Trong lịch sử, phần lớn các cuộc dân biến đều bắt nguồn từ thiên tai, đói kém. Có thể nói, triều đại nhà Minh đã sụp đổ chính vì những cuộc khởi nghĩa nông dân do nạn đói gây ra. Thế nhưng, nhìn lại các triều đại trước đó, hầu như chưa từng có triều đại nào xây dựng được một dự án cứu tế hoàn thiện.
Thời nhà Tống từng áp dụng một số biện pháp, ví dụ như khi đại nạn xảy ra, triều đình sẽ chiêu mộ những thanh niên trai tráng trong số nạn dân vào làm sương quân. Một khi những người trẻ khỏe đã bị đưa đi, số người già yếu, phụ nữ và trẻ em còn lại dù có nổi loạn cũng rất dễ trấn áp. Tuy nhiên, thực tế đã chứng minh đây không phải là kế sách cao minh. Thứ nhất, việc đưa thanh niên trai tráng đi sẽ làm giảm khả năng tự cứu của nạn dân, khiến tình hình thiên tai càng thêm nghiêm trọng. Thứ hai, điều này khiến quân đội ngày càng cồng kềnh. Vấn đề "quân thừa" luôn là nỗi lo hàng đầu của triều đình nhà Tống, chi phí quân sự thường chiếm hơn sáu phần mười thu nhập hàng năm, thời điểm cao nhất lên tới hơn bảy mươi triệu quan, tương đương với tổng thu nhập gần hai mươi năm của thời đầu nhà Minh.
Vì vậy, cách làm này của nhà Tống tuyệt đối không thể noi theo. Nhắc đến cảnh tượng thảm khốc khi nhà Minh sụp đổ vì dân biến do đói kém, ai nấy trong lòng vẫn còn cảm thấy bàng hoàng, sợ hãi.
Hôm nay, khi Tần Mục đề xuất dự án cứu tế, các đại thần có mặt không chỉ cảm thấy cần thiết mà còn cho rằng việc này không thể chậm trễ.
Hộ bộ Hữu thị lang Dương Siêu lên tiếng trước: "Bệ hạ, một khi thiên tai xảy ra, việc đầu tiên cần giải quyết chính là cái ăn cho nạn dân. Chỉ cần không để người chết đói, việc trấn an và kiểm soát nạn dân sẽ dễ dàng hơn nhiều. Trước đây, khi địa phương xảy ra thiên tai, theo quy trình phải báo cáo lên triều đình, đợi triều đình xác nhận rồi Hộ bộ mới cấp phát tiền lương cứu tế. Việc báo cáo tầng tầng lớp lớp như vậy không chỉ tốn thời gian, làm lỡ nhịp cứu trợ, mà các cấp quan lại còn dễ đùn đẩy trách nhiệm, khiến đại nạn càng thêm trầm trọng."
"Xét thấy điều này, thần đề nghị thiết lập Thường bình thương tại các tỉnh. Địa điểm không nhất thiết phải ở tỉnh thành, tốt nhất là tại các châu huyện nằm ở vị trí trung tâm, hoặc dựa vào tình hình thực tế mà đặt gần những nơi thường xuyên xảy ra thiên tai. Có như vậy, khi có sự cố, lương thực cứu tế mới được chuyển đến tay nạn dân với tốc độ nhanh nhất. Nguồn vốn cho Thường bình thương có thể trích từ một phần thuế hai mùa hàng năm của các tỉnh làm quỹ chuyên dụng. Năm được mùa thì thu mua lương thực để tránh việc lúa rẻ làm hại nông dân, năm mất mùa thì bán ra để bình ổn giá cả thị trường. Khi có thiên tai xảy ra, sẽ dốc toàn lực để cứu tế."
Tần Mục nghe xong, quay sang hỏi: "Các vị đại thần thấy thế nào?"
Tư Mã An đáp: "Bệ hạ, khi thực thi cụ thể e rằng sẽ gặp không ít vấn đề. Thứ nhất, sản lượng của các tỉnh không giống nhau. Ví dụ như ba tỉnh Cam Túc, Ninh Hạ, Liêu Đông hiện chủ yếu là chăn thả, dân làm nông ít, sản lượng lương thực hạn chế. Nếu thiết lập Thường bình thương, việc lấy lương thực từ đâu để lưu trữ là điều cần cân nhắc. Hơn nữa, những tỉnh thường xuyên gặp thiên tai thì thu nhập thuế hàng năm cũng ít, số tiền trích lại sẽ không đáng kể, do đó cần điều chỉnh tỷ lệ trích quỹ theo tình hình thực tế của từng nơi, nếu không thì kho lương sẽ chỉ là hữu danh vô thực."
"Còn như những nơi như Giang Nam, thuế thu nhiều, sản lượng lương thực dồi dào, dân chúng giàu có, khả năng chống chọi thiên tai cao và xác suất xảy ra thiên tai lại thấp, thì tỷ lệ trích thuế có thể giảm xuống. Cuối cùng là vấn đề quản lý Thường bình thương. Theo như lời Dương thị lang, việc mua vào lúc được mùa, bán ra lúc mất mùa và cứu tế lúc thiên tai khiến tiền lương luân chuyển rất lớn, cực kỳ dễ nảy sinh hành vi tư lợi, gian lận. Nếu không thể giám sát hiệu quả, việc lập Thường bình thương không những không giúp ích gì mà còn trở thành nơi chứa chấp những điều nhơ bẩn."
"Không sai." Tần Mục gật đầu liên tục, "Chính sách dù tốt đến đâu thì mấu chốt vẫn là phải thực hiện đến nơi đến chốn, đồng thời phải có sự giám sát hiệu quả và lâu dài."
Dương Siêu nói tiếp: "Bệ hạ, thần cho rằng Thường bình thương của các tỉnh có thể do Hộ bộ phái người quản lý hàng ngày, hoặc triều đình lập một bộ phận chuyên trách để quản lý trực tiếp. Bố chính sứ, Án sát sứ của các tỉnh cùng quan viên tại nơi đặt Thường bình thương có trách nhiệm giám sát thường xuyên. Một khi Thường bình thương của tỉnh nào xảy ra hành vi tư lợi, gian lận nghiêm trọng, không chỉ xử tội quan viên liên quan mà cả chủ quan phụ trách tại triều đình và các quan viên giám sát tại tỉnh đó đều phải chịu trách nhiệm. Khi xảy ra thiên tai, quan chủ quản địa phương dựa vào mức độ nặng nhẹ mà xin cấp lương thực từ Thường bình thương, còn quan quản lý kho sẽ giám sát ngược lại tình hình cứu tế của quan địa phương, ngăn chặn việc quan lại địa phương xâm chiếm tiền lương cứu tế."
Tần Mục điềm tĩnh hỏi: "Nếu quan lại địa phương và quan quản lý Thường bình thương thông đồng với nhau thì sao?"
Dương Siêu nhất thời không biết trả lời thế nào.
Câu hỏi của Tần Mục không phải là cố tình làm khó. Các đại thần ngồi đây đều hiểu rõ, khả năng xảy ra chuyện này không những có mà còn rất cao. Từ xưa đến nay, tiền lương cứu tế dễ bị xâm chiếm nhất là vì hai lý do: một là số tiền cứu tế thường rất lớn, hai là khi có thiên tai, tình hình khẩn cấp, hỗn loạn, rất khó thống kê chính xác đã phát bao nhiêu, sau này cũng khó lòng điều tra. Do đó, việc có tham ô hay không chủ yếu dựa vào lương tâm của quan viên. Mà trước đồng tiền, lương tâm là thứ đáng tin nhất.
Để kiếm chác, quan lại địa phương thường thổi phồng mức độ thiên tai lên gấp bội khi báo cáo, thậm chí không có thiên tai cũng dám báo khống. Chuyện như vậy đã xảy ra nhan nhản qua các triều đại. Lý do khiến sự việc này lặp đi lặp lại chủ yếu là do cơ cấu hành chính có vấn đề. Cơ cấu hành chính địa phương qua các thời kỳ đều tương tự nhau, quyền lực quá tập trung và thiếu sự giám sát tương ứng, nên dù tầng lớp trên có nỗ lực thế nào cũng khó tránh khỏi hành vi này.
Tư Mã An và những người khác tuy thông minh nhưng đối mặt với vấn đề mang tính cấu trúc như vậy thì cũng chẳng có cách nào. Mọi người đều im lặng.
Tần Mục nghiêm nghị nói: "Vấn đề này nhất định phải giải quyết. Các khanh cứ từ từ về suy nghĩ, trong vòng mười ngày, dù dùng cách nào cũng phải đưa cho trẫm một phương án khả thi. Bây giờ, trẫm nói trước về những việc cứu tế hỗ trợ liên quan. Như lời Dương khanh, khi xảy ra thiên tai, việc đầu tiên là giải quyết vấn đề lương thực, nhưng chỉ giải quyết cái ăn thôi thì chưa đủ. Đói rét đi đôi với nhau, ngoài vấn đề ăn uống, còn có vấn đề mặc. Ngoại trừ hạn hán, các thiên tai khác thường xảy ra đột ngột, nạn dân ngay cả áo mặc cũng là vấn đề lớn. Vì vậy, Thường bình thương ngoài lương thực ra, còn nên lưu trữ thêm vải thô, áo bông, chăn đệm và lều bạt để ứng phó khẩn cấp."
Vu Thành Long tiếp lời: "Bệ hạ nói rất đúng. Thần cho rằng, về mặt dược liệu phòng dịch cũng cần có sự dự trữ tương ứng. Sau đại nạn thường có đại dịch, nhìn lại các thiên tai trước đây, thường là bệnh dịch do thiên tai gây ra đã cướp đi nhiều sinh mạng hơn. Do đó, công tác phòng dịch không được lơ là."
Nghe lời Vu Thành Long, mọi người không khỏi nhớ đến đại dịch cuối thời nhà Minh lan tràn ở phương Bắc và kinh sư, cảnh tượng "mười nhà chín trống" khiến người ta kinh hãi. Việc Lý Tự Thành có thể nhanh chóng công phá Bắc Kinh có liên quan mật thiết đến sự bùng phát của bệnh dịch. Chính trận dịch bệnh thảm khốc đó đã giúp chính sách vệ sinh của Tần Mục được thực thi thuận lợi, dân thường tự giác chấp hành, khiến tình hình vệ sinh tại các châu huyện của Đại Tần có bước nhảy vọt về chất. Đồng thời, mức độ coi trọng bệnh dịch của quan lại cũng tăng lên đáng kể, nên việc Vu Thành Long nghĩ đến điều này và đề xuất phương án cũng không có gì lạ.
Tần Mục nói: "Không sai, dịch bệnh và thiên tai luôn đi đôi với nhau, cứu trợ thiên tai đồng thời phải kịp thời phòng dịch. Về việc để Thường bình thương lưu trữ dược liệu, trẫm thấy không ổn, dược liệu không thể bảo quản lâu dài, nếu không sẽ mất tác dụng. Để giải quyết vấn đề phòng dịch, phải bắt đầu từ việc xây dựng bệnh viện tại các huyện. Trẫm từng đề xuất thành lập bệnh viện ở các châu huyện, do Thái y viện thống nhất quản lý, kết hợp giữa trị bệnh, giảng dạy và nghiên cứu khoa học. Nếu chính sách này được thực thi, công tác phòng dịch có thể giao cho bệnh viện phụ trách."
Trước đây, không ít quan lại phản đối việc này, bởi lẽ qua các triều đại, ngoài Thái y viện ra, triều đình chưa bao giờ thiết lập bệnh viện ở địa phương. Tuy nhiên, bất chấp sự phản đối, Tần Mục vẫn kiên quyết thúc đẩy xây dựng hệ thống y tế. Trước hết là thành lập Quân y viện, chiêu mộ cả nữ giới học y, đẩy mạnh đào tạo nhân tài y khoa. Một khi thời cơ chín muồi, ông chắc chắn sẽ cưỡng ép thúc đẩy sự hoàn thiện của hệ thống y tế. Lần này nhân cơ hội vấn đề thiên tai và phòng dịch để thúc đẩy thêm một bước là điều không gì tốt hơn.
Ngoài hệ thống y tế, Tần Mục còn muốn nhân cơ hội này để giới thiệu một công trình thể chế khác. Bây giờ ông chưa nói, bắt các đại thần phải về nhà tự suy nghĩ. Mười ngày sau, đợi họ nghĩ không ra, Tần Mục sẽ tự tìm một "họng súng" để đưa ra theo ý tưởng của mình. Ông thậm chí đã nghĩ xong sẽ dùng ai làm họng súng. Ông nhìn về phía Tư Mã An, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Tư Mã An nhạy bén cảm thấy điều gì đó, tuy không rõ ý tứ nhưng trong lòng không khỏi thấy rợn người.