"Không đến mức đó chứ, Công chúa? Chẳng phải người từng nói Hà Sáo là nơi dễ thủ khó công, thời Tống năm xưa từng mấy lần đại bại mà về sao?" Kỳ Tha Đặc khó hiểu hỏi.
Một tia nắng ngoài cửa sổ xiên chéo chiếu vào, rải lên gương mặt trắng ngần của Nhã Đồ, khiến da thịt nàng trông như trong suốt. Chỉ là lúc này, đôi mày liễu của nàng nhíu chặt, vẻ mặt đầy ưu tư, chẳng còn thấy dáng vẻ diễm lệ kiêu sa ngày thường đâu nữa.
"Đại hãn, không giống đâu. Người Đảng Hạng khi đó sinh sống ở Hà Sáo bao đời, có lòng dân ủng hộ. Thêm nữa, phía Bắc có nước Liêu kiềm chế, triều Tống khó lòng tập trung tinh lực đánh Hà Sáo. Chưa kể triều Tống thiếu ngựa, chủ yếu dựa vào bộ binh. Một khi tiến vào thảo nguyên mênh mông, bộ binh tự nhiên rơi vào thế yếu, chỉ cần không bị tập kích vào đường tiếp tế hậu cần, bộ binh rất dễ đại bại. Nhưng hiện tại..."
Nói đến đây, Nhã Đồ với vẻ mặt đầy ưu phiền không thể nói tiếp được nữa. Khi nàng quyết định chiếm lấy Hà Sáo, tình thế còn rất thuận lợi: Mạc Nam có Nặc Nhĩ Bố, Lũng Hữu có Bái Lỗ Đồ Hổ, Hà Tây có Ba Đồ Nhĩ; Đại Tần bốn bề thọ địch, lo trước hở sau.
Sự thật cũng đã chứng minh, sau khi họ chiếm được Hà Sáo, nước Tần quả thực không thể điều binh khiển tướng đi đánh họ ngay được.
Chỉ là không ai ngờ được, tình thế lại xoay chuyển nhanh đến thế. Bái Lỗ Đồ Hổ và Nặc Nhĩ Bố lần lượt đại bại, khiến Hà Sáo mất đi hai cánh che chắn. Giờ đây, họ ngược lại đã trở thành cá trong chậu.
Quân Tần cũng chẳng phải quân Tống năm xưa. Họ không thiếu chiến mã, thậm chí năm vạn đại quân do Mã Vĩnh Trinh thống lĩnh đều là người Mông Cổ, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung chẳng hề kém cạnh quân của nàng. Sự am hiểu về địa hình, khí hậu, lòng dân còn vượt xa họ.
Lấy cục diện Tống - Hạ năm xưa ra so sánh với hiện tại, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Nhã Đồ đối với Kỳ Tha Đặc ngày càng thất vọng, thậm chí có chút chẳng buồn nói chuyện với hắn nữa.
Kỳ Tha Đặc đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng nghiến răng nói: "Công chúa cũng không cần quá lo lắng, hiện giờ Hoàng Hà đã tan băng. Quân Tần muốn vượt sông không dễ dàng gì. Bây giờ chúng ta chỉ cần tập trung binh lực, đánh bại Mã Vĩnh Trinh ở phía Bắc, thì khốn cảnh hiện tại sẽ được giải tỏa."
Thấy Kỳ Tha Đặc cuối cùng cũng nói được một câu lọt tai, Nhã Đồ cảm thấy an ủi đôi chút. Nàng nói: "Hiện tại cũng chỉ còn cách này thôi. Đại hãn hãy mau hạ lệnh bỏ thành Ngột Lạt Hải đi. Chúng ta tập trung binh lực, lui về giữ Khắc Di Môn. Từ thành Ngột Lạt Hải đến Khắc Di Môn mấy trăm dặm này, hãy thực hiện vườn không nhà trống. Cố gắng không để lại một con bò, một con cừu nào cho đại quân của Mã Vĩnh Trinh. Chỉ cần chúng ta giữ vững được Khắc Di Môn, đường tiếp tế của mấy vạn đại quân Mã Vĩnh Trinh kéo dài, không trụ được bao lâu sẽ phải rút quân thôi."
Phải nói rằng, dải đất Ngân Xuyên được ví như vùng Giang Nam nơi biên ải này quả thực địa thế hiểm yếu. Phía Tây có núi Hạ Lan làm bình phong, phía Đông có thiên hiểm Hoàng Hà, phía Nam có Thanh Đồng Hạp, phía Bắc có Khắc Di Môn, đều là nơi "một người giữ cửa, vạn người khó vượt".
Năm xưa Thành Cát Tư Hãn sáu lần chinh phạt Tây Hạ, nhiều lần đánh đến dưới chân Khắc Di Môn, nhưng cuối cùng đa phần đều không thể công phá cửa ải hiểm trở này, đành phải thu quân mà về.
Khắc Di Môn nằm ở núi Khắc Uy, cách phía Bắc thành Ngân Xuyên khoảng hai trăm dặm. Sở dĩ gọi là "môn" (cổng) mà không gọi là quan (ải) là vì nơi đây hai ngọn núi đối diện, vách đá dựng đứng không thể leo lên, trông giống như hai cánh cửa lớn, ở giữa kẹp lấy một con đường nhỏ hẹp như ruột dê.
Đại quân Mông Cổ của Thành Cát Tư Hãn vốn luôn bách chiến bách thắng, vậy mà cũng nhiều lần bị chặn đứng tại đây, đủ thấy mức độ hiểm yếu của nó. Lần cuối cùng, sau khi đại quân Mông Cổ công hạ được Khắc Di Môn, kinh thành Hưng Khánh Phủ của Tây Hạ cũng không đánh mà tự tan.
Nhã Đồ đương nhiên hiểu rõ điều này. Không giữ được Khắc Di Môn thì tuyệt đối không giữ được Ngân Xuyên. Vì vậy, nàng yêu cầu Kỳ Tha Đặc tập trung binh lực trọng điểm tại Khắc Di Môn.
Nếu có thể giữ được cửa ải này, đại sự vẫn còn hy vọng. Vùng Ngân Xuyên vô cùng trù phú, danh xưng "Giang Nam nơi biên ải" không phải là hư danh. Trong phạm vi một hai trăm dặm, phân bố các thành trì như Ngân Xuyên Phủ, Thuận Châu, Tĩnh Châu, Hoài Châu, Định Châu, dân cư đông đúc, thôn làng nối tiếp, trại này nối trại kia.
Điều này ở vùng đất phía Bắc biên ải là vô cùng hiếm thấy.
Hơn nữa, thiên địa bao la, ngoài vùng đất hiểm yếu dưới chân núi Hạ Lan này ra, còn nơi nào khác để họ dung thân?
Tất nhiên, Nhã Đồ cũng sẽ không ngồi chờ chết. Sau khi Kỳ Tha Đặc đi xử lý việc vườn không nhà trống, nàng lại gọi tâm phúc tướng lĩnh Tô Hách Ba Lỗ đến, lệnh cho hắn phái người vượt núi Hạ Lan, thám hiểm sa mạc Hãn Hải để tìm đường lui cuối cùng.
Tô Hách Ba Lỗ vội vã chạy ra ngoài dặn dò thân binh vài câu rồi quay lại. Nhã Đồ không ngờ hắn đi rồi lại quay về, không khỏi kinh ngạc: "Tô Hách Ba Lỗ, ngươi còn chuyện gì sao?"
"Công chúa, tôi... tôi..."
Tô Hách Ba Lỗ vẻ mặt bối rối, ánh mắt lưu luyến trên người nàng. Kể từ ngày ở Hắc Sơn, Nhã Đồ để hắn thò tay vào trong áo, cảm nhận sự mềm mại ấm áp ấy, hắn như người mất hồn, mấy ngày nay cơm không buồn ăn, trà không buồn uống, tâm trí lúc nào cũng nhớ nhung.
Càng nhớ nhung, hắn càng hối hận. Đêm đó uống rượu cùng Nhã Đồ, mình lại không dám...
Nhã Đồ thấy ánh mắt hắn, đương nhiên biết hắn đang nghĩ gì, chỉ là lúc này nàng làm gì còn tâm trí đâu. "Tô Hách Ba Lỗ, đã là lúc nào rồi, ngươi mau đi đi, Đại hãn ông ấy..."
"Công chúa, Kỳ Tha Đặc đã ra khỏi thành, một chốc một lát không thể về ngay được. Công chúa, thuộc hạ nhớ... nhớ người lắm."
"Không được, Tô Hách Ba Lỗ, bây giờ không phải lúc, ngươi về trước đi, sau này..."
"Công chúa, tôi sợ không có sau này nữa. Tôi không muốn đến lúc chết vẫn còn hối hận. Công chúa, người có biết không, thuộc hạ nhớ người đến mức hồn bay phách lạc. Cứ thế này, thuộc hạ căn bản không còn tâm trí tác chiến, cũng không thể tiếp tục hiệu lực cho Công chúa nữa..."
Tô Hách Ba Lỗ nói xong đột nhiên bước tới hai bước, ôm chầm lấy Nhã Đồ. Nhã Đồ gắng sức giãy giụa nhưng làm sao đọ lại được kẻ vạm vỡ khỏe mạnh như Tô Hách Ba Lỗ. Nàng lại không dám kêu cứu, sợ làm kinh động người khác.
Tô Hách Ba Lỗ như một kẻ sắp chết khát, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thấp, dùng sức xé toạc y phục của nàng, rồi ép nàng vào khung cửa sổ phía sau.
"Tô Hách Ba Lỗ, ngươi bình tĩnh chút, không được, bây giờ không được... ừm, ta cầu xin ngươi, bây giờ thật sự không được, lỡ có người nhìn thấy..."
Dưới lớp áo bị xé toạc của Nhã Đồ, làn da trắng ngần nửa kín nửa hở khiến Tô Hách Ba Lỗ càng thêm mê muội, đâu còn bận tâm được nhiều đến thế.
Hắn không hề chần chừ, nhấc bổng đôi chân của Nhã Đồ lên, thân mình dùng sức đẩy mạnh về phía trước. "Á!" Cơ thể Nhã Đồ còn rất khô khốc, bị hắn cưỡng ép như vậy, không khỏi thốt lên một tiếng đau đớn bị kìm nén. Giây phút này, nàng không còn là nàng Công chúa cao cao tại thượng, tùy ý ra lệnh cho người khác nữa, mà chỉ là một con cừu non mặc cho kẻ khác xẻ thịt...
Thảo nguyên Hà Sáo vốn nổi tiếng sản sinh chiến mã. Từ xưa đến nay, vương triều Trung Nguyên một khi mất đi khu vực Hà Sáo thì sẽ rơi vào thế bị động, toàn bộ vùng Tây Bắc khó lòng yên ổn.
Nhã Đồ muốn nhắm vào Hà Sáo, chẳng khác nào cướp thức ăn trong miệng hổ, Tần Mục sao có thể dung thứ cho nàng tiếp tục ngang ngược? Sau hai ngày nghỉ ngơi, Tần Mục hạ lệnh, hai vạn quân Tần trang bị tinh nhuệ nhất, thúc ngựa vung roi, xông thẳng vào thảo nguyên Hà Sáo.
Trời xanh bát ngát, đồng cỏ mênh mông, quả là nơi săn bắn tuyệt vời. Tần Mục khoác trên mình bộ giáp vàng rực rỡ, vô cùng nổi bật giữa vạn quân.
Ông hào sảng nói với các thủ lĩnh bộ tộc xung quanh như Đằng Cát Thái của bộ Tô Ni Đặc, Đạt Khắc Nhĩ của thủ lĩnh cánh tả bộ Ông Ngưu Đặc, Cáp Lâm thủ lĩnh cánh tả bộ Khách Nhĩ Khách, Ôn Bố Sở Hổ Nhĩ thủ lĩnh cánh tả bộ Thổ Mặc Đặc, Thiện Ba Nhân thủ lĩnh cánh hữu, Lỗ Đan thủ lĩnh cánh tả bộ Ba Lâm, và Tắc Bố Đằng thủ lĩnh cánh hữu: "Chư vị, cuộc săn bắt chính thức bắt đầu rồi. Chúng ta một đường tiến thẳng về phía Ngân Xuyên, đến bên bờ Hoàng Hà, bất kể là người hay thú, tính chung cả thảy, ai săn được nhiều nhất, trẫm sẽ có trọng thưởng!"
Hơn một trăm thủ lĩnh bộ tộc nghe xong, lập tức vang lên những lời phụ họa, tán dương. Thủ lĩnh bộ Tô Ni Đặc là Đằng Cát Thái nịnh nọt nói: "Bệ hạ, không biết nếu săn được cái đầu chó của Kỳ Tha Đặc, Bệ hạ sẽ ban thưởng thứ gì?"
Tần Mục cười lớn: "Đằng Cát Thái, ngươi làm vậy là sao? Con mồi còn chưa tới tay đã hỏi chuyện ban thưởng rồi. Được thôi, nếu ngươi có thể dâng cái đầu chó của Kỳ Tha Đặc lên, trẫm ban cho ngươi một nàng Công chúa Ấn Độ, thấy sao?"
"Công chúa Ấn Độ?" Đằng Cát Thái vẻ mặt khó hiểu.
"Ha ha ha... Đằng Cát Thái, ngươi lo trẫm không giữ lời sao?"
"Không không không, thiên uy của Bệ hạ bao la, thiên hạ này ai dám nói nửa chữ 'không' với Bệ hạ? Bệ hạ chỉ cần hạ một đạo thánh chỉ, Ấn Độ chẳng phải sẽ ngoan ngoãn dâng Công chúa tới sao. Thần chỉ là... không giấu gì Bệ hạ, thần chỉ thấy chuyện này hơi lạ lạ."
"Ha ha ha... Xuất phát thôi!"
Tần Mục dẫn đầu, con chiến mã đen tuyền dưới thân phát ra tiếng hí vang dội, như mũi tên rời cung lao vút đi. Các thủ lĩnh bộ tộc cùng tùy tùng cũng lần lượt thúc ngựa lao theo. Trong chốc lát, trên thảo nguyên vạn mã phi nước đại, tiếng gió rít gào.
Lần này Tần Mục không đích thân chỉ huy đại quân mà giao toàn bộ cho Tô Cẩn. Hai vạn kỵ binh, trang bị tinh nhuệ đến thế, nếu Tô Cẩn còn không thắng nổi thì cũng chẳng còn mặt mũi nào mà làm tướng nữa.
Tần Mục lần này chỉ phụ trách dẫn các thủ lĩnh bộ tộc đi săn, đồng thời thưởng thức màn trình diễn của quân Tần.
Trên thảo nguyên vừa chớm sắc xanh, cờ xí bay phấp phới, tiếng vó ngựa như sấm rền, chiến mã lướt qua đồng cỏ, ngay cả gió xuân cũng không đuổi kịp. Khí thế hào hùng ấy tựa như dòng sông lớn cuồn cuộn đổ về, như gió cuốn mây tan, nhanh chóng đẩy mạnh tiến về phía Ngân Xuyên...