Sau khi Tiền Cương trở về, anh ta gọi điện cho tôi. Tôi không thể chờ đợi thêm được nữa, liền lập tức đến Cục Công thương tỉnh. Cục Công thương nằm đối diện với Đoàn Ca múa nhạc Thanh Giang. Trưởng đoàn ca múa nhạc này là bạn của Trương Quốc Xương, thường xuyên dẫn theo những nữ diễn viên xinh đẹp đi ăn cùng ông ta. Lâu dần, tôi cũng quen biết nhiều người trong số họ. Thế nhưng, phụ nữ trong chốn giao tế vốn chẳng có linh hồn, họ chỉ là sản phẩm phái sinh của quyền lực và tiền bạc. Khi quyền lực và tiền bạc biến mất, họ cũng tự nhiên tan biến không dấu vết.

Tôi bước vào văn phòng của Tiền Cương, trước bàn làm việc của sếp là một người đàn ông trung niên hơi mập đang ngồi đó.

"Trưởng phòng Tiền có ở đây không?" Tôi gõ cửa đang mở và hỏi.

"Là tôi đây, anh là Lôi Mặc phải không?" Người đàn ông trung niên đứng dậy trả lời.

"Anh Tiền, từ lúc tốt nghiệp đến giờ chúng ta chưa gặp lại, anh phát tướng ra rồi đấy."

"Lôi Mặc, chuyện của cậu tôi đều biết cả, hãy nghĩ thoáng lên. Có anh em chúng tôi ở đây, cậu còn sợ không có cơm ăn à?" Tiền Cương vừa bắt tay tôi vừa nhiệt tình nói.

Nghe vậy, lòng tôi thấy ấm áp hẳn lên. Anh ta lấy từ trong ngăn kéo ra một bao thuốc Trung Hoa ném cho tôi rồi bảo: "Cầm lấy mà hút, chỗ anh không có gì khác, chỉ có nhiều thuốc lá thôi." Tôi cũng không khách sáo, lấy tờ báo bọc lại.

"Lôi Mặc, đi theo tôi lên tầng mười một, trước tiên làm thủ tục xác minh tên công ty đã. Tôi đã nói trước với nhân viên ở bộ phận đăng ký rồi, họ biết cậu, chắc chắn sẽ chiếu cố."

Tôi đi theo Tiền Cương đến đại sảnh kinh doanh ở tầng mười một. Anh ta lấy một tờ đơn xác minh tên từ tay một nữ nhân viên xinh đẹp rồi đưa cho tôi điền. Tôi trịnh trọng viết vào: Công ty TNHH Chế phục May mặc Ngũ Nguyệt Hoa Thanh Giang. Vốn điều lệ một triệu, phần vốn góp của cổ đông: Sa Uy năm trăm mốt nghìn, chiếm năm mươi mốt phần trăm; Lôi Mặc bốn trăm chín mươi nghìn, chiếm bốn mươi chín phần trăm, hình thức góp vốn đều là nhân dân tệ. Thực ra tôi hoàn toàn không lấy đâu ra bốn trăm chín mươi nghìn đó, một triệu tiền vốn điều lệ này đều do một mình Sa Uy bỏ ra. Việc xác minh tên rất suôn sẻ, không bị trùng lặp. Tiền Cương lại dẫn tôi đến văn phòng nhãn hiệu.

"Kiểm tra xem "Ngũ Nguyệt Hoa" làm nhãn hiệu có bị trùng không, nếu có người đăng ký rồi thì cậu không thể dùng cái tên này nữa," Tiền Cương nhắc nhở.

Mọi việc đều trôi chảy, cái tên "Ngũ Nguyệt Hoa" vẫn chưa có ai đăng ký nhãn hiệu. Tiền Cương giúp đỡ nhiệt tình như vậy khiến tôi vô cùng cảm động. "Anh Tiền, tối nay tìm vài người bạn tụ tập một chút nhé," tôi chân thành mời.

"Để hôm khác đi, đợi đến khi lấy được giấy phép kinh doanh rồi tụ tập cũng chưa muộn," Tiền Cương từ chối.

"Anh Tiền, chẳng qua chỉ là một bữa cơm thôi mà, cứ tối nay đi."

Vì không tiện từ chối sự nhiệt tình quá mức, Tiền Cương đành phải đồng ý.

Buổi tối, tôi hẹn Trì Tiểu Mục cùng đến một nhà hàng món Nhật tên là Edo-gawa. Tiền Cương cũng dẫn theo hai đồng nghiệp, lần lượt là Phó trưởng phòng Quản lý Đăng ký Doanh nghiệp và Trưởng phòng Giám sát Quảng cáo Nhãn hiệu. Tôi hiểu ý của Tiền Cương, là muốn tôi kết giao với hai vị trưởng phòng này để sau này làm việc cho thuận tiện. Cả hai vị này đều trẻ hơn tôi, khiến lòng tôi cảm thấy không dễ chịu chút nào. Nếu Trương Quốc Xương không xảy ra chuyện, giờ này tôi đã là Phó chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ thành phố Đông Châu rồi. Trương Quốc Xương tính toán mọi đường, cuối cùng lại đánh mất cả mạng sống của chính mình.

Thực tế, Trương Quốc Xương có cả một hệ thống lý luận về thuật trị quốc. Ông ta từng nói với tôi: "Lôi Mặc, muốn làm quan phải nắm vững bốn câu châm ngôn chốn quan trường: Giỏi dò xét, dám tranh đoạt, biết ứng phó, có thể suy đoán. Phải dốc sức vào năm khâu: Mưu quyền, dùng quyền, giữ quyền, phụng sự cấp trên và điều khiển cấp dưới." Tôi nghe xong cũng cảm thấy như được khai sáng. Thế nhưng, dục vọng của Trương Quốc Xương là một màu đen, dòng nước dục vọng cuối cùng đã dấy lên cơn cuồng phong, cuốn ông ta đến nơi tăm tối nhất.

Chúng tôi ngồi khoanh chân trong phòng riêng. Khi mọi người đang nâng chén rượu sake chúc tụng nhau, cửa phòng mở ra, ông chủ nhà hàng Edo-gawa là Nội Đằng Thắng với gương mặt tươi cười bước vào mời rượu.

Trước đây tôi thường đến nhà hàng Nhật này ăn uống, tiếng Nhật của tôi lại rất tốt nên thường trò chuyện với ông Nội Đằng Thắng mà trở nên thân thiết. Tuy nhiên, sau khi Trương Quốc Xương xảy ra chuyện, đã hơn một năm tôi không đến đây. Nội Đằng Thắng biết tôi đến ăn nên đặc biệt tới mời một chén rượu.

Nội Đằng Thắng là người Osaka, Nhật Bản, là một đầu bếp có tay nghề rất cao. Vợ ông vốn là người dẫn chương trình của Đoàn Ca múa nhạc Thanh Giang, nhan sắc như hoa như ngọc, sau khi sang Nhật thì quen biết ông Nội Đằng Thắng. Thấy ông là đầu bếp lại có tiền, cô ta liền chen chân làm người thứ ba, khiến Nội Đằng Thắng phải ly hôn. Không những vậy, cô ta còn dụ dỗ ông Nội Đằng Thắng về Trung Quốc kết hôn rồi mở nhà hàng Edo-gawa này.

Sau khi đến Đông Châu, Nội Đằng Thắng rất thích phong thủy ở đây, việc kinh doanh nhà hàng ngày càng phát đạt. Do địa điểm nằm cạnh Lãnh sự quán Nhật Bản, rất nhiều người Nhật ở Đông Châu thường xuyên đến đây ăn uống, họ đều là những ông chủ lớn nhỏ đầu tư vào Đông Châu. Vì thế, đẳng cấp của quán ngày càng cao.

Sau khi mời rượu xong, Nội Đằng Thắng nói bằng tiếng Trung lơ lớ: "Anh Lôi, tối nay trong nhà hàng của tôi còn có một nhân vật lớn."

Có thể thấy, Nội Đằng Thắng đang có ý khoe khoang.

"Là ai vậy?" Tôi hỏi với vẻ khá hứng thú.

"Là thị trưởng Tiết Nguyên Thanh."

Tôi giật mình! Nghĩ thầm, cái quán nhỏ này đúng là phải nhìn bằng con mắt khác rồi.

"Ông Nội Đằng, ai mời thị trưởng vậy?" Tôi hỏi bằng tiếng Nhật.

"Là ông chủ Hà Tiến của khu sinh thái Úc Châu," Nội Đằng Thắng đáp bằng tiếng Trung.

"Trước cửa không thấy xe của thị trưởng đâu cả?" Tôi lại hỏi.

"Thị trưởng Tiết đi bằng xe Mercedes của ông chủ Hà tới," Nội Đằng Thắng giải thích.

Tôi thầm nghĩ, Lý Quốc Phiên, Trương Quốc Xương cũng từng dựa hơi đại gia như vậy. Lý Quốc Phiên vốn rất thanh cao, người bình thường ông ta không thèm để mắt tới, nhưng từ khi dựa hơi đại gia, triết lý đối nhân xử thế của ông ta đã thay đổi. Ông ta tự giải thích về sự thay đổi của mình: Hòa đồng, không quan cách, có thể kết giao với bất kỳ ai. Thực ra trong lòng ông ta vẫn coi thường những người này, chẳng qua là không thể cưỡng lại sức cám dỗ từ những xấp tiền mặt kia mà thôi. Ai mà lại đi làm khó với tiền chứ?

Trương Quốc Xương nếu không dựa hơi đại gia thì cũng chẳng đi vào con đường cờ bạc. Những con tàu đánh bạc ở Hồng Kông, sòng bạc Đông Phương ở Ma Cao, sòng bạc Genting ở Malaysia, sòng bạc Las Vegas ở Mỹ, sòng bạc Hàn Quốc, sòng bạc ngầm ở Hải Nam và khách sạn Hồng Tinh ở Đông Châu, lần nào mà chẳng có đại gia đi cùng. Giờ đây Tiết Nguyên Thanh cũng dựa hơi đại gia, hơn nữa hai người lại thân thiết đến mức này, không khỏi khiến người ta liên tưởng lung tung.

Tiền Cương cảm thấy người tên Nội Đằng Thắng này rất thú vị, liền hỏi: "Ông Nội Đằng, Đông Châu tốt hay Osaka tốt?"

"Đông Châu tốt!" Nội Đằng Thắng buột miệng đáp.

"Tại sao?" Tiền Cương cười hỏi.

"Con gái Đông Châu xinh đẹp!" Nội Đằng Thắng hơi đỏ mặt nói.

Mọi người nghe xong đều cười lớn.

"Ông Nội Đằng, ra ngoài tìm "hoa cô nương", không sợ vợ biết sao?" Trì Tiểu Mục trêu chọc hỏi.

"Vợ tôi biết chứ, biết thì cũng nhắm một mắt mở một mắt thôi."

Mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.

Tôi thầm nghĩ, đúng là đồ khốn nạn.

Sau khi Nội Đằng Thắng đi khỏi, Trì Tiểu Mục tức giận nói: "Cái thằng quỷ Nhật này, lấy vợ Trung Quốc, kiếm tiền Trung Quốc mà còn tơ tưởng đến "hoa cô nương". Hôm nào tao phải tán tỉnh vợ nó, cắm cho nó cái sừng, dạy cho nó một bài học."

"Tiểu Mục, cậu đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, lo làm ăn cho tử tế đi có được không?" Tôi ném cho Tiểu Mục một điếu Mild Seven.

"Lôi Mặc, chúc mừng cậu vừa sở hữu bản thân lại vừa có công ty, nào, cạn chén," Trì Tiểu Mục cười hì hì nói.

"Còn phải cảm ơn anh Tiền nhiều lắm," tôi vừa mời rượu vừa nói.

"Lôi Mặc, khách sáo quá rồi, ai mà chẳng có lúc gặp khó khăn," Tiền Cương xua tay nói.

Đúng vậy, cuộc đời được tạo thành từ vô số những trở ngại, vấn đề mấu chốt là mỗi khi vượt qua một trở ngại đều phải giữ được phẩm giá. Con người sở dĩ là con người, chính là vì biết được phẩm giá của mình và người khác. Một đời người chính là quá trình xây dựng và bảo vệ phẩm giá, lịch sử nhân loại chính là lịch sử tạo dựng và bảo vệ phẩm giá. Tôi sở dĩ mãi chưa thể tái xuất giang hồ, cũng là vì Dương Na sợ làm tổn hại đến phẩm giá của tôi. "Lôi Mặc, em thà nuôi anh, cũng không muốn nhìn thấy anh đau khổ vì mất đi phẩm giá. Em thà nuôi hổ ngủ đông, cũng không thể để tổn thương uy phong của hổ!" Dương Na đã nhiều lần nói với tôi như vậy.

Tôi ngủ đông quá lâu rồi, một cảm giác tức ngực không thể gọi tên đã đánh thức tôi. Tôi giống như một con rắn đang ngủ đông chưa đến ngày kinh trập, hoặc là một con ve sầu trong đêm hè với chí lớn tài hèn đang chuẩn bị lột xác. Tức ngực là cảm giác còn khó chịu hơn cả đau đớn, tôi không thể dung thứ cho cuộc đời cứ trôi tuột đi như nước chảy. Tâm hồn cũng không thể không có một mái nhà để nương tựa.