Sau khi cha xuất viện, tôi lao vào xây dựng ý tưởng cho cuốn tiểu thuyết dài tập. Tôi giao điện thoại cho Dương Na, cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài. Khi ngồi một mình lặng lẽ suy tư trong phòng đọc sách, tôi chợt nhận ra trách nhiệm xã hội của một nhà văn, nhà văn chính là lương tâm cuối cùng của xã hội. Nếu Trì Tiểu Mục không phải lương tâm trỗi dậy, thì cũng chẳng đến nỗi cùng cô con gái sáu tuổi bỏ mạng nơi suối vàng.
Tôi vô cùng phấn khích vì khung sườn tổng thể của câu chuyện. Thế nhưng vạn sự khởi đầu nan, tôi ngồi lì trong phòng đọc sách cả tuần mà vẫn không nghĩ ra được một đoạn mở đầu ưng ý. Thôi thì không viết nữa, tôi lái xe ra vùng ngoại ô, đứng trên đê sông Hắc Thủy, nhìn mặt sông đóng băng mà lòng đầy sóng gió.
Tôi lặng lẽ ngồi trên bờ đê, châm một điếu thuốc. Gió thổi bay tàn tro, làm đỏ rực đầu thuốc. Một con đại bàng lượn vòng trên không trung, như thể tôi là con mồi của nó, đột nhiên, nó lao vút xuống như mũi tên rời cung, chẳng mấy chốc đã đâm sầm vào cánh rừng phía xa. Tôi chợt nhận ra một chân lý, sự ấm áp nhất đến từ nơi lạnh giá, chỉ có nơi khiến bạn lạc lối mới là lối thoát thực sự của bạn. Nghĩ đến đây, tôi có chút kích động, lấy bật lửa châm vào đám cỏ khô trên bờ đê. Cả đám cỏ cháy bùng lên, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng ra xa. Cảnh tượng đó giống hệt tâm trạng đang phấn khích của tôi. Tôi nhìn ngọn lửa đang cháy xa dần, nghe tiếng cỏ khô nổ lách tách giòn tan, một đoạn mở đầu táo bạo đã hình thành...
Trong thời gian diễn ra "Hai kỳ họp", Tiết Nguyên Thanh nhận lời phỏng vấn độc quyền của đài truyền hình Đông Châu, bàn luận say sưa về quá khứ, hiện tại và tương lai của "Dự án Ngân Nhai". Ông nói: "Sở dĩ khởi động dự án Ngân Nhai không chỉ là nhu cầu chiến lược, mà còn thông qua luận chứng của nhiều bên, hoàn toàn có tính khả thi. Bố cục các dự án đã khởi công trên phố Trung Sơn vốn phù hợp với điều kiện của Ngân Nhai, quan trọng hơn là nhiều nhà phát triển bất động sản rất coi trọng các mảnh đất dọc tuyến Ngân Nhai, nếu thời cơ chưa chín muồi thì chính quyền cũng sẽ không khởi động dự án này. Đông Châu muốn mở cửa, muốn phát triển thì phải có cơ hội kinh doanh, tung ra dự án Ngân Nhai là một khái niệm chiêu thương cực kỳ tốt." Đề cập đến công việc trọng tâm tiếp theo của dự án Ngân Nhai, ông nói: "Việc cấp bách hiện nay là nhanh chóng khởi công xây dựng các khu đất đã hoàn tất giải phóng mặt bằng. Còn đối với việc phát triển Ngân Nhai vào mùa xuân năm sau, nguyên tắc chính sẽ là nơi nào chín muồi thì triển khai nơi đó, từng bước thúc đẩy." Tiết Nguyên Thanh đồng thời dự đoán, theo tiến độ của hai mươi tám dự án hiện có, hai ba năm sau, Ngân Nhai của Đông Châu sẽ trở thành con phố thương mại số một cả nước.
Ngay ngày hôm sau khi Tiết Nguyên Thanh nhận phỏng vấn, tại đoạn đường Hàng Không thuộc phố Trung Sơn, hai chiếc xe hơi đang lao nhanh va chạm vào nhau, đâm trúng hai nữ học sinh trung học đang băng qua đường, tử vong tại chỗ, sáu người trên hai chiếc xe cũng bị thương ở các mức độ khác nhau. Sinh mạng của hai thiếu nữ đang độ tuổi trăng tròn vụt tắt trong nháy mắt, thật sự khiến người ta đau lòng khôn xiết! Sự việc này trở thành ngòi nổ để các đại biểu Nhân đại nhắm vào Tiết Nguyên Thanh.
Buổi sáng, Tiết Nguyên Thanh đến phòng họp số 3 khách sạn Đông Châu để tham gia thảo luận cùng các đại biểu Nhân đại khu Trung Sơn. Thị trưởng Tiết vừa bước vào phòng, vẻ mặt một số đại biểu đã trở nên vô cùng nghiêm nghị, tiếng vỗ tay chào mừng vừa dứt, Triệu Nham - Ủy viên Ủy ban Thường vụ Nhân đại thành phố, nghiên cứu viên Viện nghiên cứu máy tính thành phố, người nổi tiếng là chính trực vô tư - đã đi thẳng vào vấn đề: "Thị trưởng Tiết, vụ tai nạn ngày hôm qua cho thấy phố Trung Sơn với tư cách là xương sống giao thông đô thị của Đông Châu, đang tồn tại những thiếu sót và lỗ hổng nghiêm trọng trong quy hoạch, thiết kế, xây dựng và quản lý, hoàn toàn không có tư duy lấy con người làm gốc. Theo tôi được biết, phố Trung Sơn mỗi năm xảy ra bốn năm vụ tai nạn, mà năm nay đã gần mười vụ. Những vụ tai nạn không đáng có này vẫn chưa nhận được sự coi trọng đúng mức từ các cơ quan hữu quan và chính quyền thành phố. Máu của bọn trẻ không thể chảy vô ích. Chính quyền thành phố phải đưa ra lời giải thích cho các đại biểu Nhân đại."
Tâm trạng của Tiết Nguyên Thanh mấy ngày nay vẫn rất tốt, bản "Báo cáo công tác chính phủ" do ông soạn thảo đã nhận được sự tán thưởng đồng loạt của các đại biểu tại Hai kỳ họp. Sau "Đại án Lý Trương", có người ước tính kinh tế Đông Châu cần ba đến năm năm mới có thể hồi phục. Lúc đó, Mỹ công khai liệt Đông Châu vào khu vực đầu tư rủi ro cao, tình thế buộc Tiết Nguyên Thanh phải dốc toàn lực. Giờ xem ra, ông đã thắng, tài chính tăng trưởng 30% liên tục trong ba năm, chỉ riêng điều này thôi đã đủ để ông tự hào. Vậy mà lại có đại biểu Nhân đại chỉ thẳng vào mũi mình đòi lời giải thích.
Tiết Nguyên Thanh bình ổn tâm trạng: "Ý của lão Triệu tôi hiểu," ông bình tĩnh nói, "Xây dựng đô thị càng nên thể hiện sự quan tâm nhân văn, chính quyền nhất định sẽ lấy đó làm bài học xương máu để cảnh tỉnh, sớm đưa ra các biện pháp chỉnh đốn an toàn giao thông hiệu quả." "Thị trưởng Tiết, với tư cách là sản phẩm công cộng, dù là xây đường cảnh quan hay đường cấp ba, cấp bốn đều phải đáp ứng nhu cầu của các nhóm người khác nhau," Triệu Nham tiếp tục trình bày quan điểm, "Vừa phải đáp ứng yêu cầu tiện lợi, nhanh chóng, vừa phải đáp ứng yêu cầu an toàn, thoải mái, mà hiện nay nhiều con phố ở Đông Châu còn lâu mới đạt được. Trong tình hình đó, chính quyền thành phố chỉ dựa vào ý chí cá nhân để làm cái gọi là phố thương mại số một cả nước trên tuyến đường trục chính nhanh của thành phố, xây quảng trường mua sắm, khách sạn năm sao, thậm chí bảy sao, khiến cư dân bị di dời oán thán. Thị trưởng Tiết, xin ông hãy nói xem, dự án Ngân Nhai này ngoài việc dựa vào bán đất để thu về nguồn lợi khổng lồ làm 'tài chính thứ hai' ra, thì rốt cuộc còn có ý nghĩa gì?"
Tiết Nguyên Thanh nghe lời Triệu Nham nói như bị giáng một gậy vào đầu: "Dự án Ngân Nhai với tư cách là dự án thế kỷ của Đông Châu, có ý nghĩa thực tiễn to lớn đối với việc nâng cao hình ảnh đô thị và thúc đẩy phát triển kinh tế Đông Châu!" Tiết Nguyên Thanh sa sầm mặt nói, "Hiện tại có ba mươi dự án sắp khởi công và đã khởi công, các nhà đầu tư trong và ngoài nước đến Đông Châu đàm phán nối đuôi nhau không ngớt. Nhìn hiện tại, việc giải phóng mặt bằng Ngân Nhai đạt hai mức cao nhất, một là bồi thường cho các hộ dân, nếu cộng cả tiền thưởng thì đạt ba nghìn hai trăm tệ mỗi mét vuông, còn các căn hộ nhỏ dưới năm mươi mét vuông thì đạt khoảng bốn nghìn một trăm tệ, điều này đạt mức cao nhất trong các đợt giải tỏa khu vực tại Đông Châu; mặt khác, giá chuyển nhượng đất cũng lập kỷ lục mới, giá chuyển nhượng của ba mảnh đất đều ở mức khoảng bảy nghìn tệ mỗi mét vuông, đây cũng là điều mà lúc đầu không hề nghĩ tới."
Một đại biểu Nhân đại đeo kính là Trưởng khoa Quy hoạch Kiến trúc Đại học Đông Châu nói: "Phố Trung Sơn là xương sống giao thông của thành phố Đông Châu, tương đương với phố Trường An của Bắc Kinh," ông tháo kính ra, sắc bén nói, "Xây quảng trường thương mại, khách sạn năm sao, biến thành phố thương mại trên một tuyến đường trục giao thông chính như vậy, phải nói là đi ngược lại quy luật quy hoạch đô thị. Mọi người thử nghĩ xem, phố Trường An có thể xây thành phố thương mại của Bắc Kinh không? Nếu chính quyền cho rằng cứ làm dự án lớn là có thể chấn hưng cơ sở công nghiệp cũ, có thể giải quyết vấn đề cơm áo cho hàng triệu công nhân thất nghiệp ở Đông Châu, thì tôi thấy là uổng công vô ích. Chính quyền trước đây làm bao nhiêu dự án lớn rồi? Có được mấy cái thành công. Không làm việc theo quy luật thị trường, sớm muộn gì cũng phải chịu trừng phạt!"
Tiết Nguyên Thanh nghe những lời này có chút kích động, ông nói: "Tôi không đồng ý với quan điểm của ông. Theo tôi, dự án Ngân Nhai là khúc dạo đầu của việc chấn hưng cơ sở công nghiệp cũ, di dời dân cư là khúc dạo đầu của dự án Ngân Nhai. Tôi thừa nhận lúc đầu di dời, do công tác không thỏa đáng nên người dân có ý kiến rất lớn, nhưng chính quyền đã kịp thời phát hiện vấn đề, thông qua công tác nhân văn để hóa giải khó khăn. Phải nói rằng công tác di dời Ngân Nhai đã đạt được cục diện ba bên cùng thắng: cư dân bị di dời, nhà phát triển và chính quyền."
"Thị trưởng Tiết, khu Trung Sơn là khu vực cốt lõi của Đông Châu, nhà ở đây không có giá dưới bốn nghìn tệ một mét vuông. Giữa mùa đông lạnh giá, người dân nhất thời không tìm được nhà, chỉ có thể nương nhờ người thân, ngay cả khi tìm được nhà cũng chỉ có thể mua ở vùng ngoại ô. Con cái của những cư dân này vốn đều học ở những ngôi trường tốt nhất. Nhiều thứ vô hình không thể bồi thường được. Cư dân bị di dời đã hy sinh to lớn cho dự án Ngân Nhai, không hề có chuyện cùng thắng. Thị trưởng Tiết, bên duy nhất thắng lợi chính là các nhà phát triển và nhà thầu xây dựng của Tân Hải." Triệu Nham dùng từ ngữ đanh thép.
Tiết Nguyên Thanh bị lời của lão Triệu chọc giận!
"Triệu Nham, ông có ý gì?" Tiết Nguyên Thanh chất vấn.
"Có ý gì thì tự trong lòng ông hiểu rõ. Thời 'Lý Trương', Đông Châu cũng từng xây dựng rầm rộ, nhưng chúng tôi chưa bao giờ thấy chữ 'Tân Hải' xuất hiện, tại sao hai năm nay các nhà thầu xây dựng của Đông Châu đều không tranh nổi với các chủ thầu của Tân Hải?" Triệu Nham không chút khách khí nói.
Tiết Nguyên Thanh hoàn toàn nổi giận, bởi vì chính ông từng làm Phó thị trưởng thành phố Tân Hải, lại là người Tân Hải.
"Triệu Nham, ông tính là đại biểu Nhân đại kiểu gì thế? Những người như ông làm sao mà làm được đại biểu Nhân đại?" Tiết Nguyên Thanh chỉ vào mũi Triệu Nham hỏi.
