Hai ngày thoáng chốc đã qua. Võ Liệt, vị tướng quân của Điệu quốc, sai người mang tới mấy cỗ xe ngựa, cung thỉnh Trầm Lãnh cùng thuộc hạ lên đường. Mấy ngàn tinh binh Điệu quốc hộ tống họ thẳng tiến đến biên thành Tiểu Chiêu. Quan hệ giữa Điệu quốc và Nam Lý vốn không mấy thân thiện. Nam Lý là chư hầu của Cầu Lập, tuy rằng yếu hơn Điệu quốc rất nhiều, nhưng nếu Điệu quốc động binh với Nam Lý, Cầu Lập ắt sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Ngược lại, nếu Cầu Lập động binh với Điệu quốc, Nam Lý cũng sẽ xuất binh kìm chân một mặt.
Tiểu Chiêu thành chính là nơi hiểm yếu, chứng kiến không biết bao nhiêu trận chiến giữa Điệu quốc và Nam Lý. Hễ người Cầu Lập tấn công Điệu quốc, người Nam Lý ắt sẽ vây công Tiểu Chiêu thành. Thế nhưng, cho đến nay, dù bị vây công không dưới mấy chục lần, Tiểu Chiêu thành vẫn chưa bao giờ bị công phá.
Người Nam Lý nào phải kẻ ngu dại. Họ chỉ cần kìm chân binh lực Đông Cương của Điệu quốc là đủ, hà tất phải dốc hết sức cả nước để tranh chấp.
Toàn bộ binh lực Nam Lý cộng gộp lại cũng chỉ ngang ngửa với binh lực Đông Cương của Điệu quốc. Chỉ cần kìm chân được biên quân Đông Cương, khiến họ không thể cấp tốc chi viện Bắc Cương, xem như người Nam Lý đã hoàn thành nhiệm vụ, cũng dễ dàng báo cáo với người Cầu Lập.
Tiểu Chiêu thành quy mô rộng lớn, phía sau thành là con đường huyết mạch Đông Tây của Điệu quốc, theo đó có thể thẳng tiến đến kinh đô Điệu quốc. Bởi lẽ đó, Tiểu Chiêu thành tự nhiên được trọng binh canh giữ. Nơi đây có Dũng Tự Doanh, lữ đoàn biên quân mạnh nhất Đông Cương của Điệu quốc, cùng với quân biên phòng các nơi, song tổng binh lực Đông Cương cũng chưa đến mười vạn.
Thế nhưng, Võ Liệt chẳng hề để mắt đến biên quân Đông Cương. Hắn là một tướng quân xuất thân từ biên quân Bắc Cương, đã bao lần giao chiến với người Cầu Lập? Mặc dù mỗi lần đều bại trận... nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hắn khinh thường đám biên quân Đông Cương, những kẻ chỉ dám "chơi trò người lớn" với người Nam Lý yếu kém.
May mắn thay, Thái tử Thi Đông Thành cùng quân đội quan hệ cũng không tệ, đặc biệt là với Ngạn Thừa Lễ, tướng quân trấn thủ Tiểu Chiêu thành ở Đông Cương, có mối giao tình rất thâm hậu.
Đây chính là mạng lưới quan hệ chằng chịt, phức tạp trong nội bộ Điệu quốc.
Bề ngoài võ tướng có binh quyền, nhưng địa vị lại thấp kém. Trong triều, mọi việc đều do quan văn làm chủ, mà Hoàng đế Điệu quốc lại càng thiên vị quan văn. Võ tướng vào triều đa phần chỉ như cọc gỗ câm nín đứng đó, chẳng được ai coi trọng lời nói. Ngay cả khi xuất chinh, Hoàng đế cũng sẽ cắt cử quan văn làm giám quân. Võ tướng nói có binh quyền, chi bằng nói là có quyền luyện binh. Đến lúc chinh chiến, thường lại là một đám giám quân chưa từng ra trận lại chỉ trỏ khoa chân múa tay.
Bởi vậy, Thái tử Thi Trường Hoa đương nhiên phải kết giao thân cận với các quan văn. Có được sự ủng hộ của những trọng thần trong triều này, việc kế thừa ngôi báu của hắn trong nước sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.
Hoàng tử Thi Đông Thành lại có xuất thân tương đối thấp kém hơn. Bọn quan văn kia vốn đã chẳng coi trọng hắn, lại còn bị đưa sang Ninh quốc làm con tin. Bởi vậy, biện pháp duy nhất của hắn chính là kết giao thân cận với võ tướng. Những năm gần đây, nhờ vào thu nhập khổng lồ từ Phiếu Hào của Dương Thái phi, hắn đã mua chuộc được võ tướng khắp nơi. Đến khi cùng đường, hắn vẫn còn đủ sức liều mạng. Lời hứa của hắn với các võ tướng chính là, nếu một ngày hắn đăng cơ làm đế, tuyệt sẽ không để quan văn nhúng tay vào việc quân sự.
Điều này đối với võ tướng Điệu quốc mà nói, sức cám dỗ tự nhiên rất lớn. Nhưng lẽ nào họ dám thật sự làm phản? E rằng ngay cả trong lòng Thi Đông Thành cũng không có mấy phần tin tưởng.
So sánh lớn nhỏ giữa các nước, Nam Lý quốc có lãnh thổ bé nhỏ như một bàn tay; Điệu quốc và Cầu Lập thì lớn bằng một cánh tay; ngoài Đông Hải, Sơ Cầu quốc lớn như một bắp đùi; còn Đại Ninh cùng Hắc Vũ, ấy chính là những Cự Nhân.
Liên minh các nước Tây Vực nếu có thể đoàn kết như tường đồng vách sắt, cũng có thể sánh ngang với Cự Nhân. Các nước tiếp giáp Hắc Vũ nếu có thể cùng nhau liên thủ, cũng có thể chống đỡ Hắc Vũ. Nhưng giữa các quốc gia, làm sao có thể kiên cố đến vậy?
Từ Tiên Lai Thành đến Tiểu Chiêu thành, khoảng cách cũng không quá xa. Đoàn người cuồn cuộn tiến về. Điều khiến Trầm Lãnh cùng thuộc hạ cảm thấy khó tin chính là, trong đội ngũ lại có rất nhiều tăng lữ đồng hành. Hỏi thăm một chút mới biết, Điệu quốc hễ lâm chiến, đến biên giới vẫn sẽ mời tăng lữ cầu phúc, bởi Thiền tông tại Điệu quốc có địa vị hết sức quan trọng.
Thật kỳ lạ là, Cầu Lập và Điệu quốc đối địch sâu sắc như vậy, nhưng cả hai nước đều thờ phụng Thiền tông.
Xe ngựa tiến lên chậm chạp, phải đến bốn ngày sau mới tới Tiểu Chiêu thành. Đoàn người tiến vào thành, liền cắm trại nghỉ ngơi. Võ Liệt mời Trầm Lãnh tạm đợi ít lâu, vì người Thi Đông Thành phái đi Nam Lý liên lạc đã sắp đến nơi.
Chiều hôm ấy, Võ Liệt đến thỉnh Trầm Lãnh, báo rằng người kia đã vào Tiểu Chiêu thành, hiện đang ở trong phủ tướng quân. Ngay sau đó, Trầm Lãnh cùng Lâm Lạc Vũ, Trần Nhiễm và đám người liền đến phủ tướng quân Tiểu Chiêu thành. Vừa bước vào cửa, trong phòng khách đã có không ít người tề tựu.
Thấy Trầm Lãnh bước vào, Thủ Tướng Tiểu Chiêu thành Ngạn Thừa Lễ cùng một đám quan viên vội vàng đứng dậy chào. Trong số đó, một người khách đang ngồi ở vị trí thượng khách chỉ tượng trưng đứng dậy, chưa đợi chào hỏi xong đã ngồi xuống ngay, thái độ lộ rõ vẻ kiêu căng.
Ngạn Thừa Lễ liếc nhìn người nọ một cái, rồi quay sang giới thiệu với Trầm Lãnh: "Vị này chính là Cao Khoát Vân, Hình bộ Thị lang của Nam Lý quốc, theo lời mời của Điện hạ mà tới đây thương nghị việc cứu người."
Cao Khoát Vân nhìn Trầm Lãnh một cái rồi liền nhấc chung trà lên uống. Trong mắt hắn, Trầm Lãnh dẫu là người Đại Ninh thì sao? Chẳng phải vẫn phải cầu cạnh hắn? Việc hắn chịu đến đây, chẳng qua là nể mặt một vạn lượng bạc mà Thi Đông Thành đã gửi tặng, chứ tuyệt không phải nể mặt người Đại Ninh.
Nam Lý ở phía nam Cầu Lập, cách Đại Ninh không chỉ một biển rộng mà còn cả toàn bộ Cầu Lập quốc. Người Nam Lý trước nay vẫn không tin người Đại Ninh sẽ vượt núi băng sông, vượt biển rộng mà đến. Mặc kệ bên ngoài đồn thổi Đại Ninh cường đại không ai địch nổi, họ cũng chẳng bận tâm.
Họ chỉ thấy được sự cường đại của Cầu Lập, mà không thấy được sự cường đại của Đại Ninh.
"Hình bộ Thị lang, thương nghị?"
Trầm Lãnh khẽ nhíu mày.
Cao Khoát Vân nhấp một ngụm trà: "Việc này, không dễ làm a."
Trầm Lãnh nhìn về phía Ngạn Thừa Lễ: "Đắc tội."
Ngạn Thừa Lễ: "Cái gì?"
Không đợi bọn họ kịp phản ứng, Trầm Lãnh bước tới, chộp lấy cổ áo Cao Khoát Vân, một tay nhấc bổng hắn lên. Cao Khoát Vân vẫn còn uống trà, chung trà trong tay rơi xuống, một chén trà nóng văng tung tóe lên người hắn. Hắn kinh hãi kêu "oai oái", theo bản năng muốn đá Trầm Lãnh, nhưng nào còn cơ hội nào nữa.
Trầm Lãnh một tay nhấc bổng lên rồi hung hăng quẳng xuống. Lưng Cao Khoát Vân đập mạnh xuống bàn trà, trực tiếp đập nát tan tành chiếc bàn. Giữa tiếng kinh hô của đám đông, Trầm Lãnh nắm lấy mắt cá chân Cao Khoát Vân, lôi xềnh xệch hắn ra ngoài sảnh đường. Tiếng kêu rên và chửi bới của Cao Khoát Vân nghe sao mà the thé thê lương.
Ngạn Thừa Lễ cùng Võ Liệt sợ đến biến sắc mặt, tự nhủ trong lòng: "Người Đại Ninh này sao lại thô lỗ đến vậy? Không phải là để thương nghị việc cứu người sao, cớ gì vừa gặp đã ra tay đánh người Nam Lý? Thế này thì còn thương lượng nỗi gì nữa."
Cả hai cùng tiến lên muốn khuyên can, nhưng lại thấy Lâm Lạc Vũ khẽ lắc đầu với họ. Bước chân của hai người đồng thời khựng lại, vẻ mặt kinh ngạc tột độ nhìn Lâm Lạc Vũ, tự nhủ trong lòng: "Lẽ nào cứ vậy mà bỏ mặc hắn?"
Cao Khoát Vân bị Trầm Lãnh kéo lê ra ngoài. Trầm Lãnh phất tay, Đỗ Uy Danh lập tức khiêng một chiếc ghế ra. Trầm Lãnh thản nhiên ngồi xuống, nhìn viên quan Nam Lý kia đang luống cuống chỉnh sửa lại y phục, ánh mắt hắn đầy vẻ khinh thường.
"Cởi áo dài hắn ra."
Trầm Lãnh phân phó một tiếng, Trần Nhiễm cùng Đỗ Uy Danh tiến lên lột chiếc cẩm y ngoài của Cao Khoát Vân. Hai người một người nắm một bên mắt cá chân, kéo lê Cao Khoát Vân chạy vòng quanh sân. Nếu chỉ chạy thẳng thì đã đành, đằng này cả hai còn thỉnh thoảng xoay người đột ngột, khiến Cao Khoát Vân bị quăng lăn lóc thất điên bát đảo. Đầu hắn còn va vào lan can ngoài sân, lập tức sưng vù một cục lớn.
Một hồi lâu sau, Trầm Lãnh mới khẽ gật đầu ý bảo có thể dừng lại. Hai người liền kéo lê Cao Khoát Vân trở lại.
Trầm Lãnh chỉ chỉ trước mặt mình. Cao Khoát Vân, đầu óc còn choáng váng, bò lết ra đó không ngừng cầu xin tha thứ: "Tướng quân, Tướng quân mau dừng tay! Có chuyện gì cũng có thể thương lượng, cái này... Khụ khụ, đâu đến nỗi thế này."
"Đứng lên."
Trầm Lãnh bình thản nói ba chữ. Cao Khoát Vân làm sao đứng lên nổi? Sau khi ngã lên ngã xuống mấy lượt mới miễn cưỡng đứng dậy, thân hình lung la lung lay, trông thê thảm vô cùng. Y phục trên người đã bẩn thỉu rách nát, phần lưng đã bị ma sát rách toạc, mất đi một mảng da thịt lớn, sưng đỏ tấy lên.
Bịch! Đỗ Uy Danh một cước đá mạnh vào đầu gối Cao Khoát Vân. Cao Khoát Vân lập tức "bịch" một tiếng quỳ xuống.
"Nhớ kỹ, Tướng quân cho phép ngươi đứng, ngươi cũng không được đứng. Tại trước mặt Đại Ninh, dù cho được phép đứng, ngươi cũng phải quỳ."
Đỗ Uy Danh tiến lên, liên tục tung ba quyền nặng nề vào bụng Cao Khoát Vân. Cao Khoát Vân đau đớn quằn quại, trào ra vài ngụm máu.
"Nhớ kỹ chưa?"
"Nhớ... nhớ kỹ rồi."
Mặc kệ Đỗ Uy Danh cùng Trần Nhiễm ra tay thế nào, họ đều không đánh vào mặt. Bởi vậy, tuy rằng sắc mặt Cao Khoát Vân xấu đến cực điểm, nhưng gương mặt vốn được chăm sóc kỹ lưỡng kia lại không hề có chút vết thương nào.
"Khoác thêm quần áo cho hắn."
Trầm Lãnh phân phó một câu, lập tức có thân binh đi tới khoác chiếc cẩm y trông có vẻ rất hoa mỹ kia lên vai Cao Khoát Vân.
Mặc xong quần áo, liền không thể nhìn ra trên người có vết thương. Trầm Lãnh vẫn cần hắn trở lại Nam Lý, nên bề ngoài tối thiểu không thể để lại bất kỳ vết thương nào đáng ngờ.
"Ngươi vừa nói gì?"
Cao Khoát Vân tự nhủ trong lòng: "Câu nào cơ chứ..." Hắn cẩn thận suy nghĩ, trước đó mình vừa thốt một lời đã bị lôi ra ngoài hành hung, ắt hẳn là câu "Việc này không dễ làm."
"Việc này... không khó làm."
Hắn vội vàng cúi đầu khom lưng: "Cung thỉnh Tướng quân cho ta vài ngày thời gian, ta nhất định sẽ đưa người về cho Tướng quân."
"Ta không cần ngươi đem người về cho ta."
Trầm Lãnh nói: "Ta muốn ngươi đưa ta vào kinh đô Nam Lý."
Tất cả mọi người chợt chấn động, bối rối. Ánh mắt họ nhìn Trầm Lãnh đều lộ vẻ kinh ngạc. Mọi người không ngừng tự hỏi, Trầm Lãnh đây là muốn làm gì? Rõ ràng có thể cứu người bằng cách dễ dàng hơn, vì sao hắn lại khăng khăng phải đi kinh thành Nam Lý, Thịnh Địa Thành?
Hắn đã đánh Cao Khoát Vân ra nông nỗi này, lại còn muốn Cao Khoát Vân đưa hắn đến Thịnh Địa Thành. Nếu Cao Khoát Vân phản bội hắn, thì dù Trầm Lãnh có mạnh đến đâu, dưới trướng hắn mấy chục người này có mạnh đến đâu, trong Thịnh Địa Thành, binh sĩ và người hầu của Nam Lý quốc đông như kiến cỏ, cũng có thể đè chết tất cả bọn họ. Đây quả là một quyết định quá đỗi không lý trí.
"Có vấn đề gì sao?"
"Tướng quân... Tướng quân không cần vào thành, chỉ cần chờ là được. Sau khi ta trở về, sẽ đưa người tới cho người."
"Ngươi trở về? Ngươi trở về nếu giết người của chúng ta, sẽ nghĩ rằng đã về đến rồi còn sợ ta làm gì. Ta phải tận mắt giám sát ngươi... Ta sẽ cùng đi với ngươi đưa người về. Chuyến đi này còn cần Cao đại nhân ngươi hộ tống. Nếu người của ta an toàn trở về đầy đủ đến Tiểu Chiêu thành, ta sẽ để ngươi mặc cẩm y sạch sẽ, thân thể lành lặn mà trở về. Nếu người không về được, chúng ta chết ở Nam Lý, ngươi cũng sẽ cùng chúng ta cùng chết."
Cao Khoát Vân sợ đến nỗi quỳ cũng không thẳng, ngã vật ra đất cầu khẩn: "Tướng quân à, hà tất phải làm khó ta đến vậy? Ta đã đáp ứng sẽ trả người lại cho người rồi mà..."
"Ngươi đáp ứng, ta không cần. Điều ta cần chính là tận mắt thấy người của ta bước ra khỏi đại lao Hình bộ của các ngươi, tận mắt thấy họ ra khỏi Thịnh Địa Thành, tận mắt thấy họ rời khỏi Nam Lý quốc. Ta nghe nói người của chúng ta bị tra tấn ngày đêm trong Hình bộ của Nam Lý, sống không bằng chết... Nếu hai nước ta và ngươi giao chiến thì đã đành. Đại Ninh phái sứ giả đến, là đã nể mặt các ngươi, chính các ngươi lại không biết đường mà tiếp nhận."
Hắn nhìn về phía Trần Nhiễm: "Đi, mang tên tùy tùng của hắn ra đây, giết ngay trước mặt hắn! Cứ tính xem người của chúng ta bị giam bao nhiêu ngày, mỗi ngày một đao. Thiếu một đao dù người đã chết, ta sẽ lấy quân luật hỏi tội. Hãy chống mí mắt Cao Khoát Vân lên, bắt hắn nhìn cho rõ!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
