Ngày mùng ba tháng ba, bách tính thành Trường An đã thức dậy từ sớm. Người già trẻ nhỏ dắt díu nhau, tranh nhau đổ ra con đường Ngự đạo rộng lớn, tạo nên cảnh tượng người đông như trẩy hội, tấp nập tựa thủy triều.
Hôm nay, Thiên tử tổ chức cuộc đi săn quy mô lớn, mà duyệt binh chính là một phần quan trọng trong đó. Nghe nói buổi duyệt binh ở Nam Kinh trước kia có quy mô vô cùng hoành tráng, khiến đất trời rung chuyển. Tiếc thay, bách tính Trường An không có cơ hội tận mắt chứng kiến sự kiện lẫy lừng đó.
Lần này, Thiên tử triệu tập hơn trăm vị thủ lĩnh bộ tộc đến Trường An, buổi duyệt binh này chính là để trấn áp những kẻ đó. Chắc hẳn quy mô sẽ không hề kém cạnh, bách tính Trường An hiếm khi có cơ hội như vậy, nên chẳng ai muốn bỏ lỡ.
Mặt trời vừa ló dạng, ánh hồng quang tỏa vạn dặm. Trên cổng Ngọ Môn của cung Hàm Dương tráng lệ, cờ xí tung bay phấp phới. Giữa sự mong đợi nồng nhiệt của vạn người, tiếng trống trận và tiếng chuông vang dội đồng loạt cất lên. Trong âm thanh trầm hùng, vang vọng của nhạc lễ, Thiên tử Đại Tần dẫn đầu văn võ bá quan cùng hơn trăm vị thủ lĩnh bộ tộc bước lên lầu cổng thành cao ngất.
Hàng vạn bách tính trên đường Ngự đạo tự phát hô vang: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Tiếng hoan hô vang dội khắp thành, như sóng cuộn trào, lớp sau cao hơn lớp trước, vang tận mây xanh.
Lần này, Tần Mục không hề phát biểu bất kỳ bài diễn văn nào. Ông muốn các vị thủ lĩnh tự dùng mắt mình để quan sát. Theo lệnh của ông, các phương trận đã chuẩn bị sẵn sàng bắt đầu tiến từ tây sang đông, hướng về phía mặt trời mọc.
Tiếng ủng quân màu đen bóng loáng đều tăm tắp giẫm xuống đất, phát ra âm thanh rung động lòng người. Từng phương trận nghiêm chỉnh như được đúc từ thép, tỏa ra khí thế bàng bạc khiến người ta kinh tâm động phách.
Phương trận bộ binh chỉnh tề, uy vũ hùng tráng ấy tựa như ngọn núi đè xuống. Tiếng bước chân nặng nề giáng mạnh vào tim mỗi người, khiến họ có cảm giác nghẹt thở.
Khoảnh khắc này, ngoài tiếng bước chân đều đặn kia, trên thành dưới thành vạn vật đều im phăng phắc. Hàng vạn người nín thở, ánh mắt dõi theo từng bước di chuyển của các phương trận.
Khi phương trận đi ngang qua trước Ngọ Môn, những binh sĩ đang nhận duyệt binh bất chợt quay đầu nhìn lại, cất tiếng hô vang dội:
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Động tác của họ đồng nhất, ánh mắt kiên định, toát lên khí phách coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, kết tinh ý chí sắt đá của dân tộc Trung Hoa.
Các vị thủ lĩnh bộ tộc trên lầu thành đối diện với ánh mắt ấy, bị khí thế bàng bạc không gì cản nổi làm cho kinh hãi, ai nấy đều mặt mày tái mét, thậm chí có kẻ hai chân run rẩy, bất giác lùi lại phía sau một bước.
Khác với đám kỵ binh tán loạn mà họ thường thấy, phương trận bộ binh này chỉnh tề như thể chỉ là một người. Sức mạnh đoàn kết ấy ngưng tụ như sắt thép, mang theo khí thế không gì cản nổi, khiến người ta cảm thấy bất cứ thứ gì va phải phương trận này đều sẽ bị nghiền nát không thương tiếc.
Nó, không thể cản phá!
Nó, khí thế bàng bạc!
Nó, khiến người ta kinh tâm động phách!
Cảm giác này còn chấn động hơn cả vạn mã bôn đằng. Ngoài phương trận bộ binh hào hùng ấy, tiếp theo là trận kỵ binh và phương trận chiến xa ập đến như dòng thác thép, che khuất cả bầu trời. Sát khí lạnh lẽo, cờ xí bay phấp phới, cảm giác nặng nề ấy khiến ai nấy đều phải run rẩy!
Trên lầu cổng thành, không biết là ai đã quỳ xuống trước, như thể không chịu nổi áp lực từ đội quân tựa núi kia. Hơn một trăm vị thủ lĩnh bộ tộc không kìm được mà lần lượt quỳ rạp xuống, vừa dập đầu lạy Tần Mục, vừa hô vang "Vạn tuế!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã hoàn toàn bị chấn nhiếp, kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc. Trong đó, sứ giả Hách Nhĩ Cân của Chuẩn Cát Nhĩ là kẻ bị chấn động mạnh mẽ nhất.
Thế giới này mãi mãi nói chuyện bằng thực lực. Trước kia là vậy, bây giờ là vậy, và sau này cũng sẽ như thế.
Trước mặt quân Tần hùng mạnh, giờ đây e rằng dù có cho mười cái gan, cũng chẳng ai dám thách thức uy quyền của Đại Tần.
Bách tính thành Trường An hoan hô như sóng trào. Sau khi chứng kiến cảnh tượng đầy kích động này, tâm trạng họ hồi lâu vẫn chưa thể bình phục. Người dân ăn mừng như thể đang trong ngày lễ, rượu tại các tửu lâu gần như bị mua sạch. Những gã đàn ông đất Quan Trung vốn hào sảng, bất kể quen hay lạ, cứ vui là mời nhau cùng uống, hào khí ngút trời.
Mục đích của Tần Mục đã đạt được, nhưng vẫn chưa đủ. Sau buổi duyệt binh, ông dẫn theo các vị thủ lĩnh bộ tộc, bao gồm cả sứ giả Hách Nhĩ Cân của Chuẩn Cát Nhĩ, cùng hai vạn quân Tần rời Trường An, qua Hàm Dương, bắt đầu cuộc đi săn thực sự ở phía bắc Hà Sáo.
Để đạt được hiệu quả trấn áp mạnh mẽ, hai vạn đại quân tham gia đi săn lần này được tập trung những vũ khí tối tân nhất của quân Tần. Số lượng súng hỏa mai kiểu 69 lên đến năm ngàn khẩu, năm ngàn khẩu súng trường kiểu 68, cùng ba trăm dàn hỏa tiễn.
Nếu ba trăm dàn hỏa tiễn đồng loạt khai hỏa, cảnh tượng đó sẽ tráng lệ và chấn động đến mức nào, e rằng khó có ngôn từ nào có thể diễn tả được.
Nhưng Tần Mục tin rằng, sau khi tận mắt chứng kiến uy lực của những vũ khí này, các vị thủ lĩnh bộ tộc có lẽ trong mơ cũng sẽ bị dọa tỉnh, thậm chí có khi còn mắc chứng "trên bảo dưới không nghe", vĩnh viễn không còn dám giương oai nữa.
Vì toàn bộ là kỵ binh, cộng thêm lương thảo đã được chuẩn bị sẵn dọc đường, Tần Mục dẫn quân hành quân thần tốc. Họ đi qua Hoàng Lăng, Phủ Châu, Diên An Phủ, đến Tuy Đức rồi men theo sông Vô Định phi nước đại về hướng tây bắc, qua Mễ Chi rồi đến Ngân Châu.
Tốc độ hành quân này khiến ngay cả các thủ lĩnh bộ tộc Mạc Nam và Thổ Phồn cũng phải thầm kinh ngạc. Lợi thế về tốc độ mà họ vốn tự hào, giờ đây trước mặt quân Tần đã hoàn toàn tan biến.
Trên thảo nguyên Hà Sáo lúc này, băng tuyết đã bắt đầu tan chảy. Những mầm cỏ xanh non dưới sự vuốt ve của gió xuân đang vội vã đâm chồi khỏi mặt đất, nhìn từ xa tạo nên cảnh sắc xanh mướt điểm xuyết sắc vàng non, vô cùng xinh đẹp.
Những chiến mã vốn ăn cỏ khô suốt cả mùa đông nay đang hí vang đầy phấn khích, quẫy đuôi gặm nhấm những mầm cỏ non. Nhìn dáng vẻ của chúng, không khó để nhận ra chúng đang hạnh phúc đến nhường nào.
Tô Cẩn, tổng chỉ huy tuyến phía nam, vội vã từ Du Lâm đến đón. Chưa kịp vào thành, Tần Mục đã dẫn ông ta đi dạo trên thảo nguyên để nghe báo cáo. Hơn một trăm vị thủ lĩnh bộ tộc cũng lầm lũi đi theo nghe lỏm.
"Bệ hạ, Kỳ Tha Đặc hiện đang thu hẹp binh lực, dường như có ý định từ bỏ Đông Sáo. Thần đoán hắn biết mình khó giữ nổi Đông Sáo nên muốn thu quân về cố thủ vùng Ngân Xuyên, nơi được mệnh danh là Giang Nam nơi biên ải."
"Tuy nhiên, dù thu hẹp binh lực nhưng hắn không từ bỏ toàn bộ Đông Sáo ngay lập tức. Chắc hẳn hắn muốn lợi dụng vùng Đông Sáo rộng lớn để liên tục quấy nhiễu quân ta, kéo dài chiến tuyến, nhằm dụ địch vào sâu, khiến đường tiếp tế hậu cần của quân ta thêm mỏng manh và dễ bị tấn công."
Tần Mục nhẹ nhàng vẩy vẩy chiếc roi ngựa trong tay. Gió xuân trên thảo nguyên thổi bay vạt áo ông, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống khiến ông trông càng thêm cao lớn, cương nghị.
"Đại quân của Mã Vĩnh Trinh đâu?"
"Bẩm Bệ hạ, năm vạn đại quân của Mã Đô đốc đã cơ bản hoàn thành việc bố trí theo kế hoạch. Từ Đông Thắng Vệ đến vùng núi Mâu Na đều đã nằm trong tầm kiểm soát của quân Mã Đô đốc. Hiện tại, hai vạn đại quân của Quách Vân Long đang tấn công thành Ngột Lạt Hải. Nếu hạ được thành này, có thể chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui lên phía bắc của Kỳ Tha Đặc, đồng thời có thể xuôi dòng Hoàng Hà xuống phía nam, tiến sát vùng núi Hạ Lan."
Tần Mục gật đầu lia lịa: "Rất tốt, rất tốt." Ông dừng lại một chút, nhận lấy túi nước Hồng Nương Tử đưa tới uống một ngụm rồi nói tiếp: "Tô Cẩn, chắc hẳn ngươi đã phái mật thám trà trộn vào phủ Ngân Xuyên rồi chứ? Có tin tức mới nhất gì trong thành không?"
"Bẩm Bệ hạ, sau khi biết tin quân ta tấn công từ hai hướng nam bắc, trong thành Ngân Xuyên tin đồn nổi lên khắp nơi, lòng quân dao động. Kỳ Tha Đặc phải lấy ra không ít tiền bạc ban thưởng cho tướng sĩ mới ổn định được sĩ khí. Tuy nhiên, thần lo rằng một khi tình hình chiến sự càng bất lợi, hắn có khả năng sẽ từ bỏ cả Ngân Châu để chạy về phía tây, trốn vào sa mạc Hãn Hải."
Về điều này, Tần Mục dường như không hề lo lắng, ông thản nhiên nói: "Thích Viêm, Yến Tiểu Mãn bọn họ vẫn đang đóng quân ở Lâm Kha Trại phải không? Hãy điều họ đến bên cạnh trẫm để nghe lệnh."
"Tuân lệnh, Bệ hạ."
Tần Mục từng hứa với Yến Tiểu Mãn là sẽ dẫn họ đi đánh Kỳ Tha Đặc. Làm vua, dù là lời hứa nhỏ nhất cũng phải giữ lấy.
"Tô Cẩn, hãy chuẩn bị cho tốt. Đợi đại quân trẫm mang theo nghỉ ngơi hai ngày, chúng ta sẽ lập tức tiến về Ngân Xuyên, đánh thẳng vào hang ổ địch. Trận chiến lần này giao cho ngươi chỉ huy, trẫm không can thiệp nữa. Lần này trẫm đến đây chỉ để đi săn."
"Rõ!"
Hai vạn đại quân của Tần Mục từ khi rời Trường An đã phải hành quân cấp tốc, vô cùng mệt mỏi. Trước khi bước vào chiến trường, nhất định phải nghỉ ngơi một chút.
Tần Mục sau đó vào thành. Quan lại Ngân Châu để đón tiếp ông đã cho sơn phết lại hậu nha, quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi.
Hồng Nương Tử thấy ông cưỡi ngựa bôn ba nhiều ngày nên xót xa, vừa vào đến hậu nha đã tất bật sai nha hoàn chuẩn bị nước nóng, rồi tự mình hầu hạ ông tắm rửa để xua tan mệt mỏi.
Tần Mục kéo luôn nàng vào trong thùng tắm rộng rãi. Hồng Nương Tử thấy ông tinh thần phấn chấn, không hề có chút vẻ mệt mỏi nào, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Bệ hạ, ngài không mệt sao?"
"Oanh Nhi, nàng hỏi vậy là có ý gì?" Tần Mục nhìn nàng đầy ẩn ý.
"Bệ hạ... ngài... ngài dọc đường vất vả, hay là nghỉ ngơi cho tốt đi."
"Trẫm có nói là không nghỉ ngơi tử tế đâu?"
"Không... nhưng ánh mắt ngài..."
"Ha ha ha!"