Trương Quốc Xương vốn là một cán bộ bình thường ở văn phòng ủy ban đường phố, nhờ tư chất thông minh nên được tuyển vào phòng nghiên cứu của chính quyền thành phố, chẳng mấy chốc đã thăng chức làm Phó trưởng phòng Công nghiệp. Một lần đi công tác cùng vị Phó chủ nhiệm phụ trách công nghiệp, khi trở về báo cáo tình hình công nghiệp của thành phố được khảo sát với Thư ký trưởng chính quyền thành phố, vị Phó chủ nhiệm nói mãi mà chẳng trình bày được đầu đuôi. Thư ký trưởng bèn bảo: "Quốc Xương à, cậu bổ sung thêm đi."

Trương Quốc Xương có tài ăn nói cực tốt, anh ta nắm bắt cơ hội, thao thao bất tuyệt, mạch lạc rõ ràng từ một đến năm, khiến Thư ký trưởng gật đầu lia lịa. Chẳng bao lâu sau lần báo cáo đó, Trương Quốc Xương được đặc cách đề bạt làm Phó chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch thành phố, chưa đầy hai năm đã thăng chức làm Phó thị trưởng. Trương Quốc Xương thăng tiến trên con đường quan lộ quá suôn sẻ, suôn sẻ đến mức khiến người ta chóng mặt.

Thế nhưng Trương Quốc Xương dù sao cũng có nền tảng văn hóa hạn hẹp, trước khi vào văn phòng ủy ban đường phố, anh ta chỉ là một nhân viên kho tại tiệm thuốc bắc. Tục ngữ có câu, đứng càng cao càng lạnh, sau khi đạt đến một độ cao nhất định trên con đường quan lộ, Trương Quốc Xương rõ ràng cảm thấy nền tảng văn hóa của mình không theo kịp, khi điều hành cục diện tổng thể có phần chật vật. Anh ta muốn tìm một chiếc gậy chống trong lý luận văn hóa, thực ra anh ta đã nhắm đến mục tiêu này từ lâu.

Trên đường từ chỗ tiếp đón thương nhân nước ngoài ở Hồng Kông trở về, tôi lần đầu tiên có vinh dự được ngồi trong chiếc xe con của Trương Quốc Xương, tối hôm đó trời đang đổ mưa phùn.

“Lôi Mặc, những bài viết của cậu đăng trên tờ "Đông Châu Nhật Báo" tôi đều đọc cả rồi, rất có kiến giải. Tôi thấy cậu nên chuyển về văn phòng chính quyền đi, công việc ở phòng nghiên cứu quá viển vông, người trẻ tuổi vẫn nên làm chút việc thực tế, mở mang tầm mắt. Tôi thấy cậu cứ chuyển về Phòng Tổng hợp số 2 đi theo tôi đi.” Trương Quốc Xương nằm nghiêng trên ghế sau nói.

Lúc đó tôi nghe xong thì vô cùng kích động, cảm thấy không biết phải làm sao. Thế là, chưa đầy một tuần, tôi đã được điều về làm Phó trưởng phòng Tổng hợp số 2 thuộc Văn phòng chính quyền thành phố.

Phải nói rằng, trên người Trương Quốc Xương có một loại mị lực của kẻ thảo khấu. Người này tư chất thông minh nhưng lại không học vấn, miệng đầy những lời thô tục nhưng lại chứa đựng triết lý: “Có những đồng chí làm việc không đúng trọng tâm, chạy khắp sân mà không chịu sút bóng, lại có những đồng chí ngày này qua ngày khác cứ làm việc một cách mơ hồ cẩu thả. Không được, làm việc với tôi thì phải "cởi quần ngồi ghế gỗ", ván nào ra ván đó, mắt nào ra mắt đó. Tôi thích tổng kết phương pháp làm việc của các địa chủ thời xưa, chính là phải bắt cán bộ ít ngủ, làm nhiều, làm tốt. Trước mặt tôi, dù cậu có là đồ khốn, tôi cũng phải khiến cậu không dám lười biếng hay giở trò. Nếu cậu có thể trốn dưới mí mắt tôi, thì đó chỉ là "đánh rắm trong rừng cây" – tình cờ thôi. Thế nào gọi là phương pháp lãnh đạo? Tôi thấy chính là bắt mọi người cùng làm việc, đừng để ai nhàn rỗi. Phàm là chuyện gì cũng có cái lý của nó, "quần da lồng vào quần bông tất có nguyên do", không phải quần da không có lông thì chính là quần bông quá mỏng.”

Trương Quốc Xương trông có vẻ hiệp nghĩa, lại đầy rẫy khí chất của kẻ thổ phỉ. Anh ta từng nói với tôi, bản thân anh ta là một thể mâu thuẫn, vừa có bản chất lưu manh lại vừa có lý tưởng theo đuổi sự nho nhã. Sự lưỡng tính trong tính cách này khiến anh ta rất đau khổ.

Nghe nói trên đường đưa cả nhà chạy nạn, ông nội của Trương Quốc Xương từng dẫn đầu một đám người lánh nạn vùng lên khởi nghĩa, chiếm lấy một tòa nhà của địa chủ, chiêu binh mãi mã, suốt ngày giết lợn mổ dê. Sau đó, tên địa chủ này dẫn người Nhật đến, ông nội Trương Quốc Xương dẫn cả nhà trốn thoát, nhưng các chú, các bác của anh ta lại bị thiêu sống.

Vì vậy, trong người Trương Quốc Xương có một huyết thống anh hùng tự nhiên. Theo cách nói của dân thường thì gọi là khí phách thổ phỉ. Anh ta mồ côi từ nhỏ, vừa ăn cơm của trăm nhà, vừa phấn đấu để vươn lên.

Khi Cách mạng Văn hóa ập đến, Trương Quốc Xương cũng lên non xuống nông thôn, tại một nơi gọi là Đinh Gia Bảo, anh ta quen biết Mạnh Lệ Hoa. Mạnh Lệ Hoa là người theo cha mẹ đi theo con đường "năm bảy" về nông thôn để chịu sự giáo dục lại.

Một lần, một tên bá chủ thôn muốn giở trò đồi bại với Mạnh Lệ Hoa, bị Trương Quốc Xương phát hiện, anh ta cướp lấy cây roi ngựa của người đánh xe quất cho tên đó lăn lộn dưới đất. Mạnh Lệ Hoa cứ thế mà yêu Trương Quốc Xương.

Từ nhỏ Trương Quốc Xương rất thích nghe những câu chuyện trong "Thất hiệp ngũ nghĩa", "Tam quốc diễn nghĩa", sau khi làm Phó thị trưởng Đông Châu lại thích đọc tiểu thuyết của Kim Dung, có một thời gian còn mê mẩn bộ "Ung Chính hoàng đế" của Nhị Nguyệt Hà. Anh ta không có thời gian đọc sách, tôi đành phải kiếm cho anh ta một bộ VCD, anh ta xem liền ba lượt.

Cũng chẳng lạ, ngay cả lãnh đạo cũng thích xem tác phẩm của Nhị Nguyệt Hà. Khi một vị lãnh đạo Quốc vụ viện đến Đông Châu thị sát còn nói: "Các đồng chí nhất định phải đọc qua loạt tiểu thuyết về hoàng đế của Nhị Nguyệt Hà, Khang Hy đánh thắng ba trận lớn, dựa vào cái gì? Dựa vào thuế thu và hải quan." Lúc đó Trương Quốc Xương vừa hay phụ trách công tác thuế thu và hải quan của thành phố Đông Châu.

Phải nói rằng, mấy năm Trương Quốc Xương làm Phó thị trưởng Đông Châu cũng có chút thành tích chính trị, anh ta làm việc thực tế, giỏi kết giao với các thương nhân nước ngoài lớn. Thế nhưng, con người một khi đã có chăn êm nệm ấm, áo gấm cơm ngon thì rất dễ quên đi quá khứ, bản tính của anh ta vốn là một con ngựa hoang không dây cương. Một khi con người mất đi sự ràng buộc, mặt ác sẽ chiếm ưu thế.

Trương Quốc Xương nghiện cờ bạc từ nhỏ, đàn ông đa phần đều thích kích thích, phàm là những thứ kích thích đều khiến người ta nghiện, sự kích thích tốt có thể đưa người ta lên thiên đàng, sự kích thích xấu có thể đưa người ta xuống địa ngục. Trương Quốc Xương nghiện cờ bạc, cờ bạc là một kiểu thử thách kích thích nhất. Trương Quốc Xương ban đầu là đánh bạc vì tiền, đánh bạc vì tương lai, cuối cùng là đánh bạc bằng mạng sống. Con bạc không ai là không thua, Trương Quốc Xương đặt cược quá lớn, anh ta không chỉ thua sạch sự nghiệp chính trị, mà còn thua cả mạng sống của mình.

Trương Quốc Xương biến mất, biến mất không dấu vết. Giấc mơ anh hùng của anh ta không thành hiện thực, ngược lại trở thành một kiêu hùng của thế hệ. Trùm buôn ma túy gọi là trùm ma túy, Trương Quốc Xương nghiện cờ bạc đương nhiên có thể gọi là trùm cờ bạc.

Thực ra, việc Trương Quốc Xương đánh bạc lớn, Lý Quốc Phiên đã đóng vai trò châm dầu vào lửa. Lúc đầu Lý Quốc Phiên đối với Trương Quốc Xương là thả lỏng mặc kệ. Trương Quốc Xương cho rằng đó là sự tin tưởng, nên thực sự đã chạy hết tốc lực. Đến khi Trương Quốc Xương "chiếm núi làm vua", Lý Quốc Phiên bắt đầu căng thẳng, cộng thêm kẻ gièm pha thừa cơ chen vào, Lý Quốc Phiên rơi vào bẫy.

Có người xúi giục Lý Quốc Phiên buộc dây cương cho Trương Quốc Xương, Lý Quốc Phiên biết dây cương đã vô dụng rồi. Ông nói: "Để mặc nó đi, hy vọng nó biết dừng cương trước vực thẳm."