Trong kinh đô Điệu quốc.
Hoàng Cung.
Hoàng đế Thi Hoán xoa xoa vầng trán, kiên nhẫn lắng nghe lời con rỉ rả. Vốn dĩ y vẫn không cho rằng Thái tử là một đứa trẻ đáng ghét, tuy học vấn, kiến thức kém xa mình, nhưng lại được quần thần kỳ vọng, tương lai kế thừa đại thống cũng sẽ chẳng gặp sóng gió. Y đã cai trị Điệu quốc tốt đẹp như vậy, sau khi Thái tử lên ngôi chỉ cần làm một vị minh quân nhân đức là đủ.
Còn về phần Lục hoàng tử Thi Đông Thành, cứ để y ở lại Đại Ninh, khiến Đại Ninh luôn khắc ghi sự kính sợ cùng thần phục dành cho Điệu quốc. Y biết rõ đứa con trai này cũng chẳng phải một đứa đáng để y bớt lo. Nghĩ đến tương lai sau khi Thái tử lên ngôi, đại cục đã định, Thi Đông Thành cũng đừng hòng tranh đoạt gì nữa.
Thái tử vẫn thao thao bất tuyệt, thậm chí buông lời nguyền rủa, càng lúc càng không giữ được phong thái của một Thái tử. Hoàng đế vẫn chọn cách bỏ qua sự vô lễ của Thái tử, dù sao thì y cũng vừa vội vã trở về từ Đông Cương xa xôi ngàn dặm, nhìn đứa con trai vì gió bụi mà tiều tụy như thế, y cũng có đôi phần xót xa.
"Thưa phụ thân, nếu người không nghiêm trị, e rằng Lục đệ còn không biết sẽ làm ra những chuyện hoang đường gì nữa!"
Thái tử Thi Trường Hoa rốt cuộc thấy được sắc mặt không vui của Hoàng đế, bèn dịu giọng đôi chút, nhưng lời vẫn chưa dứt.
"Nhi thần đã vất vả bày binh bố trận, mưu tính cẩn trọng, mới có thể bắt được Hoàng đế Nam Lý quốc. Từ đầu chí cuối đều do nhi thần sắp đặt. Những tướng sĩ Ninh quốc tuy dũng mãnh, nhưng cũng chỉ là tuân theo kế hoạch của nhi thần mà hành động thôi. Kế hoạch của nhi thần chu toàn chặt chẽ, không một chút sơ hở, bởi vậy mới lập được đại công như vậy. Thế mà Lục đệ lại ngang nhiên phái người nửa đường chặn đứng, cưỡng đoạt Triệu Đức khiến đến nay tung tích bất định. Tội lớn tày trời như thế, nếu không trừng trị, e rằng sau này y sẽ càng thêm lộng hành!"
Hoàng đế thở dài: "Con về Đông cung nghỉ ngơi trước đi, trẫm đã tỏ tường mọi sự, sẽ có một phán quyết công bằng."
"Nhưng thưa phụ thân..."
"Con đang ép trẫm?"
"Nhi thần... không dám."
Thi Trường Hoa vội vàng lui về phía sau một bước: "Nhi thần cáo lui."
Thi Hoán nhìn thái độ ấy của Thái tử, sau một hồi trầm mặc, bèn truyền lệnh: "Đông Thành cũng đã về đến, tối nay sẽ hồi cung, hai con cùng dùng bữa với trẫm."
"Y còn dám trở về?!"
Ngọn lửa giận vừa dằn xuống trong lòng Thi Trường Hoa nghe vậy tức khắc lại bùng lên. Y nghĩ bụng, vì sao kẻ kia cứ khắp nơi đối nghịch cùng mình? Thành thật ở Đại Ninh làm con tin há chẳng phải tốt hơn sao, cần gì phải trở về để khiến mình gai mắt! Giờ đây Trầm Lãnh, Vũ Liệt cùng Triệu Đức đều bặt vô âm tín, y đã một mạch từ Tiểu Chiêu thành ở Đông Cương truy đuổi tới kinh thành mà vẫn không tìm được, trời mới biết bọn họ đã đi đâu. Hiện tại Thi Đông Thành đột nhiên muốn trở về rồi, nói không chừng những người kia đang ở cùng với Thi Đông Thành.
Nếu kẻ mang tên Trầm Lãnh của Ninh quốc lên tiếng bênh vực Thi Đông Thành, chính mình e rằng sẽ bị vạch trần, những lời dối trá vừa rồi cũng sẽ lập tức bị phơi bày.
"Dù sao y cũng là cốt nhục của trẫm."
Hoàng đế nhìn Thi Trường Hoa, từng tiếng một trầm giọng nói: "Huynh đệ các con, chẳng thể khiến trẫm bớt bận lòng chút nào sao?"
"Nhi thần... biết sai rồi."
Thi Trường Hoa ánh mắt lóe lên, y nghĩ bụng không thể ở lâu trong cung, phải mau về Đông cung để bố trí nhân sự, trước khi Thi Đông Thành vào kinh thành, phải diệt trừ y. Nếu để y vào thành rồi mới ra tay thì sẽ khó khăn hơn bội phần. Tốt nhất là giết luôn cả Vũ Liệt và Trầm Lãnh.
"Con trở về đi, đi tắm rửa thay y phục, nhìn xem người con đã lấm lem dường nào."
Hoàng đế phất tay áo: "Sau khi Đông Thành trở về, trẫm sẽ cho người báo cho con."
"Vâng, nhi thần cáo lui."
Thi Trường Hoa cúi mình thi lễ, sau đó khom lưng rời khỏi thư phòng.
Sau khi Thi Trường Hoa rời đi, Hoàng đế không kìm được lại thở dài một tiếng, xoay đầu nhìn về phía sau tấm bình phong, cất tiếng: "Trầm tướng quân, ngươi cũng thấy đấy, mấy đứa con của trẫm không được hòa thuận cho lắm. Đây là lỗi của trẫm, chưa dạy chúng biết đạo huynh đệ tương kính. Bất quá Trầm tướng quân cũng không nên hiểu lầm, Thái tử tuy có đôi phần lỗ mãng, nhưng đối với ngươi, đối với Đại Ninh, tuyệt sẽ không có chút bất kính nào."
Thay đổi y phục mới tinh tươm, sạch sẽ, trong lòng Trầm Lãnh cũng dễ chịu hơn nhiều. Trên đường, bọn họ đã rời bỏ đại đội quân mã, chọn đi thuyền thẳng tiến, nên đến kinh thành sớm hơn Thi Trường Hoa cả buổi. Việc Hoàng đế không lập tức vạch trần lời nói dối của Thái tử đủ để thấy y thiên vị Thái tử đến mức nào.
Bởi vậy, Trầm Lãnh đối với vị Hoàng đế này cũng có vài phần không vừa lòng. Y bước trước vào cung chính là muốn dò xét thái độ của Hoàng đế, nếu đã rõ, mới có thể tính toán bước kế.
Quả nhiên, ngay lúc này đây, Thi Đông Thành đã ở trong cung, Triệu Đức cũng đang ở trong cung, chỉ là Hoàng đế không muốn cho Thái tử biết mà thôi.
"Bệ hạ không cần quá phiền lòng. Thái tử cùng Lục hoàng tử cũng đều còn trẻ, người trẻ tuổi há chẳng phải thường mang khí huyết cương mãnh? Huống hồ, tranh đoạt cũng là vì sự hưng thịnh của Điệu quốc. Việc tranh công, há chẳng tốt hơn nhiều việc không tranh đoạt?"
Trầm Lãnh rời chỗ ngồi, bước đến bên cửa sổ đứng lại, dõi mắt nhìn ra ngoài. Trên đường vào cung, y đã kỹ càng quan sát bố cục phòng vệ của hoàng cung, đặc biệt chú ý đến khoảng cách tuần tra của thị vệ cung đình. Đây chỉ là một thói quen cố hữu. Từ đây nhìn ra ngoài, ước chừng một trăm năm mươi bước là chính điện hoàng cung, cũng là nơi văn võ bá quan Điệu quốc thiết triều bàn định chính sự.
"Một trăm năm mươi bước sao?"
Trầm Lãnh lờ mờ nhíu mày, dường như hơi xa quá.
Hoàng đế mời Trầm Lãnh ngồi xuống, truyền người dâng trà thêm lần nữa: "Trẫm còn chưa kịp tạ ơn Trầm tướng quân. Không ngờ tướng quân thần uy như vậy, lại có thể tự tay bắt Triệu Đức. Trong giang sơn của trẫm, không tìm được một người trẻ tuổi nào như tướng quân."
Trầm Lãnh lắc đầu: "Cũng không cần cám ơn ta, chẳng qua là tiện tay mà thôi."
"Tiện tay... mà thôi..."
Hoàng đế lặp lại một lượt, trong khoảnh khắc không biết nói gì. Y cảm thấy Trầm Lãnh người trẻ tuổi này quá kiêu ngạo, hẳn là phải trầm ổn hơn mới phải, mới hợp với khí độ của Đại Ninh. Nhưng y đâu hay, Trầm Lãnh nói tiện tay mà thôi, thì quả thật là tiện tay mà thôi.
"Bệ hạ cũng không cần nhiều phiền muộn, tối nay dùng bữa, ta sẽ thay bệ hạ khuyên nhủ hai vị điện hạ."
Trầm Lãnh đứng dậy: "Ta xin cáo lui trước, để không chậm trễ bệ hạ xử lý đại sự quân quốc. À, đúng rồi... Đây là thanh hỏa hàng khí hoàn do danh y bậc nhất Đại Ninh điều chế. Bệ hạ nếu cảm thấy trong lòng phiền muộn, hoặc khi bi thương phẫn nộ, có thể uống một viên."
Trầm Lãnh lấy ra một bình sứ mang theo bên mình, đặt lên bàn: "Vị y sư này là sư phụ của ta, từng là gia thần của Hoàng đế Đại Ninh bệ hạ."
Hoàng đế nghe xong vội vàng trở nên trịnh trọng: "Đa tạ Trầm tướng quân, vậy trẫm xin nhận."
Trầm Lãnh: "Bệ hạ cứ nhận lấy, e rằng chẳng bao lâu sẽ cần dùng đến."
Y chắp tay sau lưng, thản nhiên rời khỏi hoàng cung, trở lại quan dịch quán nghỉ ngơi trong chốc lát rồi đi ra ngoài. Trần Nhiễm hỏi y đi làm gì, Trầm Lãnh nói tìm chút gì đó lót dạ. Trần Nhiễm bất giác khó hiểu, sắp phải vào cung dự tiệc rồi, sao còn chạy đi tìm ăn?
Trầm Lãnh thở dài: "E rằng bữa cơm này sẽ chẳng ngon lành gì, chi bằng lót dạ trước chút đỉnh."
"Lâm cô nương rốt cuộc đi đâu vậy?"
Trần Nhiễm tò mò hỏi.
"Nàng nói nàng không thích kinh đô Điệu quốc, không muốn gặp gỡ thêm nhiều người, cũng chẳng muốn đi thuyền do Điệu quốc sắp xếp trở về Đại Ninh. Bởi vậy, nửa đường nàng đã hối lộ ta nửa con gà quay, hỏi ta nên làm gì. Ngươi thử nghĩ xem, Thi Trường Hoa nếu gặp nàng, há chẳng phải hận không thể một đao giết chết nàng? Còn Thi Đông Thành nếu thấy nàng, e rằng sẽ càng thêm đau lòng. Vì nửa con gà quay ấy, ta đã chỉ cho nàng một con đường."
"À? Không thể nói thẳng hơn sao..."
"Nàng đã tiến Cầu Lập rồi."
"A?"
Mắt Trần Nhiễm cũng trợn tròn: "Ngươi yên tâm để nàng đi Cầu Lập sao?"
"Đừng quên nàng là người của Dương Thái Phiếu Hào. Dương Thái Phiếu Hào cũng có cơ nghiệp ở Cầu Lập. Nếu đi theo chúng ta, nàng hiển nhiên sẽ gặp nguy hiểm, dù sao chúng ta đông người, mục tiêu quá lớn. Còn nàng đi một mình trên đường buôn, tiến vào Cầu Lập, có người của Dương Thái Phiếu Hào tiếp ứng thì lại vô sự."
Trầm Lãnh vừa đi ra ngoài vừa nói: "Có muốn theo ta đi kiếm chút gì lót dạ không?"
Trần Nhiễm: "Giờ ngươi mới hay ta theo ngươi đi xa thế này để chuyện phiếm sao?"
Hai người tìm một tiệm ăn nhỏ ở bên ngoài dùng bữa, lại còn uống chút rượu. Những món ăn vặt ở tiệm nhỏ này, ngược lại có mùi vị đặc biệt hơn hẳn đại tửu lầu xa hoa, ăn vừa thoải mái, lại vừa no bụng.
Ước lượng thời gian, Trầm Lãnh trở lại hoàng cung. Trong bữa tiệc tối Hoàng đế đã chuẩn bị, y gặp Thi Đông Thành. Trước đó, y đã thoáng nhìn Thi Trường Hoa sau tấm bình phong. Đặt hai người cạnh nhau mà xét, Trầm Lãnh vẫn thấy Thi Đông Thành thuận mắt hơn chút đỉnh. Tuy ánh mắt Thi Đông Thành lập lòe, người cũng có vẻ u buồn đôi chút, hơn nữa, so với Thái tử, khí chất y có vẻ kém một bậc, nhưng ai bảo Trầm Lãnh lại ghét cay ghét đắng Thi Trường Hoa đây.
Ngoài hai vị hoàng tử và Trầm Lãnh, dự tiệc còn có những nhân vật quyền quý của Điệu quốc, gồm Thượng Thư Lệnh, Đô Ngự Sử, cùng vài vị huân thần có địa vị tôn sùng trong Điệu quốc. Món ăn tuy phong phú tinh xảo, nhưng ai còn có tâm tư dùng bữa? Ánh mắt của họ đều đổ dồn vào hai vị hoàng tử, đặc biệt là Thi Đông Thành, bị ánh mắt của các trọng thần nhìn chằm chằm hồi lâu, trong lòng dần dần suy yếu. Những trọng thần này, không một ai đứng về phía y.
"Các con cứ muốn tranh chấp mãi sao?"
Hoàng đế thở dài một tiếng, cũng chẳng còn tâm trạng dùng bữa. Thái tử khăng khăng cho rằng việc bắt được Hoàng đế Nam Lý Triệu Đức là công lao của mình, Thi Đông Thành cũng không chịu nhượng bộ. Hai người đã cãi vã hồi lâu, tuy Thi Đông Thành lực yếu thế hơn, nhưng lần này lại không hề lùi bước. Y biết rõ, nếu bước này rút lui, e rằng về sau cuộc đời y sẽ càng khó khăn hơn bội phần.
"Hai vị điện hạ."
Trầm Lãnh khẽ ho một tiếng rồi đứng dậy nói: "Kỳ thực, bữa tiệc này là do ta thỉnh bệ hạ sắp xếp. Đại Ninh và Điệu quốc thân hữu, tiểu nhân tuy là người ngoài, nhưng nhìn hai vị điện hạ tranh chấp cũng cảm thấy đôi chút khó chịu. Công lao thì sao chứ? Dù là của Thái tử điện hạ hay Lục hoàng tử, há chẳng phải đều là của người một nhà?"
Thi Trường Hoa hừ một tiếng: "Hiển nhiên là không giống nhau! Của ta chính là của ta, ai cũng đừng hòng cướp đoạt!"
Thi Đông Thành: "Rõ ràng là huynh đang cướp đoạt của đệ!"
Trầm Lãnh phất tay: "Ta từng nghe một chuyện xưa của cổ nhân. Xưa kia ở xứ sở Đại Ninh, vốn là Sở quốc, mà trước Sở quốc, các nước đã hỗn chiến suốt mấy trăm năm. Trong đó có một vị chiến tướng võ nghệ siêu quần. Y từng làm một việc, tình hình đại khái cũng không khác gì lúc này... Y thấy hai người vì một chuyện mà cãi vã, bèn sai người dựng một cây họa kích cách đó một trăm năm mươi bước. Y nói rằng nếu y một mũi tên bắn trúng họa kích, ấy là thiên ý, hai người không cần cãi vã nữa, chuyện này coi như bỏ qua; còn nếu không bắn trúng, hai người cứ đánh nhau tàn nhẫn, y cũng mặc kệ."
Trầm Lãnh nhích nhích đôi tay: "Trầm Lãnh tuy không thể sánh kịp vị tướng quân ấy, nhưng muốn mượn cách này để khuyên giải hai vị điện hạ. Từ đây đến đại điện là một trăm năm mươi bước, bệ hạ có thể sai người dựng một cây gậy trúc. Gậy trúc tự nhiên phải mảnh hơn họa kích, như thế mới càng rõ thiên ý. Nếu ta một mũi tên bắn trúng cây gậy trúc ấy, việc này bệ hạ xử trí thế nào thì xử trí, hai vị không được tranh cãi nữa."
Thi Đông Thành cũng sửng sốt. Một trăm năm mươi bước, cây gậy trúc?
Thi Trường Hoa lại không kìm được cười phá lên. Công lao cuối cùng vẫn là của y, dù sao y là Thái tử, Hoàng đế chắc sẽ không để Thi Đông Thành tranh đoạt. Kẻ mang tên Trầm Lãnh của Ninh quốc này tuy đáng ghét, nhưng xem ra cũng khá thức thời.
Hoàng đế cũng mỉm cười thoải mái. Thi Đông Thành ở Đại Ninh lâu ngày, nên đối với thái độ của người Ninh rất mực quan tâm. Nếu Trầm Lãnh đã nói vậy, y cũng sẽ không dám càn rỡ nữa. Việc này tuy giải quyết có phần hoang đường, nhưng vẫn tốt hơn là cứ tiếp tục cãi vã.
"Mau đi dựng một cây gậy trúc."
Hoàng đế truyền lệnh một tiếng, lập tức có thái giám tìm đến một cây gậy trúc, cắm ở phía đại điện, cách đó một trăm năm mươi bước.
Trầm Lãnh phất tay: "Đem cung đến đây."
Tức thì có người mang đến một cây cung Thiết Thai nặng chừng ba thạch rưỡi. Nếu không có cây cung mạnh mẽ như vậy, mũi tên lông vũ cũng không thể giữ được sức mạnh đáng kể sau một trăm năm mươi bước. Một trăm năm mươi bước ư, nếu có thể bắn trúng thì quả thật là Thiên Ý.
Trầm Lãnh rút một mũi tên, đặt vào dây cung, hít một hơi thật sâu. Hai tay bỗng nhiên phát lực, cây cung Thiết Thai ba thạch rưỡi cứng ngắc ấy bị y kéo căng, dây cung căng như vầng trăng tròn vành vạnh.
Vút một tiếng!
Mũi tên vút đi như một tia chớp. Một bước, hai bước, ba bước... Mọi người đều đổ dồn mắt nhìn về phía đại điện. Rồi chợt nhận ra, mũi tên kia căn bản không bay về phía đại điện, mà chỉ bay được chừng năm bước. Một mũi tên xuyên thẳng ngực Thi Trường Hoa, mũi tên xuyên qua thân thể y rồi ghim phập vào cột trụ, cánh tên vẫn còn rung lên bần bật.
Trầm Lãnh buông cung cứng xuống, khẽ chau mày.
"Sao lại lệch dữ vậy?"
Y quay đầu nhìn Hoàng đế: "Bệ hạ, cây cung của bệ hạ có vấn đề rồi."
Nói xong, y lại lẩm bẩm như tự hỏi thêm một câu: "Vậy giờ phải làm sao đây, là đổi cung khác, hay là đổi con khác?"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
