Hoàng đế nhắc đến việc ăn thịt dê nướng, nhưng lại chẳng mang theo dê tươi. Vào đêm hôm khuya khoắt, việc này quả là làm khó vị lão viện trưởng. May mắn thay, bếp của Thư viện Nhạn Tháp dự trữ sung túc. Lão viện trưởng bèn sai người vào bếp tìm kiếm. Tuy chẳng có nguyên con dê, nhưng thịt dê thì không thiếu.
Mạnh Trường An liền vào bếp ôm về rất nhiều thịt dê. Hoàng đế lại nhìn Trầm Lãnh, cất lời hỏi: "Trẫm nghe nói tài nghệ nấu nướng của ngươi vô cùng xuất sắc? Hơn nữa, ngươi cũng rất đắc ý với nó?"
Trầm Lãnh cúi đầu nhìn xuống vết băng bó trên người mình, chưa kịp thốt lời, Hoàng đế đã đứng phắt dậy: "Vậy là ngươi chưa từng được mục kích tài nghệ của trẫm rồi."
Ai nấy đều có chút ngẩn ngơ.
Hoàng đế vén tay áo lên: "Để trẫm tự tay động thủ, các ngươi cứ chờ mà thưởng thức là được. Năm xưa, khi bắc phạt Hắc Vũ, nơi ấy lạnh đến nỗi khó mà tưởng tượng nổi, nước mang theo biến thành khối băng cứng như gạch, lương khô cũng có thể đập chết người. Giữa băng thiên tuyết địa đói đến không còn cách nào, trẫm đành phải tập kích một nơi trú quân của người Hắc Vũ. Thế nhưng, bọn chúng lại chỉ có dê bò."
Vừa nói, người vừa sửa soạn thịt dê: "Người Ninh chúng ta rất ít khi ăn thịt dê bò, đại đa số người đều cảm thấy có mùi tanh nồng. Trẫm đã nghĩ ra một cách để nướng chúng lên ăn. Kết quả, lần ấy ăn ngon đến tột cùng, đến nỗi bây giờ trẫm vẫn nhớ mãi không quên."
Trầm Lãnh thầm suy nghĩ, trong bụng tự nhủ: "Chẳng phải vì đói ư?", nhưng chẳng tiện nói ra lời.
Ấy ắt hẳn là trận chiến năm xưa, khi Hoàng đế còn trẻ, dẫn binh đột nhập sâu ba trăm dặm vào cảnh nội Hắc Vũ. Cũng chính vì trận chiến ấy mà người Hắc Vũ đến tận ngày nay vẫn cực kỳ kiêng kỵ Hoàng đế. Thuở trước, khi nghe tin Lưu Vương lên ngôi, khắp nước Hắc Vũ đều một mảnh kinh hô.
Trầm Lãnh nghĩ ngợi những điều này, còn lão viện trưởng thì nhìn Trầm Lãnh như có điều suy nghĩ.
Đã bao nhiêu năm rồi, bệ hạ chưa tự tay xuống bếp làm cơm?
Mạnh Trường An thì chẳng hay biết những chuyện này, chỉ cảm thấy bệ hạ tính tình phóng khoáng.
"Lười đạo nhân, hãy đưa muối và bột tiêu cho trẫm."
Hoàng đế thốt nhiên nói một câu rất tự nhiên, rồi chợt ngây người.
Trầm tiên sinh cũng rất tự nhiên đưa vật đó tới, rồi cũng chợt ngây người.
Hai người liếc nhìn nhau, Trầm tiên sinh liền lùi lại mấy bước.
"Mạnh Trường An, ngươi hãy nướng hộ trẫm trước đã."
Hoàng đế gọi một tiếng, sau đó quay sang Trầm tiên sinh nói: "Theo trẫm ra bờ hồ đi dạo một lát."
Trầm tiên sinh vội vàng cúi mình: "Thần tuân chỉ." Vừa dứt lời, người lại sửng sốt: "Đã bao lâu rồi chưa tự xưng là hạ thần?"
Mạnh Trường An đến thay Hoàng đế nướng thịt. Hoàng đế cùng Trầm tiên sinh cùng rời khỏi độc viện của lão viện trưởng, đi về phía bờ hồ. Trầm tiên sinh theo sát phía sau, trước sau chẳng dám mở lời. Những năm gần đây, ông tự ý không để Trầm Lãnh và Hoàng đế nhận nhau, vì ông cho rằng đó là hành vi vô trách nhiệm, là phụ lòng ân nghĩa của bệ hạ, dẫu sao cũng là tự ý hành động.
Khi đã đi cách xa tiểu viện, Hoàng đế rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi một câu.
"Rốt cuộc ngươi đang lo lắng điều gì?"
"Thần lo lắng, Trầm Lãnh không phải là cốt nhục của bệ hạ."
"Ngươi dựa vào đâu mà dám phán đoán như vậy?" Hoàng đế hừ lạnh một tiếng: "Ngươi hãy xem cái tính khí, bản tính ấy, xem phong cách hành sự, rồi nhìn lại ánh mắt, tướng mạo của hắn. Nếu có lòng để ý kỹ một chút, sẽ nhận ra hắn có quá nhiều điểm tương đồng với trẫm. Nếu không có huyết mạch liên thông, làm sao có thể như vậy? Ngươi nên biết, con trai của trẫm, tướng mạo cũng chẳng ai giống ai, bởi lẽ mẫu thân của chúng không phải một người. Nhưng nói về tính cách thì đa phần giống trẫm nhiều hơn. Tuy ngươi đã xa rời trẫm nhiều năm, giờ đây đối với các con của trẫm đã không còn quen thuộc, nhưng trẫm có thể nói cho ngươi biết... kẻ rốt cuộc giống trẫm nhất, trớ trêu thay, lại không phải những kẻ đang ở bên cạnh trẫm."
Lời nói ấy kỳ thực đã quá rõ ràng, Hoàng đế đã tin rằng Trầm Lãnh chính là đứa bé của Trân quý phi năm xưa.
"Bệ hạ!" Trầm tiên sinh đột ngột quỳ sụp xuống đất: "Thần rõ biết, những năm gần đây thần tự ý hành động, có thể đã làm hại một vị hoàng tử tương lai, khiến người ấy phải chịu muôn vàn cực khổ đọa đày. Tội của thần vạn lần chết cũng không chuộc hết. Nhưng điều thần càng lo lắng chính là bệ hạ, nếu Trầm Lãnh không phải thì sao? Đêm năm xưa khi bệ hạ không có mặt trong vương phủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngoài Hoàng hậu và Trân quý phi ra, e rằng chẳng ai nói rõ được. Thần cả gan tâu một câu, Hoàng hậu và Trân quý phi có lẽ đều có điều giấu giếm bệ hạ. Hoàng hậu che giấu điều gì thì không cần nhiều lời, nhưng Trân quý phi vì sao giấu giếm, thần vẫn chưa có một chút manh mối nào."
Hoàng đế nhíu chặt mày: "Dù hai người họ năm xưa đã làm gì, liệu có ảnh hưởng đến thân phận của Trầm Lãnh chăng?"
Trầm tiên sinh trầm mặc rất lâu, lấy đầu chạm đất, khẽ đáp: "Sẽ!"
Hoàng đế khẽ thở dài một hơi: "Thôi được, ngươi cũng biết, năm xưa trẫm tín nhiệm ngươi nhất, biết ngươi làm việc cẩn thận nghiêm mật, cũng biết tình nghĩa ngươi dành cho trẫm. Vì vậy rất nhiều chuyện trẫm chỉ nói riêng với ngươi. Cho dù là bây giờ, trẫm vẫn cảm thấy ngươi là người thích hợp nhất để làm bằng hữu với trẫm, chứ không phải là quan thần. Trẫm là Hoàng đế, nhưng Hoàng đế cũng cần bằng hữu."
"Bệ hạ, ngai vàng cần, nhưng lại không thể có bằng hữu."
"Ngươi đứng lên đi." Hoàng đế vươn tay đỡ Trầm tiên sinh dậy: "Ngươi đã muốn chịu trách nhiệm đến cùng cho chuyện này, vậy trẫm sẽ ban cho ngươi quyền hạn để làm điều đó. Thuở trước trẫm đã thông báo Diệp Lưu Vân không được tiếp tục điều tra, mà giao cho ngươi đi điều tra. Ngươi ở bên ngoài, sẽ điều tra kỹ càng triệt để hơn ở bên trong. Năm xưa, khi trẫm rời khỏi Vương phủ, trẫm có thể đại khai sát giới, thì hôm nay, trẫm vẫn có thể đại khai sát giới!"
Vai Trầm tiên sinh khẽ run lên, cảm nhận được sự phẫn nộ ẩn chứa trong lời bệ hạ.
Năm đó, đó là cơn phẫn nộ của một Thân vương, cùng với phẫn nộ của một người cha. Hôm nay, đó là cơn phẫn nộ của một người cha, cùng với phẫn nộ của một Đế vương!
Chuyện này, một khi tra ra manh mối, bệ hạ tuyệt đối sẽ chẳng còn giữ lại bất cứ tình cảm gì. Bởi lẽ bệ hạ cảm thấy mình bị lừa dối, bị sỉ nhục, mà con của người thì phải chịu đằng đẵng mấy chục năm đau khổ nơi bên ngoài.
"Ngươi cho rằng, vấn đề chủ yếu nằm ở Trân phi, chứ không phải Hoàng hậu?"
Trầm tiên sinh vội vã lắc đầu: "Hôm nay thần vẫn chưa dám kết luận, nhưng thuở trước vì sao Hoàng hậu lại tự tay giao con cho thần, điều đó thần vẫn suy nghĩ mãi mà không rõ. Thần đã đại khái có phương hướng rồi, có thể sẽ cần Đình Úy phủ và Lưu Vân Hội hiệp trợ. Mấy vị hạ nhân trong phủ và mấy vị lang trung được mời đến từ bên ngoài năm đó, nếu tìm được họ, đó chính là mấu chốt."
"Trẫm sẽ để Diệp Lưu Vân và Hàn Hoán Chi đi điều tra."
Trầm tiên sinh có chút khó xử nói: "Hiện tại cần người của Đình Úy phủ và Lưu Vân Hội đi điều tra, nhưng một khi dùng đến họ, người biết chuyện sẽ quá nhiều, thần lo lắng, vạn nhất đó là..."
Ông ta không nói hết câu sau, nhưng những điều ông ta suy nghĩ thì Hoàng đế đã hiểu rõ.
Vạn nhất đó là chuyện xấu xa gì, vậy thì không thể che đậy được nữa.
"Vậy trước tiên ngươi hãy tự mình điều tra." Hoàng đế trầm tư một lát rồi phất tay áo: "Trở về ăn thịt thôi."
Hoàng cung.
Đã là một đêm khuya. Trân quý phi ngồi bên cửa sổ, ngây dại nhìn vầng trăng sao ngoài kia. Các hạ nhân đã nhận thấy, thời gian quý phi nương nương dạo chơi gần đây ngày càng kéo dài, có khi ngồi bên cửa sổ suốt hai ba canh giờ, gần như bất động.
Các hạ nhân lo lắng, đã cẩn trọng đến hỏi thăm, nhưng Trân quý phi chỉ khẽ lắc đầu, không nói một lời.
Trong đêm khuya này, nàng khẽ thở dài một hơi thật dài, tựa muốn trút hết những phiền muộn chất chứa trong lòng ra ngoài. Nhưng chẳng biết vì sao, những điều ấy căn bản không thể thốt nên lời. Đã đè nén nàng bấy nhiêu năm, nỗi ủy khuất, sự cực nhọc, gian truân, bi phẫn ấy, tất thảy làm sao có thể dễ dàng thổ lộ ra được? Chỉ có luồng uất khí nghẹn ứ, khi thoát ra cũng chỉ là một phần nhỏ bé mà thôi.
"Hãy đi gọi Thất Đức vào đây."
Nàng quay đầu phân phó một tiếng, cung nữ hầu hạ bên cạnh lập tức quay người bước ra ngoài. Sau một nén nhang, một nam nhân trung niên vận trang phục thị vệ cung đình bước nhanh vào, vừa vào cửa đã quỳ sụp xuống đất: "Nương nương, thần đã đến."
"Ta đã bao lâu chưa từng gặp ngươi rồi?"
"Nương nương đã có lẽ sáu bảy năm rồi chưa triệu kiến thần."
"Ngươi là người nhà mẹ đẻ của ta." Trân quý phi nhìn ra ngoài cửa sổ: "Nếu nói trong cung ngoài cung này còn có một người ta có thể tin tưởng không chút nghi ngờ, thì đó chỉ có thể là ngươi. Thuở trước, khi ta gả vào Vương phủ, thân phận hèn mọn, ngươi đã theo ta vào Vương phủ, làm hạ nhân trong đó... Sau này tiến cung, ngươi cũng cùng theo vào. Nhưng ta biết rằng mình phải sống thận trọng hơn nhiều so với khi còn ở Vương phủ. Thế nhưng hôm nay, ta e rằng khó mà sống nổi nữa rồi."
Sắc mặt Thất Đức bỗng tái mét, mãnh liệt ngẩng đầu: "Nương nương, lại là tiện nhân đó sao?!"
Còn có thể là tiện nhân nào nữa? Chỉ có thể là tiện nhân đó thôi!
"Ngươi đi giúp ta điều tra thêm."
Trân quý phi nhìn về phía Thất Đức: "Đừng kinh động bất kỳ ai, tự mình ngươi đi thăm dò, cũng không được để bất kỳ kẻ nào biết chuyện này... Trầm Lãnh, rốt cuộc có phải là đứa bé năm xưa Hoàng hậu đã giao cho Thanh Tùng đạo nhân hay không? Nếu đúng là như vậy, ngươi hãy giúp ta làm vài việc."
"Xin nương nương cứ phân phó."
"Dưới chân Thanh Hoàn Sơn, thuộc địa phận Liên Sơn Đạo, thành Vân Lai, có một thôn nhỏ. Năm xưa, ta đã an bài mấy vị lão nhân từng hầu hạ bên cạnh ta đến đó ẩn cư. Qua ngần ấy năm, ta trước sau chưa từng quấy rầy họ, là vì lo lắng Hoàng hậu sẽ tìm ra các nàng. Đối với ta mà nói, các nàng có công lớn lao. Thế nhưng, cũng chính vì công lao to lớn ấy mà các nàng không thể không đối mặt với đại họa có thể ập đến bất cứ lúc nào. Các nàng đã hy sinh nhiều đến thế, ta không muốn các nàng cuối cùng phải chịu kết cục thảm khốc. Thế nhưng..."
Trân quý phi lúc này hít một hơi thật sâu rồi thở ra: "Những người biết rõ chân tướng năm xưa chỉ còn lại mấy người bọn họ. Một khi các nàng bị Hoàng hậu tìm thấy trước, thì ắt phải chết không nghi ngờ gì. Hoàng hậu sẽ không cho phép các nàng tiếp tục tồn tại. Vốn dĩ Hoàng hậu đã không để ý đến nữa, dù sao cũng đã gần hai mươi năm trôi qua, sóng yên gió lặng. Thế nhưng Thanh Tùng đạo nhân đã trở về, Trầm Lãnh cũng sẽ càng bị người ta chú ý đến. Hoàng hậu không thể nào không có chút nào phát hiện."
Thất Đức đột nhiên hiểu ra.
Nếu mấy người kia đã chết, thì trong lòng nương nương cũng sẽ an tâm hơn. Sai lầm là của Hoàng hậu, liên quan gì đến nương nương? Cùng lắm thì không nhận đứa bé, hoặc là còn có thể xoay chuyển được chuyện khác. Cuối cùng sẽ không bị Hoàng hậu ra tay giết nương nương sớm.
"Thần đã biết phải làm gì." Thất Đức đứng dậy: "Sáng mai thần sẽ rời cung xuôi nam ngay. Nương nương có chắc những người ấy vẫn luôn ở Thanh Hoàn Sơn, thành Vân Lai không?"
"Thuở trước các nàng đã đáp ứng ta, sẽ không dễ dàng rời đi."
"Thần xin cáo lui."
Thất Đức quay người.
Trân quý phi bỗng nhiên lại gọi một tiếng: "Thất Đức... Ngươi đừng chết, nếu ngươi lại xảy ra chuyện gì nữa, bên cạnh ta thật sự chẳng còn một ai. Những năm gần đây, phụ thân, mẫu thân lần lượt gặp tai ương, gia tộc hàng năm cũng có người chẳng biết vì sao lại chết đi, chẳng phải đều do Hoàng hậu ngầm cản trở hay sao? Ngươi nhất định phải sống thật tốt."
"Thần sẽ mãi mãi bảo vệ nương nương."
Thất Đức không quay đầu lại, ngừng chốc lát rồi bước nhanh rời đi.
Cùng lúc đó, tại tẩm cung Hoàng hậu.
Một lão thái giám lặng lẽ bước vào trong bóng đêm, khiến những người trong tẩm cung trông thấy đều kinh ngạc. Lão thái giám cũng chẳng để ý, cứ thế bước thẳng vào bên trong. Hoàng hậu đang quỳ gối trước tượng Phật thành tâm tụng kinh, nghe tiếng bước chân khẽ nhíu mày: "Đã nói rồi, kẻ nào dám tiến vào giờ này, kẻ đó chính là chán sống."
Lão thái giám không ngừng lại, đi thẳng đến bên cạnh Hoàng hậu, hạ giọng nói: "Là lão nô, Thất Đức đã hành động, thuở trước đi gặp Trân phi... Tính ra, ít nhất bảy năm rồi hắn chưa hề động thủ."
Hoàng hậu đột ngột quay đầu: "Ngươi cũng đã nhiều năm rồi không hề động thủ."
Lão thái giám hỏi: "Bây giờ phải làm sao?"
"Cứ theo dõi đi." Hoàng hậu trầm tư một lát: "Hãy để Bạch Tiểu Lạc đi."
. . .
. . .
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
