm bốn mươi ba Long tệ này, nô tỳ lấy đầu mình ra thề, tuyệt đối không tham ô một xu, xin Bệ hạ minh xét..."
"Minh xét?"
"Bệ hạ, người nghe nô tỳ nói, Long Môn xưởng đóng tàu năm ngoái cũng tiêu tốn hơn ba mươi vạn Long tệ vào nghiên cứu, nhưng thuyền vỏ sắt của họ cũng không tiến triển gì nhiều. Các xưởng dệt, xưởng xi măng khác đều tốn kém không ít. Bệ hạ, tám mươi mốt vạn Long tệ này chủ yếu chi cho cải tạo máy hơi nước, máy phát điện, nghiên cứu dây tóc vonfram, luyện kim hợp kim nhôm, tinh chế dầu mỏ, tinh chế cao su... hơn mười hạng mục nghiên cứu khoa học. Nô tỳ vô năng, các mặt đều không đạt được đột phá lớn, chỉ là... Bệ hạ, người là bậc thánh quân, người nên hiểu rõ nhất, không phải cứ bỏ tiền vào nghiên cứu là sẽ có kết quả."
Câu cuối cùng của Hàn Tán Chu khiến cơn giận của Tần Mục lập tức tiêu tan. Đúng vậy, không phải khoản tiền nào đầu tư vào nghiên cứu cũng ra kết quả. Nhưng có một điều chắc chắn là, nếu không có những khoản đầu tư này, thì vĩnh viễn không bao giờ có kết quả.
Hàn Tán Chu vẫn không ngừng dập đầu, đau xót cầu xin: "Bệ hạ, nô tỳ biết rõ Bệ hạ coi trọng nghiên cứu khoa học, nô tỳ sao dám động tay động chân vào kinh phí. Người cứ phái người đi kiểm tra, nếu nô tỳ tham ô một xu, nguyện chịu hình phạt nghìn đao băm vằm."
"Lão Hàn, đứng lên đi."
"Bệ hạ..."
"Được rồi, lão Hàn không cần nói nữa, là trẫm không nên nghe gió là mưa. Đi đi, đi làm việc của ngươi. Dù có kết quả hay không, ngươi đã tận tâm là được rồi."
"Đa tạ Bệ hạ, đa tạ ơn không trách tội."
Hàn Tán Chu như được đại xá, liên tục tạ ơn.
Sau khi hắn rời điện, cô con gái bảo bối trong lòng Tần Mục đột nhiên nói: "Cha ơi, cha không lễ phép, Hàn công công hành lễ với cha mà cha không bảo người ta đứng dậy..."
Tần Mục hóa đá ngay lập tức, nhìn con gái mình như nhìn người ngoài hành tinh. Đây thật sự là nhóc con mới hơn hai tuổi sao?
Vân Xảo Nhi khoái chí, sợ thiên hạ chưa đủ loạn liền phụ họa: "Minh Nguyệt ngoan quá, nói đúng lắm, cha con đúng là không lễ phép, chúng ta không chơi với cha nữa..."
"Đi đi đi, cô nàng ranh mãnh, dám chia rẽ tình cảm cha con ta, cẩn thận ta đánh đòn đấy."
"Cha ơi, mẹ bảo rồi, người ta hành lễ thì phải bảo người ta miễn lễ, nếu không là không lễ phép... cha ơi..."
"Được được được, cha sau này sửa, nhất định sẽ sửa!"
Tần Mục đặt con xuống, rồi hành một lễ như quý tộc phương Tây: "Bái kiến Minh Nguyệt công chúa."
Cô con gái bảo bối mở to mắt nhìn hắn không chớp, dường như đang phán đoán xem hắn có đang hành lễ với mình thật không, kiểu hành lễ này con bé chưa thấy bao giờ...
Mấy cung nữ bên cạnh Vân Xảo Nhi đã cười đến mềm nhũn người.
Thôi được, Tần Mục đành nhắc một câu: "Con gái ngoan, cha đang hành lễ với con đấy."
Kết quả tiểu Minh Nguyệt có lẽ thấy kiểu hành lễ của hắn không đúng, cố chấp một hồi lâu mới ra dáng người lớn nói: "Cha miễn lễ!"
Tiếng miễn lễ này vừa thốt ra, lập tức như giọt nước tràn ly, khiến Vân Xảo Nhi cười đến mức ngã lăn ra đất.
Chính Tần Mục cũng không nhịn được cười ha hả không dứt.