Tứ Mao Trai
Hoàng đế lòng tràn ngập hân hoan, niềm vui khôn tả. Chiến thắng lớn ở Nam Cương là tin mừng nhất ngài nhận được trong dạo gần đây, dù rằng các tin tức khác cũng đều là điềm lành. Thế nhưng, thắng lợi vang dội của thủy sư cuối cùng đã khiến những kẻ từng phản đối việc thành lập hải quân phải câm nín. Cũng không uổng công bệ hạ luôn hết lòng đáp ứng mọi yêu cầu của thủy sư, tựa như con cái trong nhà có kẻ thân người sơ, mấy năm qua ngài chăm lo cho thủy sư chẳng khác nào con ruột của mình.
“Trang Ung bảo trận này đánh đủ tàn khốc, nhưng Cầu Lập nhân vẫn chưa biết sợ.”
Hoàng đế thoáng nhìn vị lão viện trưởng đang co ro trên ghế, thấy ông dạo này càng thích cuộn mình vào một góc nhỏ, lấy tấm chăn dày cộp bao kín lấy thân, dường như ông vẫn luôn sợ lạnh như vậy. Trong lòng Hoàng đế chợt dấy lên chút xót xa, bởi năm tháng là kẻ thù của thảy nhân gian, lại không thể ngăn cản.
“Nếu Cầu Lập nhân dễ dàng sợ hãi như vậy, ấy mới là chuyện lạ.”
Lão viện trưởng hai tay nâng chén trà nóng, cúi đầu nhìn làn hơi bốc lên mà lầm bầm tựa hồ đang nói: “Trang Ung nắm bắt thời cơ rất tài tình. Hồi ở Bắc Cương, hắn là người cực giỏi tận dụng sơ hở của địch. Trong tay bệ hạ hiện có vô số chiến công vang dội của những người cầm quân tác chiến, quyết thắng ngàn dặm. Song xét chung, các tướng lĩnh có thể chia làm hai loại: Thứ nhất là dựa vào chính mình tạo ra cơ hội, chính diện giao chiến, chẳng hề sợ hãi. Như Thạch Nguyên Hùng, Thiết Lưu Lê, Bùi Đình Sơn cùng những người khác, đều thuộc dạng này.”
Ông ngừng một lát, rồi nói tiếp: “Mũi thính nhạy, giỏi chớp lấy những sơ hở dù là nhỏ nhất của địch. Một khi đã chớp được thời cơ, liền lập tức ra tay như sấm sét, không cho địch nhân bất cứ đường thở nào. Mà phần lớn thời gian, họ không quá chủ động xuất kích. Như Đàm Cửu Châu, như Trang Ung, đều thuộc loại này.”
Ông nhìn Hoàng đế một cái: “Xem ra thì Thiết Lưu Lê, Bùi Đình Sơn mới là đao của bệ hạ, còn Đàm Cửu Châu cùng Trang Ung là khiên của bệ hạ. Nhưng trên thực tế, lại hoàn toàn ngược lại. Những tấm khiên ấy trực tiếp đâm thẳng tới, mỗi người đều hùng dũng, vững chãi, giáng đòn tàn khốc khiến địch phải khiếp sợ. Còn Trang Ung, tựa như một nhát dao bất ngờ đâm tới, có thể khiến địch đau đớn hơn bội phần, nhưng địch sẽ coi đó là một sự cố, là do mình không đủ cẩn trọng, rồi họ sẽ lại đi tìm kiếm lá chắn của mình.”
Hoàng đế khẽ gật đầu: “Nghe nói thủy sư của Cầu Lập nhân có ba nhánh, nhánh lớn nhất đã bị Trang Ung đánh cho tàn phế, gọi là Bắc Hải thủy sư. Hai nhánh còn lại lần lượt là Đông Hải thủy sư và Nam Hải thủy sư. Nguyễn Đằng Uyên người này có tài, lại đủ thông minh, nhưng hắn quá đỗi tự đại. Bởi vậy, trẫm đã đoán được phần nào hành động kế tiếp của hắn.”
Lão viện trưởng nói: “Hắn sẽ phái sứ giả đi giao hảo với các nước bốn phương, sau đó điều động thật nhiều chiến thuyền từ Nam Hải thủy sư và Đông Hải thủy sư tới, hội quân với Bắc Hải thủy sư đã bị Trang Ung đánh cho tàn phế, tùy thời tái chiến.”
“Trẫm đã nghĩ tới việc này trước khi khai chiến rồi.”
Hoàng đế nhấp một ngụm trà: “Bởi vậy, ba tháng trước năm ngoái, trẫm đã sai Lễ Bộ chọn người đi sứ. Cuối tháng mười năm ngoái, đặc phái viên đại diện Đại Ninh đã lên đường tới sáu hướng. Những tiểu quốc ấy vốn không đáng để trẫm phải luồn cúi, nhưng nếu muốn đánh phế Cầu Lập nhân, trẫm cũng chẳng ngại hạ mình một chút, ban cho những tiểu quốc đó vài phần mặt mũi…”
Lão viện trưởng biết rõ những chuyện này, đoạn cười lớn: “Thế thì, cảnh trong loạn ngoài của Cầu Lập sẽ sớm xảy đến rồi.”
Hoàng đế nói: “Nguyễn Đằng Uyên hẳn sẽ không chịu thua, hắn rất tự đại. Hắn cho rằng, nếu có thể đánh phế thủy sư của trẫm, thì Đại Ninh dù có cường đại đến mấy cũng chẳng có cách nào vươn tay tới được. Khi đó, hắn có thể tiếp tục xưng bá giữa vô vàn tiểu quốc ở Đông Nam, và trẫm sẽ trở thành toàn bộ dã tâm của hắn.”
Lão viện trưởng cười rất đỗi mãn nguyện. Bệ hạ đã bắt đầu bố trí, tính toán mọi việc từ mấy tháng trước. Những người do Lễ Bộ phái đi e rằng cũng đã đến nơi cần đến rồi. Chỉ hai ba tháng nữa, sẽ có thêm nhiều tin mừng truyền về, chỉ cần các vị Hoàng đế của những tiểu quốc kia chưa điên loạn hay mê muội, họ ắt sẽ biết nên lựa chọn thế nào.
“Phẩm cấp của Trang Ung tạm thời không tiện nhắc lại.”
Hoàng đế trầm tư một lát, rồi nói: “Hắn vốn đã có tước vị Tam Đẳng Hầu, vậy thì thêm một bậc nữa.”
Lão viện trưởng gật đầu: “Những kẻ đó sẽ chẳng vì một tước vị Hầu mà tranh cãi với bệ hạ đâu.”
Hoàng đế bĩu môi: “Bọn họ cũng đâu phải thực sự ngu ngốc.”
Lão viện trưởng bật cười. Hoàng đế nuôi một đám người dám tranh cãi với mình, quả là có thú vị.
Trong tin chiến thắng, Trang Ung có ý nhắc tới Trầm Lãnh.
Lão viện trưởng nghe câu này, ánh mắt chợt nheo lại. Hoàng đế thiên vị tên tiểu tử kia đến mức nào cơ chứ? Chẳng bao lâu trước, Mạnh Trường An ở Bắc Cương vừa được đề bạt lên Ưng Dương Tướng quân hàm Tòng Tứ phẩm, coi như Trầm Lãnh đã thua kém một bậc. Lẽ nào Hoàng đế đã sốt ruột muốn thăng chức cho Trầm Lãnh rồi sao? Hai người đó cộng lại cũng chưa đầy bốn mươi tuổi, bao nhiêu người trong quân cống hiến bốn mươi năm cũng chưa đạt tới Tòng Tứ phẩm.
“Tạm thời cứ để đó vậy.”
Lời kế tiếp của Hoàng đế khiến lão viện trưởng bất ngờ, Hoàng đế không thăng chức quân hàm cho Trầm Lãnh ư?
“Hải cương đại thắng, Trang Ung nói rốt cuộc là nhờ mưu kế của Trầm Lãnh, trẫm liền ghi nhớ công lao của hắn vậy. Dù sao thì, hắn còn quá trẻ.”
“Dù sao, còn quá trẻ ư?”
Lão viện trưởng lặp lại một lần, lòng tự nhủ lời này có nghĩa gì? Mạnh Trường An cùng Trầm Lãnh cùng tuổi, Mạnh Trường An đã được đề bạt Tòng Tứ phẩm, cớ sao Trầm Lãnh lại quá trẻ tuổi? Ý nghĩ từng thoáng qua trong đầu lão viện trưởng chợt ùa về, nghĩ rằng bệ hạ quả nhiên vẫn thiên vị Trầm Lãnh hơn một chút. Ngay sau đó, ông cảm thấy Mạnh Trường An có phần tủi thân…
Bệ hạ ắt là muốn sau này để Trầm Lãnh tiếp quản Trang Ung. Bởi vậy, giờ đây ngài đè nén xuống, khiến cả triều văn võ đều cảm thấy Hoàng đế không nhắc đến Trầm Lãnh có phần khó chấp nhận, để đợi về sau đột ngột cất nhắc, những người kia cũng sẽ chẳng thể nói thêm điều gì. Bệ hạ xưa nay chẳng chỉ nhìn chuyện trước mắt, bởi chuyện trước mắt ngài đã liệu từ rất lâu rồi. Ngài nhìn, chính là tương lai.
“Cũng tốt.”
Lão viện trưởng khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.
“Trẫm định dời ngày đa quân thi đấu về sau một chút.”
“Bệ hạ là nhất.”
Hoàng đế liếc mắt trừng ông ta một cái, rồi đi tới cửa sổ, nhìn mây trời cao vợi ngoài kia: “Mạnh Trường An ở Bắc Cương một lát cũng chẳng thể rời thân được.”
Lão viện trưởng thầm nhủ: Bệ hạ nhắc đến Mạnh Trường An làm chi? Chẳng phải ngài muốn đợi chiến sự bên hải cương tạm lắng, để tên tiểu tử Trầm Lãnh kia có thể rảnh chân đến Trường An tham gia đa quân thi đấu đó sao… Nhưng ông ta đâu phải kẻ ngốc, đương nhiên sẽ không nói thẳng ra.
“Trẫm hình như chưa từng nghe ngươi nhắc đến người tên Bạch Tiểu Lạc kia.”
“Hắn xin nghỉ rồi, tổ phụ của hắn bệnh nặng.”
“Ồ?”
Hoàng đế khẽ nheo mắt: “Bệnh nặng ư?”
Lão viện trưởng nhún vai: “Hắn còn chưa nhập sĩ, thư viện cũng chẳng phải nơi vô tình vô nghĩa, bởi vậy thần chấp thuận cho hắn nghỉ là lẽ phải.”
“Còn một chuyện nữa.”
Hoàng đế đột ngột chuyển chủ đề, lão viện trưởng mới hiểu ra Hoàng đế căn bản chẳng quan tâm tới Bạch Tiểu Lạc này, dù lão viện trưởng rất mực quan tâm, dù tên tiểu tử kia là một nhân tài hiếm có, thì ai bảo hắn lại mang họ Bạch?
“Chuyện của Bắc Chi và Vân Tang Đóa.”
Hoàng đế lại ngồi xuống, khi nói lời này, khóe miệng mang theo nụ cười hiền hậu như của một bậc mẫu thân: “Chuyện này rốt cuộc là trẫm còn mắc nợ hắn. Năm xưa, trẫm đã sai hắn một mình lẻ loi lên thảo nguyên giết cha Vân Tang Đóa. Hắn có thể sống sót trở về, trẫm đã từng hứa sẽ đền bù cho hắn thật hậu hĩnh, nhưng hắn chẳng chịu đòi hỏi điều gì. Thế nhưng trẫm nhìn ra được, hắn đã thật lòng thật dạ động tình với Vân Tang Đóa.”
“Nhưng Vân Tang Đóa chưa hẳn đã vậy.”
Lão viện trưởng biết rõ trách nhiệm của mình. Dù ông không tin Vân Tang Đóa sẽ toan tính Diệp Bắc Chi, nhưng ông vẫn muốn nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra, sau đó nhắc nhở bệ hạ.
“Vân Tang Đóa hiện dưới tay có hai mươi vạn Lang Quyết thiết kỵ đó, bệ hạ.”
Hoàng đế nói: “Thì sao nào?”
Lão viện trưởng chỉnh lại lời lẽ một chút: “Nếu Vân Tang Đóa muốn báo thù cho phụ thân nàng, điều đầu tiên nàng phải làm là gì? Chính là khiến bệ hạ không còn chút nghi ngờ nào về nàng. Chẳng có gì khiến bệ hạ yên tâm hơn việc nàng gả cho Diệp Bắc Chi cả. Lần này nàng ở lại Trường An lâu đến vậy, thật sự chỉ đơn thuần là chờ Diệp Bắc Chi thôi sao? Nàng đương nhiên biết rõ mối quan hệ giữa Diệp Bắc Chi và bệ hạ. Một khi trói buộc được Diệp Bắc Chi rồi, nhất cử nhất động của Đại Ninh nàng cũng rõ như lòng bàn tay. Khiến bệ hạ an tâm tin tưởng, sau đó nàng tiếp tục tích lũy lực lượng. Nha đầu này vốn chẳng phải người tầm thường, nàng có thể từ giữa bầy hổ lang tranh đoạt lại vị trí Đại Ai Cân, lại còn ngồi vững vàng không ai lay chuyển được. Mười mấy năm qua chẳng hề biểu lộ gì ra ngoài, lại khiến Kỵ binh tộc Lang Quyết từ mười hai vạn nay biến thành hai mươi vạn…”
Hoàng đế đều đã nghĩ tới những điều này.
“Bắc Chi sẽ không phụ lòng trẫm đâu.”
“Nhưng Diệp Bắc Chi từng phụ Vân Tang Đóa rồi.”
“Cứ chờ xem sao.”
Hoàng đế nói: “Nếu Bắc Chi có ý định cùng nàng quay về thảo nguyên, trẫm sẽ chấp thuận.”
“Thế nhưng, bệ hạ vừa mới tách biệt bộ phận hình phạt kèm theo khỏi Đình úy phủ, nha môn của Đình úy phủ còn chưa xây xong nữa. Lúc này mà để Diệp Bắc Chi bỏ đi, Đình úy phủ biết giao cho ai gánh vác đây?”
“Trẫm, còn chưa nghĩ ra.”
Lão viện trưởng giật mình kinh hãi: “Bệ hạ còn chưa nghĩ ra ư? Chưa nghĩ ra mà đã chuẩn bị để Diệp Bắc Chi bỏ đi sao? Điều này hoàn toàn không hợp với tính khí của bệ hạ!”
Sau đó, lão viện trưởng chợt tỉnh ngộ: “Đây mới chính là tính khí của Hoàng đế!” Thuở thiếu thời, khi còn là hoàng tử, ngài tung hoành Bắc Cương giết địch, lúc chiến đấu dũng mãnh, chẳng hề hô “xông lên cho ta!” mà luôn là “theo ta!”. Làm thuộc hạ của ngài, họ dám cùng tiên Hoàng đế tranh cãi trong thư phòng đến nỗi tấu chương trên bàn sách cũng bị quét sạch xuống đất. Thực chất, Hoàng đế là một người kiêu ngạo đến vậy, và một phần niềm kiêu hãnh của ngài cũng đến từ việc ngài đối xử với thuộc hạ thực sự như huynh đệ vậy.
Từ khi lên ngôi, Hoàng đế đã đè nén tính tình bản thân bao nhiêu năm rồi? Ngài nỗ lực để trở thành một vị đế vương đạt chuẩn, thậm chí hoàn mỹ, nhưng thực chất bên trong, ngài chán ghét rất nhiều sự tình. Vì sao những người từng ở vương phủ cũ vẫn một mực trung thành với Hoàng đế? Nghĩ đến những điều này, liền hiểu rõ Hoàng đế là hạng người gì rồi.
“Việc này, xin bệ hạ nghĩ lại.”
Lão viện trưởng chỉ có thể nói được duy nhất một câu này.
“Tiên sinh à.”
Hoàng đế nhìn về phía lão viện trưởng: “Bắc Chi đánh cược, còn lớn hơn cả trẫm đó.”
Lời này khiến lòng lão viện trưởng chấn động.
Đúng vậy, Diệp Bắc Chi đánh cược càng lớn hơn. Hắn không chỉ đánh cược tiền đồ vinh nhục của bản thân, mà còn đánh cược mối quan hệ quân thần giữa hắn và Hoàng đế, đánh cược tình nghĩa huynh đệ từng gắn bó trong vương phủ cũ. Một khi Vân Tang Đóa thực sự có lòng dị nghị, kẻ đầu tiên phải chết chính là Diệp Bắc Chi. Vân Tang Đóa có thể không giết hắn, Hoàng đế có thể không giết hắn, nhưng chính hắn cũng sẽ không cho phép bản thân sống sót.
“Thôi vậy.”
Hoàng đế lắc đầu: “Chuyện này, nếu Bắc Chi không nhắc tới, trẫm cũng sẽ không chủ động nói với hắn.”
Lão viện trưởng khẽ thở phào nhẹ nhõm: “Bệ hạ thánh minh.”
“Trong lòng vừa mắng trẫm rồi phải không? Lại còn “Bệ hạ thánh minh” ư?”
Hoàng đế quay đầu lại nhìn lão viện trưởng một cái: “Ngươi phải liệu dưỡng thân thể cho thật tốt. Trẫm đã tại vị gần hai mươi năm, chưa từng rời khỏi thành Trường An. Bởi vậy, trẫm định qua đợt này sẽ đi Đông Cương một chuyến, thăm lại cố nhân. Ngươi có muốn theo trẫm cùng đi không? Nếu ngươi không chịu nổi sự mệt nhọc của xe thuyền mà chết nửa đường, làm hỏng mất hứng thú của trẫm, trẫm sẽ không cho ngươi một cái tang lễ tử tế đâu đấy.”
Lão viện trưởng bĩu môi, hừ một tiếng.
Đông Cương ư.
Tình hình Nam Cương dù có phức tạp đến đâu, Hoàng đế cũng chẳng hề lo lắng, có Diệp Khai Thái, Diệp Cảnh Thiên, lại còn Trang Ung, Sầm Chinh. Dù cho cả Bạch Quy Nam cũng không đáng tin, bên đó cũng chẳng thể nào nghiêng trời lệch đất được. Trong lòng bệ hạ không thể buông bỏ vẫn là Đông Cương, cái tên Bùi mọi rợ kia… Lại khiến bệ hạ muốn đích thân đến Đông Cương. Chẳng lẽ bệ hạ không muốn đi hỏi hắn một câu, rằng hắn thực sự không còn niệm tình xưa sao?
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
