Đối với kẻ chờ đợi một điều, đêm dài dường như trôi đi khác biệt. Trầm Lãnh cảm thấy mình đã ngủ thật lâu, khi tỉnh giấc, bên ngoài trời vẫn tối đen như mực. Hắn vươn vai, đứng dậy, theo thói quen bắt đầu luyện công buổi sớm. Suốt bao năm qua, dù mưa gió bão táp hay đông hạ đổi dời, thói quen ấy chưa từng gián đoạn.
Nửa canh giờ sau, trời mới dần hửng sáng. Trầm Lãnh cùng Trần Nhiễm dẫn người trở về thuyền cảng Nha Thành. Tắm gội, thay y phục, khoác giáp trụ, rồi áp giải một tên trinh sát Cầu Lập lên chiến thuyền. Hạm đội rời cảng, thẳng tiến về phía Vọng Hương Tiều, nơi cách Nha Thành về phía Nam hơn trăm dặm.
Mười mấy chiếc thuyền lớn trùng trùng điệp điệp xé sóng tiến tới. Trần Nhiễm đứng bên Trầm Lãnh, hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm: "Khi vừa đặt chân đến đây, ta từng nghe dân bản xứ dặn dò chớ nên cố ý ngửi mùi vị trong gió biển, bởi lẽ nơi đó chứa đầy mùi máu tanh."
Trầm Lãnh im lặng không nói, song tay lại nắm chặt thanh Hắc Tuyến Đao bên hông.
Với ngư dân, ra khơi ba mươi dặm đã là muôn trùng nguy hiểm. Dù họ giỏi bơi lội đến đâu cũng không thể chế ngự được biển cả mênh mông. Thuyền của họ, lớn nhất cũng chỉ hơn mười thước, nào chịu nổi phong ba bão táp hay những điều ẩn chứa nơi đáy biển sâu thẳm. Để bắt được nhiều cá hơn, nhiều người vẫn mạo hiểm tiến sâu hơn vào biển. Đó là sự vươn tới biển lớn, nhưng theo một ý nghĩa nào đó, đó chính là lòng tham. Và biển cả, rốt cuộc vẫn nuốt chửng những kẻ tham lam.
Vọng Hương Tiều là một khối đá ngầm nguyên khối khổng lồ. Phần nổi trên mặt biển dài chừng trăm thước, rộng sáu bảy mươi thước, chỗ cao nhất có thể đạt ba mươi mấy mét. Vì vậy, lần đầu tiên nhìn thấy Vọng Hương Tiều, các ngư dân đều kinh ngạc thốt lên đây là một tảng đá lớn. Một tảng đá đúng trăm thước đã là giới hạn hiểu biết của họ. Thế nhưng, tảng đá ấy không chỉ nổi trên mặt nước. Dưới mặt nước còn ẩn chứa bao nhiêu, ai có thể nói rõ?
Thuyền lớn không thể tiếp cận Vọng Hương Tiều, bởi bốn phía có không ít đá ngầm ẩn mình, đủ sức giữ chân thuyền lớn mãi mãi nơi đây. Trầm Lãnh và những người khác hạ thuyền nhỏ, leo lên chỗ cao nhất của Vọng Hương Tiều, phóng tầm mắt nhìn về phía Nha Thành. Quả nhiên, họ có thể lờ mờ nhìn thấy hình dáng nơi ấy.
"Sẽ đến sao?"
Trần Nhiễm lẩm bẩm, hết lần này đến lần khác vẫn là những lời ấy. Dù đây không phải lần đầu hắn ra trận chém giết, nhưng có thể thấy rõ, hắn vẫn thực sự rất căng thẳng. Trên hải cương Đại Ninh, người ta vẫn truyền tai nhau rằng người Cầu Lập là ác ma biển cả, ác ma khoác lốt người.
Dù nhiều người biết rõ nguồn gốc của quốc gia Cầu Lập, nhưng điều đó không ngăn được việc mọi người gán thêm nhiều điều kinh khủng cho những thứ vốn đã đáng sợ.
Các ngư dân cảm thấy người Cầu Lập đáng sợ, liền gán cho họ vô vàn thân phận. Chẳng hạn, họ đồn rằng trước kia, Hoàng đế Cầu Lập đã ký hiệp nghị với yêu ma biển cả, đổi lấy quyền khống chế biển rộng, nhưng hàng năm phải cống nạp năm trăm đồng nam đồng nữ cho yêu ma làm vật hiến tế.
Lại có chuyện kể rằng, Hoàng đế Cầu Lập vốn không phải người mà là do hải yêu phụ thể. Chính vì thế, người Cầu Lập mới có thể đóng được những con thuyền nhanh nhất, kiên cố nhất, bởi trên thuyền của họ có yêu pháp trợ lực.
Trần Nhiễm dẫn mấy binh sĩ trèo lên chỗ cao nhất của Vọng Hương Tiều. Đứng đó, họ dùng Thiên Lý Nhãn quan sát bốn phía.
Đại đa số người đều có một nỗi sợ hãi biển sâu khó cưỡng. Nhất là khi nhìn ngắm càng lâu, nỗi sợ hãi ấy sẽ càng sâu sắc. Ngư dân trên đại dương bao la, chuyện trò vui vẻ trên thuyền không phải là đã khắc phục nỗi sợ hãi, mà là đã thích nghi với nó. Thế nhưng, những binh sĩ đến từ phương Bắc lại cần thêm nhiều thời gian hơn mới có thể làm được điều đó.
"Đến rồi!"
Từ chỗ cao của đá ngầm, Trần Nhiễm đột ngột đặt Thiên Lý Nhãn xuống, hô lớn về phía Trầm Lãnh, tiếng nói có phần khàn đục.
"Hồi thuyền."
Trầm Lãnh chỉ nói hai chữ.
Mọi người trở lại thuyền Vạn Quân. Trầm Lãnh giơ Thiên Lý Nhãn lên, nhìn về phía xa. Một hàng cột buồm dần dần hiện rõ. Chẳng bao lâu, từng chiếc thuyền biển hình dáng đặc thù của người Cầu Lập đã hiện ra rõ nét.
Ước tính theo quy mô, có chừng hai mươi chiếc. Hiển nhiên, đây không phải toàn bộ thủy sư của người Cầu Lập.
Trầm Lãnh quay người, nhìn về phía thuyền cảng Nha Thành. Xuyên qua Thiên Lý Nhãn, hắn nhìn thấy bên thuyền cảng có thêm nhiều cột buồm khác.
Người Cầu Lập đã tiến vào thuyền cảng.
Giờ khắc này, Trầm Lãnh không hề cảm thấy ngoài ý muốn, bởi hắn đã nghĩ đến người Cầu Lập có thể làm như vậy. Qua việc thẩm vấn các trinh sát Cầu Lập, hắn suy đoán được Nguyễn Thanh Phong nắm giữ quyền lực tuyệt đối và uy vọng cực lớn trong thủy sư.
Những binh sĩ Cầu Lập ấy sùng bái và kính sợ ông ta một cách không thể lay chuyển. Vì vậy, Trầm Lãnh tin chắc một vị tướng quân không biết tôn trọng binh sĩ của mình sẽ không thể có được sự sùng bái và kính sợ đến mức ấy.
Nguyễn Thanh Phong nhất định sẽ làm vậy. Hắn không cho phép uy vọng của mình bị người Ninh đả kích. Vì vậy, ông ta không chỉ phái binh đến Vọng Hương Tiều để đoạt lại trinh sát của mình, tiêu diệt quân tiên phong của Trầm Lãnh không còn mảnh giáp. Ông ta còn muốn tiến vào Nha Thành. "Ngươi không phải đã bắt giữ mười mấy tên trinh sát của ta sao? Vậy ta sẽ bắt giữ nhiều người của ngươi hơn. Ngươi không phải muốn mỗi ngày giết một tên trinh sát của ta sao? Vậy ta sẽ giết nhiều người của ngươi hơn nữa."
"Chuẩn bị!"
Trầm Lãnh cao giọng hô. Chiến thuyền nhổ neo, xa xa đối mặt với hai mươi chiếc thủy sư Cầu Lập đang tiến đến.
Ô! Từ phía thủy sư Cầu Lập vang lên tiếng kèn hiệu. Các chiến thuyền bắt đầu tăng tốc, xông thẳng về phía thủy sư Đại Ninh. Có lẽ bị sát khí của nhân loại nhuộm đỏ, sóng biển giờ khắc này cũng trở nên càng thêm mãnh liệt, dữ dội.
Vút! Một mũi trọng nỏ từ xa bắn tới, ghim phập vào boong thuyền, khiến mảnh gỗ văng tung tóe. Trọng nỏ của người Cầu Lập quả thực uy hiếp vô cùng.
"Cẩn thận!"
Trầm Lãnh hô lớn một tiếng, binh sĩ dưới quyền lập tức cúi thấp thân mình. Mũi trọng nỏ đầu tiên này chỉ là để thăm dò, thăm dò khoảng cách và góc độ.
Sau một lát, trọng nỏ của người Cầu Lập tập trung hỏa lực, phát động công kích về phía Vạn Quân. Vạn Quân là chiến thuyền chỉ huy của Trầm Lãnh. Chỉ cần đánh chìm được thuyền chỉ huy, người Cầu Lập coi như đã thắng quá nửa.
Thế nhưng, sau khi được cải tạo, Vạn Quân càng thêm kiên cố, trọng nỏ cũng khó lòng dễ dàng đánh chìm được.
Hai bên chiến thuyền nhanh chóng tiếp cận, nhưng không ai lại dại dột chọn cách đâm thẳng vào nhau mà cùng chết. Thuyền lướt qua nhau, binh sĩ hai bên lập tức dùng cung nỏ đối xạ. Trong khoảnh khắc hai thuyền lướt qua nhau, ít nhất mấy trăm mũi tên từ cả hai phía ào ạt bắn ra. Đây vẫn chỉ là số lượng tên bắn ra từ mỗi một chiếc thuyền của địch và ta mà thôi.
Trên những con thuyền chòng chành theo sóng biển, không ai có thể đứng vững hoàn toàn. Nếu binh sĩ đứng không vững, mũi tên đương nhiên sẽ bắn lệch. Nhưng không nghi ngờ gì, người Cầu Lập đứng vững hơn trên thuyền, xạ thuật trên biển của họ cũng chuẩn xác hơn. Giống như người Lang Quyết trên thảo nguyên có thể đứng trên lưng ngựa mà bắn tên, bàn chân họ dường như dính chặt vào yên cương, đầu gối uốn lượn theo nhịp ngựa phi nước đại để đảm bảo nửa thân trên không bị chao đảo quá mức. Người Cầu Lập trên đại dương mênh mông cũng vậy. Hai chân họ thích ứng với sự chòng chành hơn binh sĩ thủy sư Đại Ninh. Bàn chân như dính chặt vào boong thuyền, đầu gối dường như hoàn toàn ăn khớp với sự phập phồng của sóng biển, vì vậy nửa thân trên của họ càng vững vàng hơn.
Phập! Một binh sĩ Đại Ninh bị mũi tên xuyên thủng cổ. Mũi tên từ sau gáy đâm ra, máu tươi tức khắc bắn vọt. Cái chết của hắn dường như chẳng có mấy ý nghĩa, nhưng trên chiến trường thì đó là chuyện thường tình. Nếu nhất định phải nói ý nghĩa nào đó, hắn là người đầu tiên của thủy sư Đại Ninh hy sinh trong cuộc chiến đấu trên biển với người Cầu Lập. Nhưng điều đó chẳng phải chuyện đáng khích lệ nhân tâm.
Người đồng bào đứng cạnh, chứng kiến bạn hữu hai tay ôm cổ ngã xuống, ánh mắt tức khắc đỏ ngầu. Hắn gào thét, liên tục bắn hai mũi tên phản kích, nhưng cả hai đều trật mục tiêu.
Người Cầu Lập đối diện, một mặt bắn tên, một mặt còn có thể gào thét hung tợn. Họ không ngừng khiêu khích, không ngừng mỉa mai, khiến khí thế của họ càng thêm hung hãn.
Hai bên đội tàu lướt qua nhau, thay đổi vị trí. Vòng giao thủ này, quân của Trầm Lãnh hiển nhiên chịu chút thiệt thòi. Dù cho dưới trướng Trầm Lãnh đã là đội quân được huấn luyện nghiêm khắc nhất và có sức chiến đấu cường hãn nhất trong toàn bộ thủy sư Đại Ninh, thế nhưng trên đại dương mênh mông, họ vẫn kém hơn không ít so với người Cầu Lập đối diện.
Chiến tranh tàn khốc nhất nhưng cũng công chính nhất. Vì vậy, người Cầu Lập thực sự có cái vốn liếng để càn rỡ.
"Đi chết đi, lũ chó Ninh!"
"Cút về đất liền của các ngươi đi!"
"Tin hay không, mũi tên kế tiếp ta có thể bắn chết chủ tướng các ngươi!"
Khi các thuyền lướt qua nhau, người của Trầm Lãnh cũng đã nghe được tiếng kêu gào của người Cầu Lập.
Trầm Lãnh không để ý đến những lời ấy. Hắn giơ Thiên Lý Nhãn lên, nhìn về phía thuyền cảng. Kẻ tên Nguyễn Thanh Phong kia, hẳn là đã mang theo nụ cười chiến thắng tiến vào thuyền cảng rồi, và hắn cũng có thể tin tưởng vững chắc rằng thủ hạ của mình sẽ bắn chìm toàn bộ đội thuyền của Trầm Lãnh.
Hai bên chiến thuyền bắt đầu điều chỉnh hướng, quay đầu lại. Lần giao tranh đầu tiên chỉ là để thăm dò mà thôi. Sau khi thấy được sức chiến đấu của binh sĩ thủy sư Đại Ninh, người Cầu Lập liền trở nên càng thêm tự tin.
"Chân chính chém giết muốn tới."
Trầm Lãnh vươn tay cầm lấy một cây Ngạnh Cung, nói: "Người Cầu Lập đã nhận ra xạ thuật trên biển của các ngươi kém hơn họ. Tiếp theo, họ sẽ không còn lướt qua nhau nhanh chóng nữa, mà sẽ giảm tốc độ thuyền để đối xạ với các ngươi. Nếu họ chiếm thượng phong, sẽ tìm cơ hội tiếp cận, rồi xông lên cướp lấy chiến thuyền của chúng ta. Những điều này ta đều đã dạy các ngươi rồi, các ngươi có biết phải ứng chiến thế nào không?!"
"Biết rõ!"
"Truyền tín hiệu cho tất cả thuyền, cứ theo những gì ta đã dạy mà chiến đấu!"
Theo lệnh của Trầm Lãnh, trên cột buồm vọng gác, người lính liên lạc bắt đầu thổi kèn, một người khác thì vũ động lá cờ trong tay.
Chiến thuyền Đại Ninh cũng quay đầu, một lần nữa phóng về phía quân địch. Thuyền biển đón gió, xé sóng mà đi.
Lần này, hai bên đều cố gắng giảm tốc độ thuyền. Trên thuyền, binh sĩ hai bên không ngừng dùng tên lông vũ công kích đối phương. Hai chiếc thuyền biển Cầu Lập, một trái một phải, kẹp chặt chiến thuyền chỉ huy Vạn Quân của Trầm Lãnh, từ hai phía cùng công kích. Binh sĩ của Trầm Lãnh chia ra hai bên đánh trả, tên lông vũ bay đi bay lại giữa không trung, dày đặc như dệt vải.
"Sát!"
Trần Nhiễm vừa bắn tên vừa giận dữ gào thét. Nỗi căng thẳng và sợ hãi trước đó đã hoàn toàn bị sát ý thay thế ngay trong khoảnh khắc giao chiến.
Phập! Một mũi tên lông vũ ghim vào vai Trần Nhiễm. Trần Nhiễm lùi lại mấy bước, nghiêng đầu nhìn qua, trong lòng chợt giật mình. Mũi tên ấy suýt nữa xuyên thủng vai hắn, chỉ thấp thêm chút nữa là trúng chỗ hiểm.
Hắn đặt cung tên trong tay sang một bên. Tay trái nắm chặt mũi tên, tay phải rút đoản đao, một nhát chém đứt cán tên. Mũi tên vẫn còn găm trên vai, khiến vẻ mặt hắn càng thêm dữ tợn. Hắn thu đoản đao vào, lại cầm cung tên tiếp tục phản kích.
Phía người Cầu Lập dường như đã thấy được hy vọng. Cung tiễn thủ của họ đã áp chế binh sĩ Ninh trên thuyền Vạn Quân đến mức gần như không dám ngẩng đầu. Vì vậy, nỗi lo lắng và căng thẳng khó tránh khỏi ban đầu trong lòng họ đã hoàn toàn tan biến. Làm sao họ có thể không lo lắng, không khẩn trương cơ chứ? Lần này họ đối mặt là quân đội Đại Ninh vang danh thiên hạ, chứ không phải thủy quân gầy yếu của người Nam Việt.
"Ngang nhiên xông qua!"
Một vị tướng quân thủy sư Cầu Lập, khi đã chắc chắn khiến người Ninh phải sợ hãi, liền hạ lệnh chiến thuyền tiếp cận. Các chiến thuyền của họ đều đã cài đặt nỏ xe ở hai bên. Giờ khắc này, người Cầu Lập bắt đầu lắp những mũi tên nỏ đặc thù có cột dây thừng cứng cỏi vào nỏ xe. Theo tiếng "phanh phanh phanh" vang lên, những mũi cự nỏ ấy bay về phía Vạn Quân, ghim chặt vào thuyền Vạn Quân. Sau đó, người Cầu Lập bắt đầu điên cuồng kéo giật, không ngừng rút ngắn khoảng cách với Vạn Quân.
Chiến thuật của họ đã cực kỳ thành thục, các binh sĩ làm những việc này vô cùng thuần thục, căn bản không cần nhiều lời chỉ huy. Hai chiếc thuyền Cầu Lập dần dần tiến gần. Cung tiễn thủ của họ vẫn không ngừng áp chế, và sau đó, những binh sĩ đang nhe răng cười kia đã rút dao găm ra, tùy thời chuẩn bị xông lên Vạn Quân.
"Các ngươi cũng chưa ăn cơm sao?"
Trần Nhiễm vừa bắn tên vừa giận dữ quát mắng: "Giết trả lại đi!"
Các binh sĩ không phải là không đánh trả. Thế nhưng, những mũi tên bắn ra quả thực không đủ tinh chuẩn, càng không đủ để áp chế người Cầu Lập.
Cuối cùng, chiếc thuyền biển Cầu Lập bên trái đã tiến sát lại. Binh sĩ trên Vạn Quân đã có thể nghe rõ tiếng cười man rợ của người Cầu Lập, cũng có thể thấy rõ những biểu cảm dữ tợn trên mặt họ.
"Giết đi lên!"
Tướng quân Cầu Lập vươn tay chỉ về phía trước. Một loạt binh sĩ Cầu Lập, bất chấp mưa tên, ném những cây câu liêm dài chừng ba bốn mét qua để móc lấy Vạn Quân. Khoảng cách cuối cùng giữa hai chiếc thuyền hoàn toàn biến mất. Một tiếng "bịch" vang lên, hai thuyền đã áp sát vào nhau.
"Sát!"
Tướng quân Cầu Lập vừa dứt lệnh, những binh sĩ Cầu Lập linh hoạt như vượn trên đại dương bao la, ngậm dao găm trong miệng, bắt đầu trèo lên thuyền Vạn Quân. Nhìn từ xa, họ giống như đàn kiến đông nghịt đang bò lên một chiếc bàn lớn.
Trong gió biển, quả nhiên thoang thoảng mùi máu tanh.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
