Thi Đông Thành giao phó việc dẫn đội thuyền phu cho một thân tín già dặn. Người này, những năm qua, chuyên chở Thi Đông Thành qua lại giữa Điệu quốc và Đại Ninh. Lâm Lạc Vũ vẫn gọi lão là Ngư gia, song kỳ thực không ai hay biết tên thật của lão là gì.
Mối quan hệ giữa Cầu Lập và Điệu quốc vốn chẳng mấy tốt đẹp. Về lãnh thổ, Điệu quốc tuy lớn hơn Cầu Lập một chút, song trong triều, quyền hành của văn quan quá lớn. Khi có chiến sự ở biên cương, tướng lĩnh cầm quân vẫn phải nương theo sắc mặt giám quân mà hành sự, mà giám quân phần nhiều lại là những thư sinh trói gà không chặt, hiếm kẻ có kinh nghiệm trận mạc thực sự. Song Hoàng đế Điệu quốc lại luôn lo sợ võ tướng không bị văn quan quản thúc sẽ sinh lòng phản nghịch. Bởi vậy, quân vụ từ trước đến nay vẫn luôn hỗn loạn.
Chẳng trách trước đây Nguyễn Thanh Loan có thể đánh cho quân đội Điệu quốc phải khốn đốn thảm hại, cũng không phải không liên quan gì đến điều này.
Người Cầu Lập vốn dĩ ngang tàng, bạo ngược và hung hãn. Bọn họ tôn sùng vũ lực, đến Đại Ninh cường thịnh còn chẳng coi ra gì, huống hồ là Điệu quốc nhỏ bé? Cũng may, Điệu quốc tuy rằng chẳng giỏi giang gì trong chiến tranh, nhưng quốc lực lại tương đối vững vàng. Hai nước cứ thế giằng co nhau. Điệu quốc và Cầu Lập gần như mỗi năm đều xảy ra chiến sự, mười trận thì phải thua đến bảy, tám lần. Thế mà, chỉ cần thắng một trận, dù là đại thắng hay tiểu thắng, trong nước cũng đều giăng đèn kết hoa, chiêng trống vang trời, thật là dễ thỏa mãn.
Chính nhờ Thi Đông Thành đứng ra hòa giải mà sứ giả Đại Ninh mới có thể viễn độ trùng dương đến Điệu quốc kết giao. Nay Trầm Lãnh mang binh mượn đường Điệu quốc sang Nam Lý, Thi Đông Thành dĩ nhiên sẽ tận lực giúp sức. Theo lẽ thường, biện pháp ổn thỏa nhất là đi vòng qua Cầu Lập để đến Điệu quốc, song như thế trên biển phải đi thêm mười ngày, lại còn phải đi ngang qua toàn bộ Điệu quốc, tốn thêm hơn mười ngày nữa. Ai dám đảm bảo người bị bắt ở Nam Lý quốc còn sống sót đến lúc đó?
Sau khoảng bốn ngày lênh đênh trên biển, một hòn đảo nhỏ hiện ra phía trước. Nhìn thấy hòn đảo ấy, Ngư gia mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Nhanh lên!"
Ngư gia cho đoàn thuyền ghé đậu vào đảo. Mọi người lênh đênh bốn ngày trời, cảm giác đôi chân không còn muốn đi nữa. Khi đặt chân lên hòn đảo nhỏ, ai nấy đều không kìm được mà reo hò, như thể đã đặt chân lên đất Cầu Lập vậy.
"Từ đây đi thêm một ngày nữa là có thể đến bờ biển Cầu Lập. Bờ biển Cầu Lập trải dài, bởi vậy thủy sư cơ hồ không thể phòng bị xuể. Có rất nhiều bãi hoang không người trông coi, là nơi tốt nhất để lên bờ."
Ngư gia vừa đi vừa giới thiệu. Vào sâu trong rừng, Trầm Lãnh bỗng phát hiện một căn nhà gỗ.
"Đây là do Đông Chủ sai người dựng từ trước, coi như một trạm tiếp tế. Nơi đây có nước, lương thực và cả vũ khí."
Trầm Lãnh nghe Ngư gia nói đến đây liền lập tức hiểu rõ. Thi Đông Thành thường xuyên qua lại giữa Điệu quốc và Đại Ninh, ai dám đảm bảo không bị người Cầu Lập phát hiện? Con đường biển này tuy chỉ riêng họ thường xuyên qua lại, song thế sự vốn vô thường khó lường. Nơi đây chính là điểm tựa cuối cùng của Thi Đông Thành. Nếu không may bị người Cầu Lập phát hiện, chạy đến đây, dựa vào lương thực, nước ngọt và vũ khí nơi này, họ có thể chống đỡ một thời gian.
"Nơi ta đưa các ngươi lên bờ là an toàn nhất. Các chỗ khác có nhiều đá ngầm, thuyền nhỏ thì không sao, chứ thuyền lớn hơn một chút e rằng không thể vào được."
Ngư gia bước vào nhà gỗ, bên trong thoảng một mùi thức ăn ôi thiu.
Sau khi vào, lão gom những vật dụng không còn dùng được trong phòng, mang đi chôn lấp, rồi chỉ vào mấy cái rương khác: "Đông Chủ cũng đã đi Cầu Lập, sớm hơn chúng ta vài ngày. Mấy thứ này hẳn là ông ấy chuẩn bị cho chúng ta."
Trần Nhiễm mở một cái rương ra xem thử, reo lên: "Ôi chao! Thức ăn nhiều thế này sao!"
Hắn định động vào, song Trầm Lãnh liền ngăn lại: "Chúng ta mang theo lương thực đủ dùng cho đến Cầu Lập. Tạm thời đừng động đến những thứ này."
Ngôi nhà gỗ này được dựng ở nơi thoáng mát, các hòm gỗ đều được niêm phong cẩn thận. Dù trên biển nóng ẩm, nhưng cũng đủ đảm bảo lương khô không hỏng trong một thời gian. Trầm Lãnh cùng thuộc hạ đi Nam Lý, nhanh nhất cũng phải chừng một tháng mới trở về. Nếu giờ mở những thức ăn này ra dùng hết, lỡ Thi Đông Thành gặp phải phiền toái sẽ không còn tiếp tế.
Trần Nhiễm "ồ" một tiếng, rồi đặt đồ vật vừa cầm lên xuống.
"Đêm nay hãy nghỉ lại đây một đêm, mai tiếp tục lên đường."
Ngư gia ăn một chút lương khô tự mang, liền tìm chỗ trải áo nằm xuống. Chẳng bao lâu đã ngủ say. Trầm Lãnh sắp xếp người canh gác ban đêm, sau đó cùng Trần Nhiễm tựa mình ngồi xuống ở cửa phòng, nhường lại chỗ tốt nhất trong phòng cho Lâm Lạc Vũ.
Chẳng mấy chốc, đêm đã buông xuống. Hai người trò chuyện bâng quơ một lát rồi cũng chìm vào giấc ngủ sâu. Trầm Lãnh mơ một giấc mộng, mơ thấy lúc trở về bị thủy sư Cầu Lập truy đuổi không ngừng.
Hắn cùng đoàn người khó khăn lắm mới chạy thoát lên hải đảo này. Khi mở cửa xông vào, trong phòng lại đầy rẫy những thi thể máu me tanh tưởi. Một gã nam nhân trông lạ hoắc đang ngồi đó, gặm ăn thịt người. Hắn quay đầu lại, nhe môi cười với Trầm Lãnh.
Trầm Lãnh giật mình mở bừng mắt. Điều đầu tiên hắn cảm nhận được là một mùi hôi thối. Lẽ nào thật sự có chuyện không hay đã xảy ra?
Dưới ánh trăng mờ, hắn mới thấy Trần Nhiễm đã cởi giày, một chân gác lên ngực mình. Ngón chân cái của y cách cằm hắn không xa là bao. Cái mùi hôi của bàn chân sưng phù, ngấm vào lòng người ấy, xộc thẳng vào mũi hắn. Trầm Lãnh cảm thấy từng đợt ngạt thở, trong lòng thầm nhủ: Hèn chi lại gặp ác mộng...
Trầm Lãnh lấy bản đồ ra, thổi sáng cây nến để soi. Trên bản đồ, những đường cong ở vùng này rất thưa thớt, hầu như không có bất kỳ dấu hiệu nào. Hắn ước tính quãng đường đã đi trong bốn ngày qua, rồi đánh dấu vị trí đại khái của hòn đảo nhỏ này. Sau đó, hắn cố ý vẽ một vòng tròn tại những nơi có thể neo thuyền lên bờ.
Chẳng mấy chốc, trời đã sáng. Mọi người ăn sáng xong, liền tiếp tục lên đường. Biển cả tuy đẹp đẽ, bao la hùng vĩ, nhưng sau mấy ngày lênh đênh liên tục, lòng người cũng đâm ra buồn bực, thậm chí bắt đầu chán ghét nước biển. Cứ nhìn chằm chằm vào biển rộng, lại có cảm giác như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ có quái vật lao đến nuốt chửng mình vậy.
May mắn thay, dọc đường vẫn vô cùng thuận lợi.
Ngày thứ năm, khi trời vừa sẩm tối, họ đã cập bờ ở Cầu Lập quốc. Đây là một bãi hoang vắng, quanh đó chẳng có lấy một làng chài. Trầm Lãnh dẫn Lâm Lạc Vũ cùng đội trăm người tiến vào cánh rừng xa xa. Ngư gia thì dẫn thuyền phu của mình chuẩn bị rời đi. Trước khi chia tay, Trầm Lãnh và Ngư gia đã có giao hẹn: theo kế hoạch ban đầu, sau khi cứu được người, Trầm Lãnh cùng đoàn người sẽ cưỡi thuyền biển của Điệu quốc quay về Đại Ninh. Tuy đường xa thêm gần nửa tháng, nhưng lại an toàn hơn. Nếu Trầm Lãnh không đến Điệu quốc vào ngày hẹn, Ngư gia không cần bận tâm chuyện khác, cứ mang những con thuyền này đến chỗ đã định. Ngư gia nghĩ biện pháp này có chút không ổn thỏa, liền thương nghị lại với Trầm Lãnh. Lão sẽ về Điệu quốc bổ sung tiếp tế, rồi quay lại. Thời gian đi về cũng mất chừng một tháng. Lão sẽ nán lại quanh đây bảy ngày, nếu trong bảy ngày không thấy Trầm Lãnh cùng đoàn người, lão sẽ trực tiếp quay về Đại Ninh.
Thuyền của Ngư gia dần khuất dạng vào màn đêm, họ sẽ đi đến nơi an toàn hơn để nghỉ đêm. Giờ đây, Trầm Lãnh và đoàn người đã không còn đường lui.
Đoàn người nghỉ ngơi trong rừng một đêm. Trầm Lãnh cho gọi tên tù binh Cầu Lập mà hắn mang theo đến hỏi chuyện. Tên tù binh này là do Trầm Lãnh bắt được trước kia, sống ở Đại Ninh lâu ngày, đã hoàn toàn thích nghi. Nghe y nói tiếng Trung Nguyên tuy có vẻ hơi gượng gạo, song giao tiếp hoàn toàn không thành vấn đề.
"Từ đây xuyên qua đến Điệu quốc mất bao lâu?"
Khu Chiết, tên tù binh kia, mặt lộ vẻ khó xử: "Ta ước chừng, nếu đi bộ e rằng phải mất đến nửa tháng mới qua được. Tốt nhất là tìm được thuyền. Ta biết, dọc theo sông Nhã Cách đi về phía nam có thể đến biên giới, rồi vượt qua những ngọn núi hoang dã là có thể vào Điệu quốc, song ta chưa từng đi qua, cũng chỉ là nghe nói mà thôi."
Trầm Lãnh "ừ" một tiếng: "Tốt nhất là trước rạng sáng có thể kiếm được thuyền."
Sắc mặt Khu Chiết càng thêm khó xử: "Đất nước Cầu Lập chúng ta sông ngòi chằng chịt, nhưng thuyền đánh cá thì không lớn. Đa số là thuyền nhỏ. Trừ phi cướp được thương thuyền mới đủ chỗ cho trăm người, nhưng nếu cướp thương thuyền, e rằng sẽ rất nhanh bị quan phủ truy đuổi. Thương thuyền thì quá chậm, còn thuyền thủy sư thì nhanh hơn nhiều."
"Cướp thương thuyền quá nguy hiểm."
Trầm Lãnh khẽ gật đầu: "Đổi phương án khác."
Khu Chiết đối với Đại Ninh dĩ nhiên chẳng có chút trung thành nào đáng nói, y chỉ đơn thuần sợ chết. Trước kia trên chiến trường, y từng xông pha hung hãn không sợ chết. Thế nhưng, sau khi bị người của Đình Úy phủ dạy dỗ ở Đại Ninh, y đã hiểu rõ sự tồn tại tiếp tục là một điều tốt đẹp đến nhường nào. Y sẽ không có tình cảm gì với người Ninh, dĩ nhiên cũng hiểu rõ người Ninh cũng chẳng có tình cảm gì với y. Trước mắt y bày ra hai lựa chọn. Thứ nhất, nghĩ mọi cách giúp Trầm Lãnh cùng đoàn người hoàn thành việc này, rồi tiếp tục quay về Đại Ninh làm tù binh – dĩ nhiên cuộc sống cũng coi như không tệ. Thứ hai, nghĩ mọi cách báo tin cho người nhà để tiêu diệt Trầm Lãnh cùng đoàn người. Nói như vậy...
Nghĩ đến đây, Khu Chiết không khỏi nghiêm túc suy xét: Cho dù y bán rẻ Trầm Lãnh cùng đoàn người, liệu bản thân có trở lại cuộc sống như xưa được chăng?
Y rất rõ Hoàng đế là người như thế nào, toàn bộ người Cầu Lập quốc cũng đều rõ. Hoàng đế đã như vậy, thì các tướng lĩnh bên dưới dĩ nhiên cũng thế. Bởi vậy, cho dù y có bán đứng Trầm Lãnh cùng đoàn người, bản thân y có lẽ cũng sẽ chết. Bởi y từng là tù binh, lại đã lâu như vậy, liệu tướng quân có tin y ở Đại Ninh không hề làm bất cứ điều gì có lỗi với Cầu Lập quốc chăng?
Dù tướng quân có tin, cũng sẽ chẳng giữ y lại.
Trầm Lãnh thấy sắc mặt y biến đổi liên tục, không vội hỏi thêm điều gì. Chờ Khu Chiết sắc mặt khá hơn một chút, hắn mới tiếp tục nói: "Ngoài thương thuyền ra, còn có biện pháp nào khác không? Nơi đây ngươi rõ hơn chúng ta, ngươi thử nghĩ xem."
Khu Chiết hít sâu một hơi như đã hạ quyết tâm: "Biện pháp thì có, chỉ là rất hung hiểm."
Trầm Lãnh đáp: "Ở nơi này, điều gì lại không hung hiểm?"
Khu Chiết hạ giọng: "Trên sông Nhã Cách, cứ mỗi trăm dặm lại có một bến tàu. Trong đó có chiến thuyền thủy sư, nhiều thì ba năm chiếc, ít thì một chiếc. Những thuyền này có nhiệm vụ tuần tra trên sông Nhã Cách. Quân lính coi giữ tại bến tàu sẽ không quá hai trăm người..."
Lâm Lạc Vũ khẽ nhíu mày: "Thật sự quá hung hiểm. Tập kích bến tàu thủy sư Cầu Lập, sẽ rất nhanh bị phát hiện."
Trầm Lãnh trầm tư: "Nếu tối nay đánh lén vào đêm, rồi suốt đêm chèo thuyền xuôi nam, chúng ta có thể đi được ít nhất một trăm năm mươi dặm. Nếu bọn họ phát hiện mà phái thuyền truy kích, cũng không dễ dàng đuổi kịp. Có thể mạo hiểm thử một phen."
Lâm Lạc Vũ nói: "Lời y nói chưa hẳn có thể tin."
Trầm Lãnh đáp: "Ngoài việc lựa chọn tin y ra, còn có biện pháp nào khác chăng? Chúng ta nếu đi bộ sẽ quá chậm, vả lại xác suất bị quân đội Cầu Lập phát hiện càng lớn."
"Hơn nữa..."
Trầm Lãnh đứng dậy: "Bọn họ chưa chắc đã nghĩ đến là người Đại Ninh tập kích bến tàu của họ."
Hắn hỏi Khu Chiết: "Bến tàu gần nhất có xa lắm không?"
"Nơi đây là biên giới, ít nhất phải đi về phía nam bảy tám chục dặm nữa mới có thể nhìn thấy sông Nhã Cách. Đoạn đường bảy tám chục dặm này, muốn không bị phát hiện sẽ rất khó."
Trầm Lãnh suy nghĩ một chút: "Đêm nay không nghỉ ngơi nữa, suốt đêm đi bảy tám chục dặm đường này. Sau đó tìm nơi kín đáo ngủ bù, bổ sung thể lực. Cắt cử người tìm ra bến tàu của người Cầu Lập. Đêm mai sẽ hành động."
Lâm Lạc Vũ nhìn Trầm Lãnh, phát hiện người trẻ tuổi này một khi đã nổi máu liều, thật sự chẳng còn sợ gì nữa.
Đêm hôm đó, Trầm Lãnh dẫn đội ngũ gấp rút lên đường. Ai có thể ngờ rằng một đội quân của Đại Ninh lại đang gấp rút lên đường trong bóng đêm, ngay trên đất Cầu Lập quốc? Vượt qua cánh rừng, Trầm Lãnh thậm chí còn dẫn đội đi thẳng trên quan đạo, có thành thì vòng qua. Đến khi trời sắp sáng, họ quả nhiên đã đến được bờ sông Nhã Cách. Sắp xếp người thay phiên canh gác cẩn thận, Trầm Lãnh kéo Khu Chiết lại: "Ngươi còn phải vất vả thêm chút nữa, dẫn chúng ta đi tìm vị trí bến tàu."
Khu Chiết nhìn ánh mắt Trầm Lãnh, trầm mặc một lúc lâu rồi hỏi: "Các ngươi sẽ không bỏ rơi ta chứ?"
Trầm Lãnh gật đầu: "Lần này trở về, ta sẽ ban cho ngươi một thân phận chính thức của người Đại Ninh."
Khu Chiết hít sâu một hơi: "Ta phản bội Cầu Lập. Sau khi ta chết, sẽ xuống địa ngục."
Y nhìn về phương xa: "Nếu ta có thể trở về, ta không muốn làm người Ninh."
...
...
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
