Tháng tám đã sang, Trường An thành cũng đón lấy cái nóng oi ả. Cuộc đại binh thi đấu năm nay, vốn đã hai phen trì hoãn, rốt cuộc định vào tháng mười một mới cử hành. Khi ấy, Trường An thành đã vào đông. Nói cách khác, chiến sự Nam Cương đối với Cầu Lập, cùng Trầm Lãnh, đều chẳng còn quan hệ.
Mạnh Trường An cũng chẳng cần hồi Bắc Cương. Bởi vậy, thời gian hai người tại Trường An thành thêm phần thư thái. Mạnh Trường An mỗi sáng, trời còn chưa rạng đã thức giấc rèn luyện. Y hướng thư viện Nhạn Tháp mà chạy bộ, Trầm Lãnh liền chống gậy, lẽo đẽo theo sau. Bọn họ ngụ tại Hạo Đình sơn trang, nơi Bộ Binh an bài, cách Hoàng Cung rất gần, tiện bề Hoàng Đế triệu kiến.
Mạnh Trường An từ Hạo Đình sơn trang chạy đến thư viện Nhạn Tháp, rồi vòng quanh thư viện một vòng, lại trở về. Trầm Lãnh mỗi phen, đều vừa vặn đi được nửa đường. Sau đó, hai người sẽ cùng nhau tản bộ về, hoặc tại quán tạp hóa ven đường, mỗi người một chén bánh bao chay pha nước, hoặc một bát mì dầu chan đẫm.
Lục Bộ đều có trang viên riêng của mình, ấy chính là chỗ phồn thịnh của Đại Ninh. Hễ có sứ thần quốc khách ghé thăm, Lục Bộ có thể tự mình sắp xếp, hoặc do Lễ Bộ an bài, dù sao Trường An thành cũng đủ rộng lớn.
Hạo Đình sơn trang cách Vị Ương Cung thẳng tắp chưa đầy ba dặm, cạnh đó chính là Ngự Hoa Viên, cảnh đẹp vô ngần thu trọn vào tầm mắt. Thuở trước, để tranh giành vị trí này, Lục Bộ từng xích mích suýt vỡ đầu. Khi ấy, Bộ Binh là bộ đứng đầu trong Lục Bộ, rốt cuộc đã giành được.
Đến đời Hoàng Đế đương kim của Đại Ninh, Bệ hạ đã thu hồi binh quyền từ tay Bộ Binh. Chức quyền của Bộ Binh tức thì lao dốc không phanh, tựa như sườn đồi sụp đổ. Trong khi đó, Lại Bộ lại vững vàng ngồi vào vị trí đứng đầu Lục Bộ.
Lục Bộ tấu trình lên Nội Các, Nội Các lại tấu trình lên Hoàng Đế.
Hoàng Đế cũng đang dùng một tô mì. Vừa ăn, Người vừa nghe Xà Tân Lâu hồi báo tin tức về Trầm Lãnh cùng Mạnh Trường An. Nghe kể Trầm Lãnh mỗi ngày thân quấn băng bó, chống gậy vẫn muốn giữ việc huấn luyện, nét mặt Hoàng Đế thoáng biến sắc, một tia đau lòng chợt lóe qua. Nhưng trước mặt Xà Tân Lâu, lão nô trung thành và tận tâm với Người, Người cũng chẳng muốn biểu lộ điều gì.
"Ngự y đã xem mạch rồi, bảo rằng hồi phục được, nhưng vì trải qua mấy phen đại chiến liên miên, thể lực hao tổn, nguyên khí tổn thương. Muốn bồi bổ trở lại chẳng phải chuyện một sớm một chiều, ít nhất cũng phải tịnh dưỡng một thời gian. Song Trầm Lãnh lại chẳng chịu tịnh dưỡng, ngày nào cũng ra ngoài chạy bộ. Ngự y lo ngại nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ thương tổn gân cốt, việc hồi phục sau này càng thêm khó khăn."
Chiếc đũa trong tay Hoàng Đế đang gắp dưa muối bỗng khựng lại giữa không trung.
"Cho nó vào cung yết kiến trẫm."
"Chỉ Trầm Lãnh thôi, hay cùng Mạnh Trường An vào cùng?"
"Một mình nó là đủ."
Hoàng Đế đặt đũa xuống, chẳng hiểu vì sao, khẩu vị ngon miệng ban nãy bỗng chốc tan biến. Món ăn bày trước mắt Người, Người cũng chẳng muốn dùng. Người khoát tay, ra hiệu thái giám dọn hết đi.
"Bệ hạ giữ Trầm tướng quân ở lại thật là đúng đắn."
Xà Tân Lâu cảm thán một tiếng, khẽ liếc nhìn sắc mặt Hoàng Đế một cách thận trọng.
"Là hắn ở lại Đại Ninh thì tốt, mà phàm các tướng sĩ của trẫm, ai ở lại Đại Ninh cũng đều tốt."
Hoàng Đế đi tới bàn đọc sách ngồi xuống, mở xem tấu chương Nội Các dâng lên trong ngày. Trong đó, có vài phần quân báo đặt ở hàng đầu. Mở ra mà thấy không có tấu sớ nào từ Thủy Sư gửi tới, Hoàng Đế liền mất đi phần lớn hứng thú. Người nghĩ, Thủy Sư nay ở tận Điệu quốc xa xôi, tấu chương muốn đưa về Trường An thành ắt phải vượt qua núi sông biển cả, chẳng mấy tháng thì không thể tới.
"Hoàng Đế Thi Hoán và Thi Nguyên Đức của Điệu quốc đã được sắp xếp tại ngõ Tám Bộ. Bệ hạ có muốn tiếp kiến không?"
"Không gặp."
Hoàng Đế mở xem một phần quân báo từ Bắc Cương gửi đến, là do Đại Tướng Quân Thiết Lưu Lê tự tay viết. Trên đó nói rằng khí hậu Bắc Cương năm nay càng thêm dị thường, mới tháng bảy đã có tuyết rơi, nhiệt độ chợt giảm sâu. Người Hắc Vũ tạm thời chưa có động thái gì. Thiết Lưu Lê thỉnh Bệ hạ bảo trọng thân thể, chớ để cảm lạnh.
Hoàng Đế liếc nhìn mặt trời đang ngự ngoài kia, nghe tiếng ve kêu đáng ghét, rồi cầm lấy bút son viết một câu.
"Trẫm đã biết. Ngươi cũng bảo trọng."
Người gấp tấu chương lại, đặt sang một bên, rồi lật mở phần thứ hai.
"À phải rồi, Bệ hạ..."
Xà Tân Lâu liếc nhìn ra ngoài, hạ giọng thưa: "Chuyện Bệ hạ sai lão nô đi sắp đặt đã xong xuôi rồi ạ."
Hoàng Đế 'ừ' một tiếng, rồi lại hướng ngoài cửa sổ liếc nhìn. Ngoài cửa sổ, một cấm vệ đang đứng, mình mặc giáp da, khoác áo choàng đỏ rực, trông uy phong lẫm liệt. Thế nhưng, hắn chỉ đứng một chân, một ống quần kia trống rỗng.
Nhưng hắn đứng rất vững chãi. Thuở trước, Xà Tân Lâu có bảo hắn cứ dựa vào gậy mà đứng gác, nhưng hắn kiên quyết không chịu, bảo rằng đứng ở đây chính là thể diện của Bệ hạ, hắn không thể vì mình mà để người khác cảm thấy thể diện Bệ hạ không được đẹp mắt.
Hắn tên Tiết Thành.
"Ngươi đã nói với hắn chưa? Mỗi ngày đứng nửa canh giờ là được."
"Đã nói rồi ạ, nhưng hắn không chịu. Hắn bảo người khác đứng bao lâu, hắn sẽ đứng bấy lâu... Đúng là một tên cứng đầu."
"Phàm là binh của trẫm, kẻ nào mà chẳng vậy?"
Khóe miệng Bệ hạ khẽ cong lên: "Cứ để hắn tự nhiên là được. Đừng để hắn cảm thấy mình kém cỏi hơn những người lành lặn khác. Hãy để hắn cảm thấy mình vẫn còn hữu dụng, như vậy mới không suy sụp ý chí. Trẫm không muốn nhìn một lão binh đã tòng quân mười một năm phải phế đi."
"Bệ hạ nhân từ... Lão nô đã sai người đi La An thành thuộc Tây Thục đạo rồi. Chẳng qua đường núi hiểm trở, muốn đón người nhà hắn về Trường An thành, e rằng phải mất ít nhất nửa năm."
"Tây Thục đạo ư..."
Hoàng Đế ngừng bút: "Thuở trước, khi Đại Ninh diệt Sở, Tây Thục đạo là nơi chiến đấu gian khổ nhất, cũng kéo dài nhất. Ngươi hãy đi triệu Thượng Thư Hộ Bộ An Tân Ca vào, rồi thỉnh cả Lão Viện Trưởng đến. Trẫm đã sớm nghĩ đến chuyện sửa đường tại Tây Thục đạo và Đông Thục đạo. Khi mới đăng cơ, việc này quá đỗi gian nan, nhưng giờ Đại Ninh quốc lực hùng hậu, là lúc nên cân nhắc."
"Lão nô tuân chỉ."
Xà Tân Lâu vội vã lui ra ngoài, phân phó thái giám đi mời Thượng Thư Hộ Bộ và Lão Viện Trưởng vào nghị sự.
Người đến trước một bước chính là Trầm Lãnh. Chàng chống gậy, nhưng bước chân vẫn không chậm. Khi chàng tiến cung, cấm quân binh sĩ đứng hai bên đường đều nhao nhao hành lễ, chẳng những vì chàng nay đã là Ưng Dương Tướng Quân từ tứ phẩm, mà còn bởi chàng là khuôn mẫu của quân nhân, mỗi sĩ binh đều từ tận đáy lòng kính trọng chàng.
Hoàng Đế thỉnh thoảng lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, chính Người cũng không hay. Khi thấy Trầm Lãnh bước vào, Người nhẹ nhàng thở ra một cách không dấu vết, thế nhưng lão thái giám Xà Tân Lâu lại thấy rõ mồn một. Lão nhịn không được khẽ nhếch khóe miệng, nghĩ bụng, Bệ hạ đối xử với người trẻ tuổi ấy quả thật là quá ư ưu ái! Nhưng kẻ trẻ tuổi ấy cũng không phụ thánh ân của Bệ hạ, chẳng hổ thẹn bộ quân phục kia, chẳng phụ sự bồi dưỡng của Bệ hạ.
Trầm Lãnh bước vào, đứng nghiêm trang hành lễ. Hoàng Đế khoát tay: "Hãy chuyển cho nó một cái ghế bành đến."
Thái giám vội vã chuyển một chiếc ghế bành đặt cạnh Trầm Lãnh. Trầm Lãnh lại chẳng lấy làm hổ thẹn mà ngồi xuống, thưa: "Tạ Bệ hạ, thần cứ đứng thì hơn."
"Ta cho ngươi ngồi thì cứ ngồi."
"Vâng."
Trầm Lãnh đành miễn cưỡng đặt mông ngồi xuống, thầm cảm thấy ngồi thế này thực ra còn chẳng thoải mái bằng đứng.
"Cuộc đại binh thi đấu tháng mười một, ngươi có muốn tham gia không?"
"Dạ, nghĩ!"
"Nếu đã muốn, vì sao không thực tâm dưỡng cho lành vết thương trước đã? Ngự y nói nếu ngươi cứ tiếp tục chạy như vậy, gân cốt sẽ bị tổn hại, khó mà hồi phục."
"Chính bởi vì tháng mười một đã là đại binh thi đấu, thần không muốn kém cạnh người khác."
"Vậy thì ngươi cũng đừng tham gia nữa."
"Thần..."
Hoàng Đế liếc nhìn Trầm Lãnh: "Khi nào có thể không cần chống gậy mà đi lại, rồi hẵng chạy. Trẫm sẽ bỏ qua cho ngươi."
"Vâng."
Ánh mắt Hoàng Đế rời khỏi tấu chương, cuối cùng dừng lại trên thân Trầm Lãnh đầy băng bó. Trong mắt Người lại không tự chủ nổi một thoáng đau lòng chợt hiện, hoặc có lẽ Người nhận ra điều ấy không ổn, nên rất nhanh thu ánh mắt lại. Vừa rồi, có một câu Hoàng Đế suýt chút nữa không nhịn được thốt ra: "Con ơi, có muốn vào cung thăm mẫu thân của con không?"
Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, lời của Trầm Tiểu Tùng lại hiện lên trong đầu Người. Trầm Tiểu Tùng nói thân phận Trầm Lãnh vẫn chưa thể xác định, chuyện năm xưa lại càng phức tạp. Hoàng Đế đành nuốt ngược những lời muốn nói vào trong.
Thế nhưng, sao có thể không đau lòng?
"Tước Tam Đẳng Bá, ngươi thấy thấp ư?"
Người đột nhiên hỏi một câu.
Trầm Lãnh ngạc nhiên sững sờ, vội vã đáp: "Không thấp, không thấp ạ. Thần tạ ơn điển của Bệ hạ."
"Nói chuyện không cần quá khách khí như vậy, nơi này vừa rồi không có người ngoài, cứ thoải mái một chút cũng được... Chốc lát Lão Viện Trưởng sẽ đến, trẫm sẽ nói rõ với lão ấy. Ngươi cứ dưỡng thương chờ ba tháng thi đấu này, hãy theo Lão Viện Trưởng mà học hỏi thêm, ắt sẽ được ích lợi không nhỏ."
"Thần tuân chỉ."
Xà Tân Lâu cũng cảm thấy không tài nào hiểu nổi, sao hôm nay Bệ hạ lại nói nhiều lời đến thế? Phải biết rằng, ngay cả Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng của Nội Các đến, Bệ hạ tổng cộng cũng chẳng dặn dò được mấy câu. Chỉ khi Lão Viện Trưởng đến, lời của Bệ hạ mới nhiều, nhưng đó cũng là do Lão Viện Trưởng nói nhiều, Bệ hạ chỉ họa hoằn đáp lời. Vậy mà Trầm Lãnh vừa bước vào, Bệ hạ lại dường như chẳng còn vẻ trầm ổn như mọi khi.
"Trẫm muốn trọng thưởng ngươi nhiều hơn một chút, song chẳng biết làm sao, lũ triều thần đằng nào cũng sẽ bớt xén phần thưởng của trẫm cho ngươi. Ngươi cũng chẳng thể trách bọn họ, đó là phận sự trong chức trách của họ... Cứ đợi sau cuộc đại binh thi đấu đi, những gì nên thưởng cho ngươi, trẫm cuối cùng đều sẽ cho."
Nói xong câu ấy, cả Hoàng Đế cũng cảm thấy mình đã nói quá nhiều lời, bởi vậy Người có chút lúng túng. Thế nhưng... không nhịn được thì biết làm sao?
"Hạo Đình sơn trang ở có thoải mái không? Nếu các ngươi ở không quen, cứ dọn sang Thượng Tân Các của Lễ Bộ mà ở, điều kiện bên ấy tốt hơn một chút."
"Thoải mái ạ, thần ở quen vô cùng."
"À... Giường chiếu thế nào? Ngủ có quen không?"
"Rất tốt ạ, so với Thủy Sư thì khá hơn nhiều."
Hoàng Đế 'ừ' một tiếng: "Xà Tân Lâu, hãy sai thợ khéo đến nơi ở của Trầm tướng quân mà lắp đặt một bộ quạt Xuân Thu. Vết thương trên người hắn quá nặng, băng bó lại quá dày, nóng nực sẽ không tốt."
Quạt Xuân Thu là một món đồ vật vô cùng tinh xảo do thợ khéo Đại Ninh sáng chế. Nói đơn giản, đó là một loại quạt lá bồ đề có thể tự động xoay cánh. Khi bánh răng chuyển động, nó có thể giúp quạt chạy hơn một canh giờ. Loại cơ chế truyền lực này đang được Thủy Sư nghiên cứu xem có thể ứng dụng vào chiến thuyền hay không.
Bên ngoài, tiếng thái giám lập tức cất cao: "Truyền chỉ! Bệ hạ ban thưởng Trầm tướng quân một bộ quạt Xuân Thu!"
Một lát sau.
"Truyền chỉ! Bệ hạ ban thưởng Trầm tướng quân một chiếc chăn gấm!"
Bên ngoài, mọi người ngẩn ngơ, không rõ rốt cuộc Bệ hạ sợ Trầm tướng quân nóng hay lạnh?
"Truyền chỉ! Bệ hạ ban thưởng Trầm tướng quân trầm hương!"
"Truyền chỉ! Bệ hạ ban thưởng Trầm tướng quân một vật trang trí bằng bạch ngọc!"
Xà Tân Lâu vẻ mặt đầy kinh ngạc nhìn Hoàng Đế, trong lòng tự nhủ: "Hôm nay Bệ hạ rốt cuộc bị làm sao vậy?"
Trầm Lãnh cũng một vẻ mặt kinh ngạc khôn xiết, thầm nghĩ Bệ hạ đối với người của Thủy Sư quả là quá đỗi ưu ái. Chàng tự nhủ, nếu mình về kể cho Mạnh Trường An, e rằng y chẳng tin, mà nếu có tin thì cũng sẽ thấy Bệ hạ thật bất công.
"Bệ hạ, Lão Viện Trưởng cùng An đại nhân, Thượng Thư Hộ Bộ, đã đến, đang chờ ở ngoài."
"À à, cho mời vào đi."
Hoàng Đế nhìn về phía Trầm Lãnh: "Ngươi còn cần gì nữa không?"
Trầm Lãnh vội vàng lắc đầu lia lịa: "Không cần, không cần ạ! Thần tạ ơn Bệ hạ..."
"Vậy ngươi hãy trở về nghỉ ngơi đi. Nhớ kỹ, mấy ngày này đừng có ra ngoài chạy bộ nữa."
"Thần tuân chỉ."
Trầm Lãnh cáo lui, khi ra khỏi cửa có cảm giác như vừa được đại xá. Sau đó, chàng thấy Tiết Thành đứng ưỡn ngực hiên ngang ở đó. Chàng mỉm cười với Tiết Thành, giơ ngón cái lên. Tiết Thành liền đưa nắm tay phải đặt ngang ngực, cũng mỉm cười, vẻ mặt đầy mãn nguyện.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
