Kim Huyện (Du Trung Huyện) cách Lan Châu chỉ chừng bảy tám mươi dặm, phía nam tựa lưng vào vùng núi đá cao lạnh lẽo, phía đông và phía tây là những gò đồi đất vàng nhấp nhô, chỉ có phía bắc là vùng bình nguyên bằng phẳng rộng chừng mười hai mươi dặm.
Trước khi đại quân của Bái Lỗ Đồ Hổ rời khỏi thành, các toán kỵ binh trinh sát của hai bên đã sớm truy sát lẫn nhau trên vùng bình nguyên này.
Đêm tối mịt mùng, gió tây thổi thốc vào mặt, sương giá phủ đầy đất như tuyết trắng. Kỵ binh trinh sát hai bên đều ngậm tăm, bọc móng ngựa, tựa như những con sói đang tìm mồi trong đêm, lặng lẽ đọ sức, không ngừng truy sát lẫn nhau.
Năm người Mã Chí Chí, Hoàng Thịnh, Trương Trì, Lữ Thiên Hữu, Hồ Tri Nông phối hợp vô cùng ăn ý. Sau khi Hồ Tri Nông đến sau gò đất thấp đốt một đống lửa, bốn người còn lại nhanh chóng tản ra, ẩn mình trong bóng đêm tĩnh lặng chờ đợi. Không bao lâu sau, quả nhiên có toán kỵ binh trinh sát của địch vòng tới xem xét.
Đoàng! Đoàng đoàng!
Ba tiếng súng giòn giã vang lên liên tiếp, ba tên địch rơi ngựa ngay tại chỗ.
Năm người lập tức dập tắt đống lửa, nhanh chóng di chuyển sang nơi khác. Dựa vào những mánh khóe tương tự, họ đã tiêu diệt thành công mười chín toán trinh sát của quân địch.
Lữ Thiên Hữu đi trước, bốn người Mã Chí Chí tản ra phía sau, cách nhau vài chục bước, lén lút tiến về phía dưới thành Kim Huyện với tốc độ chạy chậm. Là kỵ binh trinh sát, trong lúc săn đuổi kẻ địch, họ cũng là mục tiêu săn đuổi trọng điểm của đối phương, nên bắt buộc phải hết sức cẩn trọng phòng bị.
Trừ khi có địa hình nhấp nhô che khuất tầm nhìn, nếu không họ luôn rạp mình trên lưng ngựa. Như vậy trong đêm tối, dù có áp sát đến hai mươi bước, kẻ địch vẫn chỉ cảm thấy đó là một con ngựa lạc chủ đang lang thang trên hoang dã.
Tiến đến cách Kim Huyện còn mười dặm, phía trước đột nhiên vang lên một tiếng huýt sáo sắc nhọn, xé toạc màn đêm. Ngay sau đó, Lữ Thiên Hữu chẳng màng che giấu hành tung nữa, quay đầu ngựa bỏ chạy thục mạng về phía sau.
“Chạy mau, quân địch rất đông!”
Giọng Lữ Thiên Hữu bị gió đêm xé vụn trở nên mơ hồ, nhưng ngay khi tiếng huýt sáo vang lên, Mã Chí Chí và những người khác cũng đã quay đầu ngựa, điên cuồng tháo chạy.
“Lữ Thiên Hữu, nói mau, có bao nhiêu quân địch?”
“Đông nghịt cả một vùng, ước chừng phải hơn mấy ngàn tên.”
“Ngươi chắc chứ?”
“Ngũ trưởng, không tin thì tự mình quay đầu lại mà nhìn.”
“Muốn ăn đòn à, giờ là lúc nào rồi!”
Rất nhanh, ba đóa pháo hoa đỏ rực phóng lên không trung, nở rộ ánh sáng rực rỡ giữa bầu trời đêm trầm mặc, màu đỏ như máu ấy trông có phần chói mắt.
Toán người của Lữ Thiên Hữu đụng độ chính là ba ngàn quân mã do Tô Nhật Lặc Hòa Khắc dẫn đầu, chịu trách nhiệm thực hiện cuộc tập kích đêm đầu tiên.
Theo sát phía sau là ba ngàn “binh lính thủy lợi” của Ô Nhật Canh. Theo lệnh của Bái Lỗ Đồ Hổ, họ có nhiệm vụ chặn dòng suối Bạch Đăng. Cuối cùng mới là sáu ngàn “binh lính công binh” do Chỉ Nhĩ Cân thống lĩnh. Họ chủ yếu chịu trách nhiệm đào hào lũy để vây chết quân Tần.
Nói ra thì sự sắp đặt này của Bái Lỗ Đồ Hổ có phần nực cười. Dù là chặn dòng hay đào hào, thực chất đều được xây dựng trên giả thiết quân Tần sau khi bị Tô Nhật Lặc Hòa Khắc tập kích đêm sẽ co cụm trên núi Bạch Đăng không dám xuống dưới mới có thể hoàn thành.
Tất nhiên, đám “công binh” của Ô Nhật Canh và Chỉ Nhĩ Cân chỉ cần vứt bỏ cuốc xẻng, rút mã đao ra là ngay lập tức có thể biến thành lính dã chiến.
Nhìn ba đóa pháo hoa nở rộ giữa đêm, kẻ ngốc cũng biết hành động đã bị trinh sát quân Tần phát hiện. Mới cách thành mười dặm đã bị lộ, giờ đi tập kích đêm nữa thì còn ý nghĩa gì? Quân Tần chắc chắn đã sớm có sự chuẩn bị.
Thế nhưng nếu không đi, đã cách thành mười dặm, huy động nhân lực rầm rộ chạy xa như vậy, chỉ vì ba đóa pháo hoa mà lủi thủi quay về thì quả thực không cam tâm. Tô Nhật Lặc Hòa Khắc nhất thời do dự không quyết.
Nhưng người khác lại không hề do dự. Nhìn thấy ba đóa pháo hoa bay lên, dưới chân núi Bạch Đăng, Tần Mục không nhịn được ngửa mặt cười lớn: “Đến hay lắm! Trận này trẫm quyết khiến chúng có đi không về!”
Hàn Cương và các tướng lĩnh lập tức sục sôi nhiệt huyết, đồng thanh xin xuất chiến. Bàn về tác chiến ban đêm trên bình nguyên này, dù là kinh nghiệm hay vũ khí, quân Tần đều chiếm ưu thế tuyệt đối.
“Các tướng sĩ nghe lệnh!”
“Thần xin cung kính tuân chỉ!”
“Nạp đầy đạn dược, mang theo đao cung, theo trẫm phá địch!”
“Rõ!”
Trong chớp mắt, vô số ngọn đuốc được thắp lên, chiếu rọi cả đất trời. Sáu ngàn thiết kỵ như dòng sông đổ xuống từ trên trời, lao xuống từ núi Bạch Đăng. Hướng tây còn một đoạn thung lũng hẹp rộng chừng một dặm, đến Đỗ Gia Chủy, địa thế bỗng nhiên rộng mở, hướng nam bằng phẳng như gương.
Quân Tần thuận gió chuyển hướng, lao đi nhanh như bay. Vừa đến chiến trận, lòng Tần Mục cũng không khỏi trào dâng nhiệt huyết, không nhịn được ngửa mặt gầm vang:
“Đêm mây mịt mùng gió tiêu điều,
Ngựa Hồ dòm ngó vượt Lâm Thao.
Tướng sĩ chớ từ sương giá nặng,
Máu địch rửa sạch lưỡi đao đào.”
“Ngô hoàng vạn tuế! Phá địch phá trận, bắt sống đầu sỏ!” Sáu ngàn thiết kỵ từ trong thung lũng ùa ra, như một con rồng lửa tản ra thành biển.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc vốn đang do dự, nhìn thấy biển lửa mênh mông này, không khỏi thốt lên: “Địch tập! Địch tập!” Hét xong hai tiếng, hắn cảm thấy hơi kỳ quặc. Rõ ràng chính mình mới là kẻ đi tập kích, sao lại biến thành địch tập rồi?
Quân Tần đến quá nhanh, lúc này nếu ra lệnh quay đầu rút lui thì khác nào tự sát. Quân Tần từ phía sau lao tới, đừng nói là đêm tối mù mịt khó chỉ huy, ngay cả giữa ban ngày cũng chắc chắn sẽ tan tác toàn quân.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc không còn lựa chọn nào khác, đành rút mã đao gầm lên: “Thắp đuốc!”
Trong đêm tối, tiếng tù và trầm đục vang lên “ù ù”. Ba ngàn binh lính Hòa Thạc dưới tay hắn cũng lần lượt thắp đuốc. Trong chốc lát, hai biển lửa nam bắc soi chiếu lẫn nhau, chiếu sáng vùng cao nguyên đất vàng đầy sát khí.
“A-la!”
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc dẫn đầu, ba ngàn thủ hạ thúc ngựa theo sát, biển lửa đổ ập ra, tiếng la hét vang dội, tiếng vó ngựa trầm đục, nghênh đón quân Tần ở phía bắc.
Gió bắc tiêu điều, sao trời soi ngược, đêm trên cao nguyên này trong chớp mắt sôi sục lên. Bụi Hồ cuồn cuộn nối liền hoang mạc, nhạn hoang kinh hãi bay vào bầu trời sương giá.
Tần Mục khoác giáp vàng, thanh Cự Khuyết kiếm chỉ thẳng lên không trung, gầm lớn: “Lý Thức, hành động mau!”
“Rõ!”
Lý Thức lập tức thúc ngựa lao đi, theo sau là hai trăm kỵ binh tinh nhuệ. Tất cả đều dùng vải bịt miệng mũi, mỗi con chiến mã đều kéo theo những cành cây lớn, lao điên cuồng về phía nam.
Vùng cao nguyên đất vàng này, chiến mã phi qua vốn đã bụi mù mịt, nay hai trăm chiến mã cùng kéo cành cây xông tới, khói bụi càng thêm mù mịt như mây đen che trăng, theo gió tây cuồn cuộn thổi từ bắc xuống nam.
Hai biển lửa càng lúc càng gần, khi khoảng cách chỉ còn chừng một dặm, đại quân của Tô Nhật Lặc Hòa Khắc đột nhiên như đâm sầm vào một trận bão cát. Bụi đất cuồn cuộn theo gió ập vào mặt, chui thẳng vào ngũ quan, trong nháy mắt vô số binh lính bị mù mắt, ngay cả miệng mũi cũng đầy bùn đất, khó thở vô cùng.
Tiếng “A-la!” vừa nãy còn vang dội, giờ đây lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc và quân của hắn đang phi ngựa ngược gió từ nam lên bắc. Chiêu này của Tần Mục quá hiểm, lại đúng vào ban đêm, trước khi bụi đất ập vào mặt thì không thể nhìn rõ được.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc trong lòng chửi rủa mười tám đời tổ tông của Tần Mục, nhưng cát bụi ập vào khiến hắn ngay cả miệng cũng không mở ra nổi, nghẹn đến mức khó chịu, cuối cùng còn nhịn đến mức xì ra một tiếng “bủm” thật lớn. Được rồi, coi như đó là lời chửi bới mười tám đời tổ tông của Hoàng đế Đại Tần vậy.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc cố sức dụi mắt, mắt đau rát, hắn biết rõ tiếp tục xông lên là rất nguy hiểm, nhưng lại không thể không tiếp tục quất ngựa, liều mạng lao về phía trước.
Không xông không được, phía sau ba ngàn thiết kỵ đang lao tới, thử ghì cương dừng ngựa xem, e là đến lúc đó không chỉ là xì hơi, mà cứt cũng bị chúng giẫm nát ra mất.
Tướng quân Tô Nhật Lặc Hòa Khắc vốn dũng mãnh, lúc này thầm kêu không ổn, chẳng màng đến cát bụi chui vào, há miệng hét lớn: “Thổi tù và!”
Hắn vừa hét đến đó, đột nhiên cảm thấy cát bụi phía trước mỏng dần. Ngay lúc này, bất ngờ lớn đang chờ đợi hắn ở phía trước.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Phía trước vang lên những tiếng nổ như pháo hoa, không khí vô cùng náo nhiệt. Quân Tần không những xếp hàng chào đón đại quân của hắn, mà còn đốt pháo, náo nhiệt hơn cả ngày Tết.
Ngay sau đó, vô số viên đạn nóng lòng bay tới, không ngừng “hôn” lấy họ. Có lẽ chê hôn vẫn chưa đủ, chúng còn “phập phập” chui vào cơ thể họ, hòa làm một với họ.
Những chiến mã đang phi nước đại lần lượt ngã gục, va đập ầm ầm xuống đất. Có con lăn lộn điên cuồng ra xa mười mấy trượng, từng vũng máu tươi phun ra, trong nháy mắt bị gió tây thổi tan như mưa. Khung cảnh đó thật đẹp, đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm động phách.
Tô Nhật Lặc Hòa Khắc râu ria xồm xoàm, trông không ai ưa nổi, ngay cả đạn cũng cố tình né hắn, “vút vút” lướt qua bên cạnh hắn, vậy mà chẳng chịu “hôn” lấy hắn một cái.
Tạ ơn Trường Sinh Thiên!
Hai trăm bước phía trước, một biển lửa đốt cháy bầu trời, chói mắt rực rỡ. Những viên đạn lấy mạng người như mưa rơi, không hề ngơi nghỉ. Ba ngàn kỵ binh Hòa Thạc trước những lưỡi lửa không ngừng phun ra, thủ hạ bên cạnh cứ như lúa chín, liên tục ngã ngựa, va đập xuống đất, lăn lộn không ngừng. Tô Nhật Lặc Hòa Khắc hồn bay phách lạc, vội vàng điều khiển ngựa chạy sang phía bên trái.
Nhìn ba ngàn quân địch bị đạn bắn ngã rạp như sóng lúa, tan tác không còn hình thù, Tần Mục lại chỉ bảo kiếm, hét lớn: “Triệu Kiên!”
“Thần có mặt!”
“Giết!”
Một ngàn thiết kỵ của Triệu Kiên lập tức vòng qua đội súng phía trước, từ cánh phải đánh ra. Chiến mã gào thét cùng gió tây, vó sắt rung chuyển cả bầu trời, lao đi như thác lũ.