Trên thảo nguyên Mạc Tây, Tăng Cách dẫn theo một vạn đại quân gian nan tiến bước. Khác với cảnh tượng hoa dại nở rộ, cỏ xanh ngút ngàn vào mùa hè, giờ đây thảo nguyên Mạc Tây gió rét như dao, gào thét càn quét. Giữa đất trời chỉ còn lại một màu duy nhất, đó là màu trắng, trắng đến mức khiến người ta nhức mắt.
Lớp tuyết đọng trên mặt đất đã dày hơn một thước, vạn vật đều bị chôn vùi dưới lớp tuyết trắng xóa. Trên thảo nguyên ngoài vài con sói đói và lũ kền kền, hầu như không thể nhìn thấy bất kỳ sinh vật nào khác.
Gió bắc gào thét cuộn lên những bông tuyết bay tán loạn, đây chính là "bạch mao phong" mà dân chăn gia súc thường nhắc đến.
Khác với lúc tuyết rơi, loại bạch mao phong cuốn theo tuyết này mịn như sương, tựa như gió bắc mọc ra những sợi lông trắng muốt, bay đầy trời, cuộn xoáy không ngừng, khiến người ta chẳng thể phân biệt được phương hướng.
Gặp phải bạch mao phong dữ dội, ngay cả dân du mục trên thảo nguyên cũng thường xuyên lạc lối, rồi chết đói, chết cóng giữa chốn băng thiên tuyết địa.
Tăng Cách khoác chiếc áo lông dày cộm, trong lòng nóng như lửa đốt. Một vạn quân phía sau liên tục phả ra những luồng hơi nóng trắng xóa, đao thép lạnh lẽo khó cầm, mũi tên sắt bám đầy sương giá.
Có nên tiếp tục tìm kiếm nữa không? Tăng Cách do dự. Diêm Ứng Nguyên thật quá tàn nhẫn, không những cướp sạch tộc nhân và gia súc của họ, mà ngay cả cỏ khô tích trữ để qua đông cũng bị thiêu rụi trong một mồi lửa.
Giờ đây không chỉ người không tìm ra cái ăn, mà ngay cả chiến mã dưới thân cũng chỉ có thể gạt lớp tuyết dày để gặm vài gốc cỏ cầm hơi. Tình cảnh này chắc chắn không thể kéo dài được lâu, người không chết đói thì ngựa cũng sẽ chết đói.
Đại tướng Na Lôi Đặc dưới quyền tiến lên nói: "Thiếu chủ, tuyết lớn đã che lấp mọi dấu vết, chúng ta căn bản không biết địch nhân đi về đâu. Nếu cứ tìm tiếp, e rằng chưa tìm thấy địch thì chúng ta đã chết đói trên tuyết rồi."
Tăng Cách vạn phần không cam lòng nói: "Không, địch nhân mang theo nhiều người già yếu và gia súc như vậy, nhất định sẽ có kẻ chết cóng. Tìm! Bất kể là thi thể người hay gia súc, chỉ cần tìm thấy là có thể phán đoán hướng đi của địch."
"Thiếu chủ, nhưng mà..."
"Không có nhưng mà, tìm! Phái thêm du kỵ, mau tìm!"
Đôi mắt Tăng Cách đỏ ngầu như một con sói bị thương, ánh mắt còn sắc hơn đao, lạnh hơn gió. Dưới mệnh lệnh nghiêm ngặt của hắn, một vạn quân lại tiếp tục tìm kiếm về phía bắc thêm một ngày, cuối cùng tại một cái hồ nhỏ tên là Khắc Tát Đạt đã có phát hiện quan trọng.
Thế nhưng khi Tăng Cách vội vã chạy đến xem, hắn lại chẳng thể vui nổi. Đúng vậy, hắn đã tìm thấy tộc nhân của mình, có tới hơn một vạn bảy nghìn người, nhưng toàn là người già trên năm mươi tuổi, không một bóng dáng phụ nữ trẻ hay trẻ nhỏ.
Một vài binh sĩ tìm thấy cha mẹ mình không kìm được mà ôm nhau khóc nức nở, tiếng khóc vang vọng khắp bên hồ, chấn động cả đất trời.
Trong số những người già này, tất nhiên không có mẹ và vợ con của Tăng Cách. Tăng Cách hỏi han khắp nơi, xác định rằng mẹ, vợ cùng toàn bộ phụ nữ trẻ và trẻ nhỏ đều đã bị quân Tần áp giải đi về phía đông, hơn nữa họ đã đi được đúng mười ba ngày.
Tăng Cách rút mã đao, chém loạn xạ vào xác một con cừu chết như muốn băm vằm kẻ thù thành trăm mảnh. Tiếng gầm thét tựa như hổ bị thương khiến binh sĩ dưới quyền sợ hãi lùi xa, không dám lại gần.
Mười ba ngày, nếu đi nhanh thì đã đi xa cả ngàn dặm. Dù Diêm Ứng Nguyên có mang theo phụ nữ và của cải không thể đi nhanh, ít nhất cũng đã đi được vài trăm dặm. Thêm vào đó, dù những người già này nói quân Tần đi về hướng đông, nhưng chỉ cần không ngốc thì ai cũng đoán được, đây rất có thể chỉ là nghi binh. Sau khi khuất tầm mắt của những người già này, chẳng ai biết quân Tần sẽ chuyển hướng đi đâu.
Lương thảo họ mang theo sắp hết, tuyệt vọng hơn là số gia súc mà Diêm Ứng Nguyên để lại cho hơn vạn người già này cũng chẳng còn bao nhiêu. Phải đi, nhất định phải đi, lập tức quay về Tây Vực, nếu không sẽ chết đói... ngay tại nhà mình... Đúng vậy, nơi này là nhà của họ, nhưng bây giờ...
Diêm Ứng Nguyên quả thực chỉ mới đi được vài trăm dặm, lúc này ông đang ẩn náu tại một chân núi thuộc Kim Sơn (núi A Nhĩ Thái).
Bên ngoài núi tuyết trắng mịt mù, trong thung lũng lại như chốn đào nguyên. Lúc này, Diêm Ứng Nguyên cùng chỉ huy sứ Trương Giới và thiêm sự quan Ngụy Minh đang ngâm mình trong một suối nước nóng, hơi nóng phả ra khiến người ta chẳng muốn rời đi.
Diêm Ứng Nguyên quyết định mạo hiểm ở lại thung lũng này chính vì nơi đây có địa nhiệt, hơi nóng lan tỏa khiến bông tuyết rơi xuống là tan ngay. Khí hậu ấm áp khiến trong thung lũng có dòng suối róc rách, cỏ cây xanh tươi quanh năm.
Trương Giới dùng nước nóng chà xát cơ thể đến đỏ ửng, miệng oang oang: "Ngụy Thiêm sự không cần lo lắng, ta dám lấy mạng ra đánh cược, địch nhân tuyệt đối không tìm được nơi này. Trừ khi họ là thần tiên, không cần ăn không cần uống. Cho dù họ thực sự không cần ăn uống, nhưng người xưa có câu: muốn ngựa chạy lại muốn ngựa không ăn cỏ, làm sao được? Bên ngoài băng tuyết thế kia, họ biết tìm cỏ khô ở đâu..."
Diêm Ứng Nguyên cũng an ủi Ngụy Minh: "Trương tướng quân nói đúng, quả thực không cần quá lo lắng. Đạn dược của chúng ta vẫn còn gần một nửa, đủ để đánh một trận ác liệt. Bản tướng đã xem qua, phía sau núi không có đường ra, cửa hẹp trong rộng, dễ thủ khó công, dù địch có tới một hai vạn quân cũng không cần sợ."
Ngụy Minh đáp: "Ngài là chủ soái, hành quân dừng bước đều do ngài quyết định, ta chỉ nhắc nhở Diêm tướng quân chớ nên khinh suất mà thôi."
Diêm Ứng Nguyên mỉm cười, không nói gì thêm.
Lần này bắt được gần ba vạn phụ nữ và trẻ nhỏ, bao gồm cả Khả Đôn của Ba Đồ Nhĩ Hãn cùng một đám thị thiếp, còn có một người con trai năm tuổi của Ba Đồ Nhĩ Hãn tên là Cát Nhĩ Đan. Ngoài ra còn có hơn hai mươi vạn chiến mã và một lượng lớn vàng bạc châu báu, trị giá ít nhất hai ba triệu đồng Long Tệ. Có thể nói là thu hoạch khổng lồ, trở về Đại Tần chắc chắn là một công trạng to lớn.
Điều đáng tiếc duy nhất là thung lũng này tuy rộng lớn nhưng cỏ không đủ cho hơn hai mươi vạn con ngựa gặm trong suốt mùa đông. Diêm Ứng Nguyên thở dài: "Trương tướng quân, lát nữa ngươi dẫn anh em giữ lại bảy tám vạn con chiến mã, số còn lại đều giết đi."
"Mạt tướng tuân lệnh."
Mỗi con chiến mã ở Đại Tần trị giá hai ba mươi đồng Long Tệ, hơn mười vạn con chiến mã ít nhất cũng bốn năm trăm vạn đồng Long Tệ, cứ thế giết đi thật sự khiến người ta vô cùng tiếc nuối.
Nhưng đây cũng là chuyện chẳng còn cách nào khác. Nếu không giết, cuối cùng cỏ sạch không còn, tất cả chiến mã đều sẽ chết đói. Giết hơn mười vạn con, ít nhất cũng có thể giữ lại được bảy tám vạn con sống sót.
Ngụy Minh dùng nước nóng vò mặt, nói: "Chỉ cần giết số gia súc kia làm lương thực qua đông là được, đừng giết hơn mười vạn con chiến mã này, cứ đuổi ra khỏi thung lũng, để chúng tự sinh tự diệt đi. Các ngươi vung đao thế này, mười vạn con ngựa phải giết đến bao giờ? E rằng lúc đó máu sẽ tràn ngập thung lũng mất."
"Cũng phải, ha ha ha..." Trương Giới cười lớn, nghĩ đến việc hai nghìn người phải giết hơn mười vạn con ngựa quả thực là một nhiệm vụ gian nan, e rằng cuối cùng ai nấy đều kiệt sức.
Chi bằng đuổi ra khỏi thung lũng cho xong, bên ngoài tuyết đã dày hơn một thước, mười vạn con ngựa này đuổi ra ngoài, e rằng chẳng còn mấy con sống sót, cũng không cần lo lắng chuyện tiếp viện cho địch.
Sau khi ngâm suối nước nóng thỏa thích, Trương Giới dẫn người chọn ra tám vạn con tuấn mã béo tốt, số còn lại đều bị đuổi ra khỏi thung lũng. Mười vạn con ngựa, cảnh tượng đó quả thực có thể dùng từ "phủ thiên cái địa" để hình dung.
Trương Giới và thuộc hạ tốn mất cả một ngày mới đuổi được số ngựa này ra ngoài, thung lũng bỗng chốc trở nên trống trải.
Mọi người sẽ trải qua một mùa đông dài trong thung lũng này. Tuy nhiên, mọi người không chỉ có suối nước nóng để ngâm, còn có phụ nữ xinh đẹp, có rượu uống, có thịt ăn, nên cũng chẳng thấy khó khăn gì. Năng lượng dư thừa có thể trút lên người phụ nữ, hoặc lên núi săn bắn, hai nghìn quân Tần sống cuộc sống như thần tiên.
Chỉ là họ không biết rằng, họ thì sung sướng, nhưng lại khổ cho Lý Thịnh cùng một nghìn quân đang vội vã đi cứu viện.
Lý Thịnh đang băng qua tám trăm dặm sa mạc trong gió tuyết, nếu sau này biết Diêm Ứng Nguyên và đồng bọn đang sống cuộc sống như thần tiên, e rằng hắn sẽ liều mạng với họ mất.
Nhưng đó là chuyện tương lai, hiện tại điều Lý Thịnh cần làm là tìm địch nhân liều mạng.
Mất đúng sáu ngày, họ mới xuyên qua sa mạc đầy cát bay đá chạy. Một nghìn quân vừa định thần lại đã lập tức đối mặt với hàng vạn kẻ địch.
Bên rìa sa mạc, quân địch cưỡi ngựa chạy như bay, tiếng tù và thổi lên nức nở, hòa lẫn trong tiếng gió bắc gào thét, chói tai nhức óc, cát bụi ập vào mặt, tiếng vó ngựa rền vang chấn động đất trời.
Thế nhưng khi nhìn thấy đội hình quân Lý Thịnh với súng trường đồng bộ đang dàn trận chờ sẵn, quân địch đang lao tới lập tức dừng bước, lảng vảng ở vòng ngoài, hổ rình mồi nhưng không dám phát động tấn công.
Thấy tình thế này, Lý Thịnh thầm kêu không ổn. Nếu địch trực tiếp lao tới, hắn tự tin có thể khiến chúng đại bại, nhưng địch không tấn công mà cứ rình rập thế này, một khi kéo dài đến đêm, ở nơi hoang dã này sẽ cực kỳ bất lợi cho hắn.
"Đi! Tiến về phía thành Mộc Lũy, trước khi trời tối dù thế nào cũng phải chiếm được thành Mộc Lũy!"
Quyết định này của Lý Thịnh vô cùng sáng suốt, thành Mộc Lũy cách rìa sa mạc không xa, chỉ khoảng hơn mười dặm.
Họ không lên ngựa, binh sĩ bốn phía bình thản vác súng trường, vác tên lửa cầm tay phòng ngự, người ở giữa phụ trách dắt ngựa, từng bước một tiến về thành Mộc Lũy. Địch nhân xung quanh xuất hiện bất thường, tình thế vô cùng áp lực, một trận huyết chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào...