Tám mươi chiến binh theo Trầm Lãnh xuôi nam, khi trở về, chỉ còn lại bốn mươi người, vừa đúng một nửa. Đêm hôm nọ, khi đô thành Điệu quốc bị phá, quân Điệu quốc trấn giữ quan dịch trạm buộc phải tiến đến cửa thành tiếp viện. Đám chiến binh bèn phá cửa dịch trạm xông ra, định đi tìm Trầm Lãnh hội hợp. Nào ngờ, họ lại nghe tin Trầm Lãnh bị vây khốn trong nội cung. Họ liền quay đầu, xông thẳng về Hoàng Cung. Chính họ là những người đầu tiên xông vào cửa cung, chém giết cùng cấm quân. Khi ấy, cấm quân trong hoàng cung còn mấy ngàn, trong khi bọn họ chỉ vỏn vẹn mươi mấy người.
Không lâu sau khi họ xông vào, Mạnh Trường An đã tới. Nếu không, tám mươi chiến binh ấy e rằng đã không còn một ai trên đất Điệu quốc.
Trong số đó, có một đoàn suất tên là Tiết Thành. Y là một trong những chiến binh đã cùng Trầm Lãnh quyết định ở lại Dã Lộc Sơn trước kia, cũng là người duy nhất may mắn sống sót trong trận chiến Dã Lộc Sơn, từ hai đội mười người năm ấy.
Sau hai mươi ngày lênh đênh trên biển cả, cuối cùng đoàn thuyền cũng sắp trở về Bình Việt đạo. Tiết Thành, người vốn còn tươi cười hai ngày trước, lại dần dần trở nên trầm mặc. Mấy ngày gần đây, y thường một mình nằm ngẩn ngơ ở đó, ít khi trò chuyện cùng ai.
Khi Trầm Lãnh chống gậy chống đến thăm Tiết Thành, khóe mắt Tiết Thành đã ứa lệ.
Thấy người bước vào là Trầm Lãnh, Tiết Thành liền gắng gượng ngồi dậy. Trầm Lãnh vội vàng đỡ lấy y, cây gậy chống liền đổ lăn sang một bên.
Tiết Thành áy náy nhìn Trầm Lãnh, muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng lại cúi đầu xuống, không nói nên lời.
Trầm Lãnh cũng không nói gì, chỉ nhìn xuống chân y.
Nơi đó, giờ chỉ còn lại một nửa chân. Khi xông vào cung thành, y đã bị một cây trọng nỏ bắn trúng chân trái, ngay khớp gối bị chặt đứt. Trầm tiên sinh đã cầm máu và trị liệu cho y, tính mạng giữ được, nhưng chân thì không.
“Tướng quân.”
Tiết Thành ngẩng đầu cười gượng, cố gắng tỏ ra mình không quá thất vọng.
Chân đã mất, chẳng thể cầm quân được nữa, rốt cuộc cũng phải về nhà thôi.
“Ta không sao đâu. Mười một năm tòng quân, trước nay chưa từng về nhà. Giờ đây cuối cùng có thể về nhà, an ổn sống qua ngày, cha mẹ vẫn còn. Lại tìm một cô gái nguyện ý gả cho ta, nối dõi tông đường, vậy là tốt rồi.”
Trầm Lãnh đã không còn là tướng quân, song họ vẫn gọi y là quân.
“Mười một năm rồi.”
Trầm Lãnh ngồi xuống mép giường, hỏi: “Vẫn chưa từng về nhà ư?”
“Nhà tôi ở thành La An thuộc Tây Thục đạo. Tướng quân chắc hẳn chưa từng đến Tây Thục đạo, nên không rõ lắm về nơi đó. La An thành là một tiểu thành rất yên tĩnh và vắng vẻ. Từ thành ra núi chỉ có một con đường duy nhất. Từ La An thành đến đạo phủ, dù chưa đầy hai trăm dặm, nhưng phải đi hơn mười ngày, đường sá không thông xe ngựa, chỉ có thể đi bộ. Bởi vậy thế nhân mới nói “Thục đạo khó, khó hơn lên trời”. Ngày trước, khi còn theo Tướng quân Trang Ung, chúng tôi không được như thủy sư, có những ngày nghỉ đặc biệt. Số ngày nghỉ phép cả năm cộng lại cũng không đủ để về đến nửa đường. Sau khi đến thủy sư, số ngày nghỉ phép cả năm tuy nhiều hơn không ít, nhưng vẫn không đủ để về nhà.”
“Có hối hận không?”
Trầm Lãnh hỏi, vừa dứt lời, y đã hối hận.
“Có hối hận.”
Câu trả lời của Tiết Thành nằm ngoài dự liệu của Trầm Lãnh, y vốn nghĩ Tiết Thành sẽ nói là không hối hận.
“Mệt mỏi quá.”
Tiết Thành cười gượng đầy áy náy: “Mười một năm, ta mới làm được đoàn suất. Chẳng những từng hối hận, còn từng ghen tị. Ghen tị với bao người tài giỏi hơn ta, cũng ghen tị với cả tướng quân nữa. Dù sao, tôi vẫn hằng nghĩ, khi về nhà sẽ có áo giáp của tướng quân, cưỡi ngựa Ngũ Hoa mới là tốt nhất. Nhưng giờ đây, tôi trở về lại là một kẻ tàn phế... Tôi là kẻ ngu độn, võ nghệ chẳng ra gì, nên phần lớn thời gian cũng đành cam chịu số phận. Chỉ là không ngăn được lòng tham. Mấy ngày nay, tôi vẫn luôn nghĩ về lúc chúng ta đến, tám mươi người; lúc trở về, chỉ còn một nửa. Tôi chỉ mất đi nửa cái chân thôi, còn dám mong cầu điều gì nữa chứ?”
Nói xong câu ấy, y lại cúi đầu xuống, giọng trầm thấp: “Thực xin lỗi tướng quân, tôi không nên nói những lời này. Tôi cũng không biết vì sao lại nói ra đến vậy...”
Trầm Lãnh cũng trầm mặc. Mãi hồi lâu sau, y hỏi Tiết Thành: “Trước khi rời thủy sư, ngươi còn muốn làm điều gì nữa không? Điều mà trước kia ngươi vẫn muốn làm mà chưa thể thực hiện ấy?”
Tiết Thành ngẩng đầu, đáp: “Có!”
“Là gì?”
“Ta muốn đến Trường An nhìn một lần.”
Tiết Thành nói xong, rất nhanh lại cúi đầu, ánh mắt rơi trên chỗ chân bị đứt của mình: “Nhưng mà, không thể đi được nữa rồi.”
“Có thể đi được.”
Trầm Lãnh nói: “Ta sẽ đưa ngươi đi.”
Bình Việt đạo.
Nha Thành.
Một người bán hàng rong gánh nặng từ trong cửa thành bước ra. Hình như chưa bán được bao nhiêu hàng nên tâm tình chẳng vui vẻ gì. Đã quá giữa trưa, bụng hắn đói cồn cào. Hắn mở túi tiền ra, nhìn số đồng tiền bên trong, rồi lại treo túi về chỗ cũ. Sau đó, hắn hái ấm nước xuống, tu mấy ngụm liền tù tì, rồi chợt thấy ngoài cửa thành có một chỗ râm mát, nghĩ bụng chợp mắt một lát cho qua cơn đói, lấy lại tinh thần.
Gã trông chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tướng mạo đoan chính, nom là một kẻ trung hậu, thật thà. Da ngăm đen, thân thể cường tráng. Hắn gánh hàng nhiều hơn hẳn những người bán rong khác, hàng hóa phong phú hơn, song rốt cuộc cũng chỉ là một mối làm ăn nhỏ.
Từ trong thành, một văn nhân phe phẩy quạt xếp chậm rãi bước ra. Trông chừng bốn mươi tuổi, râu cạo sạch sẽ, nhưng vẫn lấp ló một lớp râu xanh mờ mờ. Hắn dường như cực kỳ không thích màu râu ấy, bởi vậy đã thoa phấn lên mặt. Thời tiết ở Nha Thành thuộc Bình Việt đạo hễ động là ra mồ hôi, lớp phấn trên mặt hắn đã sớm bị mồ hôi rửa trôi, trông khuôn mặt ấy có phần buồn cười.
Từ sơn đạo phía bến thuyền thủy sư, một cỗ xe lừa tiến tới. Người đánh xe là một hán tử trông rất vạm vỡ. Trông hắn thật sự rắn rỏi, nhưng không hiểu sao da lại trắng một cách lạ thường, dù hai cánh tay thường phơi nắng cũng không thể làm hắn sạm da. Hắn lại chưa có râu quai nón, điều này cũng khiến hắn rất không vừa ý. Hắn cảm thấy nam nhân phải có dáng vẻ nam nhi, với bắp tay cường tráng, cơ ngực cuồn cuộn, cộng thêm khuôn mặt râu quai nón mới ra dáng khí phách.
Vì vậy, khi đi ngang qua, thư sinh nhìn hắn với vẻ mặt ngưỡng mộ, còn hắn thì nhìn thư sinh với vẻ mặt ngưỡng mộ.
Trên xe lừa ngồi một tiểu cô nương trông chừng mười ba, mười bốn tuổi. Nàng mặc một chiếc váy hoa, chân đi đôi giày thêu tinh xảo, xinh đẹp. Trên vai vắt một cây ô giấy dầu che nắng. Đôi mắt to tròn tò mò nhìn khắp bốn phía, dường như rất hứng thú với nơi này. Bên cạnh tiểu cô nương đặt một cái hộp gỗ đặc biệt lớn, nói điều không may, trông y như một chiếc quan tài.
“A Phúc, ta muốn thứ kia.”
Tiểu cô nương chợt chỉ vào gánh hàng của người bán rong. Dưới ánh mặt trời, một chiếc kẹp tóc hình con bướm đang lấp lánh.
Hán tử vạm vỡ tên A Phúc lập tức dừng xe lừa lại. Tiểu cô nương không thể chờ đợi được mà nhảy xuống, cầm chiếc kẹp tóc lên ngắm nghía dưới ánh mặt trời, cảm thấy đẹp mắt vô cùng, rất hợp với mình.
“Bao nhiêu tiền?”
A Phúc ồm ồm hỏi.
“Hai mươi đồng tiền.”
Người bán hàng rong tươi cười đáp lời, vẻ mặt hớn hở, dường như không thể chờ đợi được muốn chốt ngay mối làm ăn hời này.
“Đắt quá.”
A Phúc khó xử nhìn tiểu cô nương: “Tiền của chúng ta không còn nhiều lắm, không thể phung phí được.”
Tiểu cô nương lập tức phụng phịu: “A Phúc keo kiệt, A Phúc đáng ghét!”
Người bán hàng rong vội vàng nói: “Thấy hai vị có vẻ quen mặt, lại thấy tiểu cô nương thật sự thích chiếc kẹp tóc này, vậy mười chín đồng tiền là được rồi.”
Thư sinh khinh thường hừ một tiếng: “Làm ca ca mà sao lại keo kiệt đến thế? Chẳng phải mười chín đồng tiền thôi sao, ta sẽ mua cho nàng. Thấy cô nương này ngây thơ khờ khạo, ngươi sao không biết xấu hổ mà bắt nạt nàng!”
Thư sinh định móc tiền, A Phúc không chịu, tự mình lấy túi tiền ra, rất nghiêm túc đếm ba lượt, rồi trao mười chín đồng tiền cho người bán hàng rong: “Nàng không phải tiểu cô nương, nàng lớn hơn ta ba tuổi, chỉ là chưa trưởng thành thôi.”
Rồi A Phúc nhìn thư sinh, nói: “Nàng là tỷ tỷ của ta.”
Thư sinh hừ một tiếng, dường như không muốn để ý tới hắn, chợt như nhớ ra điều gì, hắn nhìn vào chiếc rương lớn bên cạnh tiểu cô nương. Rồi vội vàng quay người bước nhanh vào trong cửa thành, bước chân nhanh đến mức suýt trượt chân.
Người bán hàng rong cũng chợt tỉnh ngộ ra điều gì đó, vội trả lại mười chín đồng tiền vừa nhận: “Chiếc kẹp tóc này xin tặng cho cô nương, ngoài ra ta còn xin tặng thêm cho ngươi một cái túi tiền.”
A Phúc nhìn tiểu cô nương, nàng cười càng vui vẻ hơn: “Tuy rằng đã vạch trần nhau, chỉ là một màn kịch, chẳng còn gì là thú vị. Nhưng thôi cứ nhận đi. Bọn tiểu bối giang hồ cuối cùng cũng không quá đần độn. Đều là vì một chuyện mà đến đây. Nhờ chiếc kẹp tóc này, ta sẽ không giết ngươi nữa. Đi đi, đi nơi khác mà buôn bán, ta đã đến rồi, việc làm ăn của các ngươi cũng chỉ có thể tàn lụi mà thôi.”
“Dạ dạ dạ, bà cô nói gì cũng đúng cả.”
Người bán hàng rong vội vàng thu dọn đồ đạc, đâu còn vẻ đói meo ủ rũ như trước, tay chân nhanh nhẹn vô cùng.
“Người thư sinh kia!”
Tiểu cô nương cất tiếng gọi, tên thư sinh đã chạy ra ngoài trăm thước giật mình run rẩy, đành phải quay người trở lại.
“Bà cô, ngươi gọi ta có chuyện gì?”
“Ngươi vừa rồi không biết ta là ai, vẫn còn định tặng ta một chiếc kẹp tóc, nên ta sẽ không giết ngươi nữa... Ngươi nhìn thấy chiếc rương của ta mà đoán được ta là ai, coi như cũng là kẻ lanh lợi. Ngươi cứ ở lại đây, giúp ta thăm dò tin tức. Nếu được bạc, ta sẽ chia cho ngươi một thành.”
Thư sinh cười khổ: “Bà cô, ngươi hãy tha cho ta đi.”
“Một thành bạc, hay là sinh mạng?”
A Phúc với giọng ồm ồm như vò gốm hỏi lại.
Thư sinh chỉ đành gật đầu, đoạn nhìn sang người bán hàng rong: “Ta chia cho ngươi một nửa, ngươi có muốn không?”
Người bán hàng rong vác gánh lên vai rồi bước đi ngay: “Không muốn, không muốn đâu. Đó là phần thưởng bà cô ban cho ngươi.”
Ngay lúc này, mấy chiếc chiến thuyền khổng lồ từ từ tiến vào bến cảng, mấy người cùng nhìn về phía đó.
Thư sinh thở dài: “Quả nhiên không tính sai, đám người từ xa chạy đến Điệu quốc kia nhất định là muốn hụt tay thôi. Trang Ung muốn bảo toàn Trầm Lãnh, tất sẽ không để cho bọn chúng có cơ hội động thủ ở Điệu quốc. Từng kẻ tự cho là thông minh, cho rằng giả trang thành người Điệu quốc mà giết Trầm Lãnh thì sẽ không có hậu hoạn. Trang Ung nào phải kẻ ngu, Trầm Lãnh cũng chẳng phải kẻ tầm thường, nếu không thì làm sao có thể đánh bại cả Diêu Đào Chi kia chứ?”
Nghe nhắc đến ba chữ Diêu Đào Chi, sắc mặt người bán hàng rong chợt biến đổi, không nói thêm lời nào.
“Một mình có thể chém giết người của Tổng đường Lưu Lãng Đao, há dễ dàng bị giết như vậy sao?”
A Phúc nhìn tiểu cô nương, hỏi: “Ra tay ở đâu?”
Tiểu cô nương đang rất nghiêm túc cài chiếc kẹp tóc cho mình, muốn kẹp phần tóc mái lên, để lại hai bím tóc đuôi ngựa khiến nàng trông thật sự như một tiểu cô nương mười hai, mười ba tuổi. A Phúc liền từ gánh hàng lấy ra một chiếc gương đưa cho nàng. Tiểu cô nương soi gương, tỏ ra đặc biệt mãn nguyện. Người bán hàng rong vội vàng nói: “Chiếc gương này cũng xin tặng cho cô nãi nãi luôn ạ.”
“Hậu sinh này không tệ.”
Tiểu cô nương đưa mắt nhìn người bán hàng rong đầy tán thưởng, hỏi: “Ngươi tên là gì?”
“Thưa bà cô, ta từ Tây Bắc đến, ta tên Diêu Vô Ngân.”
Hắn cười gượng đầy áy náy: “Cái tên này là mượn của người khác.”
Tiểu cô nương hơi sững sờ, rồi cũng bật cười: “Chí khí thật lớn.”
Nàng nhìn sang thư sinh: “Ngươi thì sao?”
“Ta là Ngôn Liên.”
Tiểu cô nương “Ừ” một tiếng: “Đến từ phía Đông phải không? Ta từng nghe qua tên ngươi.”
Ngay lúc này, trong Nha Thành chợt nổi lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó, một đội kỵ binh cẩm y đen xông ra, tiếng hô vang trời, ước chừng không quá vài trăm kỵ. Thấy những hắc kỵ này, mấy người sắc mặt lập tức biến đổi, không tự chủ được mà quay lưng lại. Đây chính là Hắc Kỵ của Đình Úy phủ.
Sau khi Hắc Kỵ đi qua, lại có mười hắc y kỵ sĩ đi ra, hộ tống một cỗ xe ngựa màu đen. Khi thấy Hắc Kỵ, bốn người kia đã quay đầu đi nơi khác. Sau khi thấy cỗ xe ngựa màu đen ấy, cả bốn người cùng rời đi. Tiểu cô nương nhảy lên xe lừa, giương ô lên, không chỉ che nắng mà còn che khuất mặt mình. Còn A Phúc thì cúi đầu vội vàng đánh xe lừa, trông như thể đang buồn ngủ.
Hành động quả là nhanh nhẹn.
Người bán hàng rong vác gánh nặng đi xa, thư sinh theo sát phía sau.
Cỗ xe ngựa màu đen đi qua, người đàn ông trung niên cúi đầu đọc sách trong xe hạ sách xuống. Hắn vén rèm xe lên nhìn ra ngoài, vừa vặn thấy chiến kỳ trên cột buồm đang căng gió bay phấp phới ở bến cảng. Ngay sau đó, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, tâm tình liền tốt thêm vài phần.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
