Tại Nam Kinh, sau khi Vương Quy Thần và Hải Như Phong chiếm đóng nước Tô Lù cùng đảo Java, số tài sản trị giá gần bốn triệu đồng thu được trực tiếp đã được sung vào quốc khố. Hải quân ngay lập tức được phê duyệt đóng mới 40 chiếc tàu bay cắt (clipper), 8 chiếc bảo thuyền cùng 80 chiến hạm hạng trung và nhỏ đi kèm. Sau khi nhận được đơn hàng, các xưởng đóng tàu lớn, bao gồm cả xưởng đóng tàu Long Giang, đang ngày đêm hối hả thi công.
Tại vùng Tây Nam, sau khi Thang Việt thuyết phục thành công thổ ty Nam Đan Châu quy hàng, đại quân nhanh chóng tiến về phía Hà Trì. Tại Bát Vu, phía tây bắc Hà Trì, quân đội đã trải qua một trận huyết chiến với quân phản loạn. Sau khi đánh bại địch, quân ta chiếm lấy Hà Trì và tiếp tục tiến về phía Nghi Châu, thủ phủ của Khánh Viễn Phủ.
Tại Mạc Bắc, Nặc Nhĩ Bố dẫn theo hai trăm kỵ binh nhẹ chạy trốn về phía bắc nhưng bị quân Tần truy đuổi gắt gao, buộc phải trốn vào núi Đại Thanh. Mã Vĩnh Trinh đang hạ lệnh cho binh mã các bộ tộc Mông Cổ bất chấp gió tuyết lục soát núi, quyết tâm bắt sống hoặc tiêu diệt Nặc Nhĩ Bố, nhổ cỏ tận gốc.
Tại vùng Đông Bắc, Tạ Triệu Quang, chủ sự Bộ Ngoại giao, đã vượt qua muôn vàn khó khăn trong bão tuyết để đến được nơi trú đông của bộ tộc Xa Thần. Ông bắt đầu thực hiện các hoạt động ngoại giao nhằm thuyết phục Xa Thần Hãn Thạc Lũy, cố gắng thu phục bộ tộc này mà không tốn một giọt máu.
Tại thành Mộc Lũy ở Tây Vực, khi Lý Thịnh đang chuẩn bị thừa thắng tiến quân về phía tây tới thành Kỳ Đài để giành lấy con đường thông sang phía bắc Thiên Sơn, thì Tăng Cách đã dẫn một vạn đại quân cùng hơn vạn người già yếu quay trở lại Kỳ Đài. Ông kịp thời thu gom tàn quân, ổn định cục diện phía nam Thiên Sơn của nước Sở, đồng thời bắt đầu phản công thành Mộc Lũy.
Biết tin Tăng Cách buộc phải rút quân, Lý Thịnh cũng không còn vội vàng mở đường lên phía bắc Thiên Sơn nữa. Ông vừa thu hẹp binh lực để tử thủ thành Mộc Lũy, vừa cử người đưa tin tức mới nhất về Qua Châu để Lý Định Quốc có những điều chỉnh quân sự tương ứng.
Tại thành Diệp Nhĩ Khương, Huyền Cơ Tử sau bao gian nan khổ ải, nhờ vào "pháp thuật" của mình, cuối cùng cũng đã gặp được Ba Đồ Nhĩ Hãn vừa bại trận rút về.
Còn tại Trường An, vụ việc Dương Liễu thị đánh trống Đăng Văn kêu oan đã trở thành đề tài bàn tán xôn xao khắp chốn thị thành. Đây là trường hợp "cáo trạng trước mặt vua" đầu tiên kể từ khi Đại Tần định đô, vì vậy nó đặc biệt thu hút sự chú ý.
Trên đường phố, trong các tửu lầu trà quán, người dân bàn tán không ngớt. Bách tính thường dân đều muốn biết triều đình sẽ xử lý vụ án này ra sao, thiên tử có đích thân xét xử để làm sáng tỏ mọi việc trước thiên hạ hay không.
Trải qua các triều đại, bách tính thường có một sự mê tín nhất định đối với hoàng đế, nhưng lại có tâm lý đối lập tiềm ẩn và đa phần là hoài nghi đối với các cấp quan lại.
Vì thế, việc hoàng đế có đích thân xét xử vụ án này hay không mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt đối với người dân.
Trong Ngự thư phòng, Lý Hương Quân không kìm được mà hỏi: "Bệ hạ, ngài sẽ đích thân xét xử vụ án này sao?"
Tần Mục đặt bút xuống, trả lời không đúng trọng tâm: "Trẫm hiểu, lý do bách tính quan tâm đến vụ án này không phải vì nó ly kỳ, mà họ chỉ muốn xem việc cáo trạng trước mặt vua có hiệu quả hay không. Đúng như câu 'vật thương kỳ loại', thông qua vụ án này, bách tính sẽ vô thức liên tưởng rằng, nếu một ngày nào đó mình chịu nỗi oan khuất, liệu có còn cọng rơm cứu mạng nào để bám víu hay không."
"Bệ hạ..." Lý Hương Quân nghe vậy có chút xót xa.
Nàng vốn họ Ngô, sinh ra tại Ngô trạch ở Phong Kiều, Xương Môn, Tô Châu. Cha nàng là võ quan triều Minh, bị liên lụy khi Ngụy Trung Hiền trấn áp đảng Đông Lâm khiến gia đạo sa sút. Năm tám tuổi, nàng phiêu bạt nơi đất khách quê người và được Lý Trinh Lệ ở Mị Hương Lâu nhận nuôi nên mới đổi sang họ Lý.
Có thể nói, nàng cũng từng nếm trải nỗi đau không biết kêu cầu nơi đâu, giờ hồi tưởng lại không khỏi thấy lòng đau nhói.
Thấy nàng lộ vẻ bi thương, Tần Mục vươn tay ôm nàng vào lòng, dịu dàng an ủi: "Hương Quân, đừng buồn. Mọi chuyện đã qua rồi, nếu nàng muốn, có thể đổi lại họ Ngô, trẫm sẽ sắc phong lại cho nàng."
"Bệ hạ, như vậy có được không?"
Vốn dĩ Lý Hương Quân không quá để tâm đến chuyện này, nhưng nghĩ đến trường hợp của Biện Ngọc Kinh, nàng không khỏi có chút động lòng. Đôi mắt trong như nước lặng lẽ nhìn Tần Mục, đôi cánh tay ngọc siết chặt lấy ông, như muốn hòa mình vào cơ thể người. Có lẽ vì nhớ lại những trải nghiệm đau thương trước đây, lúc này trong lòng nàng đặc biệt cần một chỗ dựa.
Tần Mục ôm lấy thân hình nhỏ nhắn của nàng, nói: "Không có gì là không được. Sau khi nàng đổi về họ Ngô, phong hiệu Lý Chiêu nghi ban đầu không cần xóa bỏ, trẫm sẽ phong thêm cho nàng làm Ngô phi. Như vậy, người ngoài cung sẽ không biết Ngô phi và Lý Chiêu nghi là cùng một người..."
"Hương Quân, nàng đừng suy nghĩ nhiều, trẫm không chê bai quá khứ của nàng, trẫm chỉ nghĩ cho những đứa con của chúng ta sau này, giống như Ngọc Kinh, có con rồi thì không cần phải ký thác dưới danh nghĩa của Hoàng hậu nữa."
"Tấm lòng của bệ hạ, nô tỳ đều hiểu, nô tỳ xin nghe theo sự sắp đặt của bệ hạ..."
"Vô ý khổ tranh xuân, nhất nhậm quần phương đố, linh lạc thành nê niễn tác trần, chỉ hữu hương như cố. Thôi được, Hương Quân, sau này tên khác của nàng là Ngô Hương Trần. Khi theo trẫm ra ngoài, nàng vẫn dùng thân phận Lý Chiêu nghi, sau này có con, đó chính là do Ngô phi sinh ra."
Chuyện trong hoàng cung xưa nay vốn thâm sâu khó lường, chỉ cần lập một hồ sơ khác mang tên Ngô Hương Trần, người ngoài rất khó tra cứu. Cho đến tận bây giờ, việc Nhạc Vĩnh Đế có phải do Mã Hoàng hậu sinh ra hay không vẫn là chủ đề tranh cãi của thế gian, chính là vì lý do này.
"Đa tạ bệ hạ! Nô tỳ..." Lý Hương Quân vui mừng khôn xiết, nhưng nghĩ đến việc hầu hạ đã mấy năm mà bụng vẫn chưa có động tĩnh, nàng không khỏi có chút nản lòng. Tuy nhiên dù sao đi nữa, nếu có con, nàng vẫn phải tính toán cho con cái.
Việc này cứ để Hàn Tán Chu lo liệu là được, Tần Mục không cần phải bận tâm quá nhiều.
Ông quay trở lại với vụ án Dương Liễu thị đánh trống Đăng Văn kêu oan. Hiện tại vụ án đã thu hút sự chú ý rộng rãi của bách tính, đây chính là điều Tần Mục mong muốn.
Tần Mục muốn thông qua vụ án này để thúc đẩy một loạt cải cách chính trị, kiện toàn hơn nữa cấu trúc hành chính địa phương.
Vì vậy, ngay cả khi bách tính không quan tâm, ông cũng sẽ tìm cách để họ chú ý.
Hiện nay Đại Tần vẫn đang sử dụng luật pháp thời Minh, còn "Đại Tần Luật" vẫn đang trong quá trình soạn thảo. Luật pháp các triều đại trước đây đều thực thi nguyên tắc "suy đoán có tội". Khi quan lại xử án, họ luôn giữ tư tưởng này: một khi đã nghi ngờ ai đó, lập tức coi người đó là tội phạm.
Sau khi bắt giữ về nha môn, việc đầu tiên là đập thước gỗ, quát lớn đầy uy nghiêm: "XXX, ngươi có biết tội không?" Nếu không chịu nhận, thường sẽ dùng đại hình, đánh cho đến khi nhận tội mới thôi.
Dưới sự thực hành của tư tưởng "suy đoán có tội" này, vô số vụ án oan sai đã xảy ra.
Điều đầu tiên Tần Mục muốn lật đổ chính là quan niệm này, đồng thời đưa quan niệm "suy đoán vô tội" mới vào trong "Đại Tần Luật". Nếu không làm được điều đó, hệ thống tư pháp của Đại Tần sẽ không thể hoàn thiện từ cấu trúc tổng thể.
Hệ thống tư pháp không hoàn thiện, thì các cơ chế giám sát quan lại và cấu trúc hành chính cũng không thể cải cách.
Thế nhưng, quan niệm "suy đoán có tội" đã được áp dụng từ xưa đến nay, muốn lật đổ đâu phải chuyện dễ dàng?
Trừ khi có một hệ thống tư tưởng hoàn chỉnh, được công nhận làm chỗ dựa, nếu không, muốn thúc đẩy triết lý tư pháp "suy đoán vô tội" sẽ khó như lên trời.
Tần Mục những ngày qua vắt óc suy nghĩ, cuối cùng nảy ra ý tưởng nhắm vào Nho học. "Nhân" là một trong những tư tưởng cốt lõi của Nho gia, kiểu "suy đoán có tội" này rõ ràng là bất nhân, nó đi ngược lại tư tưởng nhân nghĩa của Nho gia.
Đồng thời, Nho gia sùng bái tư tưởng "nhân chi sơ tính bản thiện". Mặc dù Khổng Tử không đưa ra phán đoán rõ ràng về vấn đề thiện ác của bản tính con người, nhưng hệ thống Nhân học của ông bao hàm tư tưởng về bản tính con người tương đối hoàn chỉnh, xác lập phương hướng và tông chỉ cho tư tưởng chính thống của Nho gia.
Đến thời Mạnh Tử, tư tưởng đã ủng hộ rõ ràng "nhân chi sơ tính bản thiện".
Dù là "Nhân" hay "nhân chi sơ tính bản thiện", đều là chỗ dựa vững chắc cho quan niệm "suy đoán vô tội".
Sau khi suy ngẫm, Tần Mục có chút đắc ý, không kìm được hỏi Lý Hương Quân: "Nhân chi sơ, tính bản thiện. Hương Quân, nàng có tin nhân tính vốn thiện không?"
Đây thực chất là vấn đề đã tranh cãi suốt hai ngàn năm, nhưng Lý Hương Quân không chút do dự đáp: "Bệ hạ, Mạnh Tử từng dùng nước để ví với nhân tính. Người nói rằng, nước không phân biệt chảy về đông hay tây, nhưng chẳng lẽ cũng không phân biệt chảy lên hay chảy xuống sao? Nhân tính hướng thiện, giống như nước chảy xuống thấp vậy. Nhân tính không có ai là không thiện, nước không có ai là không chảy xuống thấp. Tất nhiên, nếu nước bị vỗ mạnh thì có thể bắn lên cao quá trán; bị ép buộc thì có thể chảy ngược lên đồi. Đó đâu phải bản tính của nước? Là thế ép nó phải vậy. Hành vi của con người có thể bị ép làm điều ác, sự thay đổi bản tính cũng giống như thế."
Thấy phản ứng của Lý Hương Quân đúng như dự đoán, Tần Mục mỉm cười nhạt. Trong việc lật đổ quan niệm "suy đoán có tội", có lẽ có thể mượn tư tưởng của Khổng Mạnh, dùng mâu của người để đâm thuẫn của người.
Sau đó, Tần Mục triệu Hoàng Liên Sơn đến Ngự thư phòng, dặn dò kỹ lưỡng. Việc lật đổ mọi quan niệm, ngoài thiết kế từ tầng lớp trên, còn cần phải có nền tảng quần chúng và sự ủng hộ của dư luận, như vậy khi thúc đẩy mới dễ dàng hơn.