Việc điều chỉnh nhân sự của triều đình không chỉ giới hạn ở hai vị Tể tướng. Ngay sau đó, Thiên tử, Hữu tướng và Lại bộ liên tiếp ban ra hàng chục đạo lệnh điều động, liên quan đến chức vụ của gần trăm vị quan viên.

Trong chốc lát, triều đình trên dưới lòng người xao động. Ai nấy đều bàn tán về đợt điều chỉnh quan lại quy mô lớn lần này. Đây là lần thay đổi mạnh mẽ nhất kể từ khi Thiên tử lên ngôi. Vào lúc này, hầu như tất cả mọi người đều đã ném chuyện thu phục Sa Châu ra sau đầu; Sa Châu quá xa xôi, chi bằng quan tâm đến sự thay đổi quyền lực ngay trước mắt còn hơn.

Chiều hôm đó, Tiết Huân mang theo tâm sự nặng nề trở về phủ. Hàn thị đón chồng, giúp ông cởi áo khoác ngoài. Tiết Huân xua xua tay: "Ta vào thư phòng ngồi một lát, nàng pha cho ta một chén trà!"

Ông xoay người đi về phía thư phòng bên trong. Nhìn bóng lưng đầy tâm sự của chồng, Hàn thị thực sự kinh ngạc. Ngày thường chồng về nhà đều vội vã đi thăm con trai, chưa bao giờ ngoại lệ, hôm nay rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?

Nàng bảo thị nữ pha một ấm trà, tự mình bưng chén trà bước vào thư phòng. Thấy chồng ngồi trước bàn ngẩn người, nàng liền đặt chén trà xuống bàn, hỏi: "Lão gia, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Tiết Huân thở dài nói: "Hôm nay Dương Tể tướng tìm ta nói chuyện."

Hàn thị giật mình: "Chẳng lẽ Dương Tể tướng muốn miễn chức quan của ông?"

Tiết Huân lắc đầu: "Không phải miễn chức, mà là muốn điều ta đến Ba Thục nhậm chức."

Hàn thị thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Không phải lại bắt ông đi Giản Châu đó chứ!"

"Lần này là đi Thành Đô phủ, nhậm chức Phủ doãn, thăng làm Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu. Hình như là ý của Thiên tử."

Đôi mắt Hàn thị trợn tròn, vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Đây chẳng phải là thăng quan rồi sao? Ông còn mặt mày ủ rũ cái gì, ta cứ tưởng đã xảy ra đại sự gì chứ!"

Tiết Huân thở dài: "Lần thăng quan này quá nhanh. Năm ngoái ta vẫn còn là một tiểu quan lục phẩm, vậy mà mới vỏn vẹn hai năm đã thăng đến tòng tam phẩm. Đức không xứng với vị, ta không muốn nhận."

"Ông nói bậy bạ gì đó?"

Hàn thị có chút sốt ruột, dùng ngón tay chọc vào trán chồng nói: "Người ta muốn thăng quan còn chẳng được, ông thì hay rồi, lại còn chê mình thăng quan quá nhanh. Ta thật không biết phải nói ông thế nào nữa."

Tiết Huân không vui gạt tay vợ ra: "Nàng thì biết cái gì, đây là suất thăng quan của con rể cho ta, ta không thể lấy."

"Cái này... cái này thì liên quan gì đến con rể?"

Tiết Huân lắc đầu: "Con rể dẫn quân đại thắng ở Sa Châu, lần này triều đình quyết định xử lý kín tiếng, sẽ không thăng quan tiến tước cho nó nữa. Thiên tử trong lòng có chút áy náy, nên nhân dịp điều chỉnh quan chức lần này mà thăng quan cho ta, coi như là bù đắp sự ủy khuất cho con rể. Con rể lập công cho đất nước, ta thăng quan thì tính là cái gì?"

"Ông nghe đồn đấy à!"

"Đồn gì chứ, là đích thân Xu mật sứ Hoắc công công nói cho ta biết. Ông ấy là người bên cạnh Thiên tử, đương nhiên biết rõ thực hư."

Hàn thị ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Dẫu là vậy, nếu ông không chịu nhận, chẳng phải càng phụ lòng con rể sao? Ít nhất con rể biết rằng công lao của nó đã được bù đắp ở một mức độ nào đó, nó cũng thấy dễ chịu hơn, Đào Nhi cũng vui vẻ."

Thực ra lời Hàn thị nói cũng có đạo lý. Dù đứng từ lập trường của Thiên tử hay của Quách Tống, sự sắp xếp này ai cũng có thể chấp nhận được. Chỉ là bản thân Tiết Huân cảm thấy khó vượt qua rào cản tâm lý, ông thấy tài năng và đức độ của mình đều không xứng với chức vụ này.

Tiết Huân thở dài, trong lòng ông dù không thoải mái nhưng thánh chỉ của Thiên tử đã ban xuống, không cho phép ông từ chối.

"Dọn dẹp đồ đạc đi! Ba ngày nữa chúng ta đi Thành Đô."

"Vậy an toàn trên đường thì sao?" Hàn thị vẫn còn nhớ như in nỗi kinh hoàng trên đường đến Ba Thục lần trước.

Tiết Huân suy nghĩ một lát rồi nói: "Lần này chúng ta cố gắng đi gọn nhẹ, sách vở gì đó đều không cần mang theo nữa. Ngoài ra, triều đình sẽ phái một đội quân trăm người hộ tống chúng ta đến Thành Đô phủ, an toàn chắc không có vấn đề gì."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng chuông lạc đà vang vọng, cát vàng mênh mông. Một đội ngũ gồm hàng ngàn con lạc đà và ba ngàn kỵ binh Đường quân đã đi qua hàng trăm dặm sa mạc. Tạm biệt cát vàng, phía trước xuất hiện những cánh rừng hồ dương rộng lớn, đi thêm vài chục dặm nữa là có thể tới Bồ Xương Hải.

"Lần này vượt sa mạc cảm thấy rất nhẹ nhàng, hoàn toàn không có cảm giác bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng như năm xưa. Mọi người tổng kết kinh nghiệm một chút, nói xem tại sao nào?"

Quách Tống mỉm cười hỏi mấy vị tướng lĩnh tùy tùng bên cạnh. Họ năm xưa đều từng theo Quách Tống đến An Tây, ký ức đau khổ về việc vượt sa mạc vẫn còn như mới.

Lý Băng giơ tay cười nói: "Để tôi nói trước! Tôi thấy quan trọng nhất là nước đầy đủ. Lúc trước chúng ta dự tính không đủ, mang ít nước quá, đi được một nửa thì hết nước. Nỗi đau khổ lúc đó chủ yếu là không có nước, cảm giác như sắp bị khát chết vậy."

Quách Tống gật đầu: "Nói rất đúng, còn ai bổ sung nữa không?"

Lương Võ giơ tay nói: "Tôi thấy vẫn là vì mang theo nhiều lạc đà, chúng chính là bức tường chắn, ban đêm vây quanh chúng ta, không sợ gió cát."

Mọi người tranh luận ồn ào, có người tán thành do nước đầy đủ, có người cho rằng lạc đà nhiều mới là nguyên nhân chính.

Quách Tống xua tay cười nói: "Thực ra rất đơn giản, chính là vì chúng ta đã quen thuộc. Một con đường chỉ cần đi quen rồi, nó sẽ trở nên ngắn lại, mỗi người chúng ta đều có trải nghiệm này."

"Đương nhiên, quy mô rất quan trọng. Hai người vượt sa mạc và hai vạn người vượt sa mạc hoàn toàn không phải là một chuyện. Có quy mô khổng lồ, mới có thể mang theo nguồn lực khổng lồ. Vì vậy tôi cân nhắc, sau này vượt sa mạc đều cần trên một ngàn người và ba ngàn con lạc đà. Ngoài ra phải thiết lập các điểm tiếp tế ở hai đầu sa mạc, chủ yếu là nước, còn phải dựng tháp chỉ đường trong sa mạc. Như vậy, người và lạc đà đều có thể giữ được thể lực dồi dào, vượt qua sa mạc có lẽ chỉ cần bốn ngày, sự liên lạc giữa Sa Châu và An Tây sẽ trở nên khăng khít hơn nhiều."

Lý Băng suy nghĩ rồi đề nghị: "Thực ra tôi thấy có thể di dân một bộ lạc đến Bồ Xương Hải, rồi lập một tòa Thủ tróc thành, sau đó phía Sa Châu cũng lập Thủ tróc thành. Dựa vào Thủ tróc thành, dần dần quán trọ, tửu quán sẽ mọc lên, như vậy sẽ hình thành các điểm tiếp tế thương mại dọc đường."

Quách Tống khẽ thở dài: "Những bộ lạc này, Thủ tróc thành này hay thương mại này, vốn dĩ đều có, thậm chí còn có cả thị trấn nhỏ, đáng tiếc đều bị chiến tranh hủy hoại rồi. Trừ khi đuổi được Thổ Phồn ra khỏi An Tây, nếu không chúng sẽ không dung thứ cho việc Sa Châu và An Tây tăng cường liên lạc. Giai đoạn hiện tại tạm thời đừng nghĩ quá nhiều, chỉ cần dựng được trạm tiếp tế nước và tháp chỉ đường trong sa mạc là đã rất tốt rồi."

Đi thêm hơn mười dặm nữa, lúc này mọi người đã cảm nhận được hơi nước trong không khí, tức thì tinh thần phấn chấn, tăng tốc chạy về phía trước. Những binh sĩ phía trước đã reo hò, lúc này, ngay cả Quách Tống cũng nhìn thấy, một mặt hồ xanh thẳm như ngọc bích xuất hiện trước mắt họ, mênh mông bát ngát, sóng nước dập dềnh, Bồ Xương Hải đã tới.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi nghỉ ngơi một ngày ở Bồ Xương Hải, đội ngũ men theo Xích Hà tiếp tục đi về phía tây. Dọc đường không hề gặp phải quân Thổ Phồn, tám ngày sau thì tiến vào cảnh nội nước Quy Từ. Sáng hôm đó, cách thành Quy Từ còn hơn mười dặm, chỉ thấy một đội kỵ binh phi nước đại tới.

Vị lão tướng tóc trắng phơ dẫn đầu chính là Quách Hân. Ông nhìn thấy đội ngũ Đường quân, từ xa đã nhảy xuống ngựa, chạy tới. Quách Tống vội vàng xuống ngựa, hai người ôm chặt lấy nhau, nước mắt nóng hổi chảy dài. Kể từ lần Quách Tống rời đi, đã tám năm rồi. Tám năm sau Quách Tống lại dẫn quân đến, tướng sĩ hai bên nhìn cảnh tượng này, không ai là không rơi lệ.

Quách Hân nghẹn ngào nói: "Hiền chất, cuối cùng cháu cũng đến rồi."

Quách Tống kìm nén nỗi buồn và sự xúc động trong lòng, gật đầu nói: "Cháu đã nói rồi, nhất định cháu sẽ trở lại."

Quách Hân nhìn những con lạc đà phía sau, không nhịn được hỏi: "Có mang theo vật tư cho chúng ta không? Cháu biết đấy, chúng ta thực sự quá gian nan. Năm ngoái An Tây gặp thiên tai tuyết, cừu chúng ta nuôi đều chết cóng hết, lương thực ăn sạch rồi, chúng ta chỉ có thể dựa vào đánh cá, bắt chuột đồng, đào rễ cỏ mà sống, rất nhiều người đói đến mức đi không nổi."

"Chẳng lẽ vua Quy Từ không quản các người sao?" Quách Tống giận dữ nói.

Quách Hân lắc đầu, thở dài nói: "Họ đã di dời đi năm năm rồi, trong thành Quy Từ chỉ còn lại Đường quân và gia quyến, nhưng đất đai ngoài thành họ lại không chịu cho chúng ta. Mỗi năm xuân đến họ đến gieo lúa mì, mùa thu gặt hái mang đi, không để lại lấy một bông lúa nào. Cứ đến mùa đông, cuộc sống vô cùng khổ sở, mỗi người mỗi ngày chỉ có một bát cháo loãng, miễn cưỡng giữ mạng không bị chết đói."

Quách Tống chỉ vào những con lạc đà nói: "Ba ngàn con lạc đà này chở đầy lương thực và các loại vật tư, bao gồm cả lạc đà, đều là cho An Tây. Cháu đã dẫn quân công phá Sa Châu, thiết lập một con đường tiếp tế vật tư từ Cam Châu đến Sa Châu, rồi từ Sa Châu đến An Tây. Nhưng cháu nghĩ, vẫn phải nghĩ cách để lương thực ở An Tây có thể tự cung tự cấp."

"Chuyện này để lát nữa nói sau, chúng ta về thành Quy Từ trước đã!"

Mọi người lần lượt chào hỏi Quách Hân, rất nhiều người Quách Hân vẫn còn nhận ra, khiến ông bùi ngùi không thôi. Đặc biệt khi nghe tin Quách Tống đã thăng làm Hà Tây Tiết độ sứ, càng khiến ông vừa vui mừng vừa cảm khái. Quách Tống lại an ủi Quách Hân thêm một lúc, mọi người lúc này mới nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía thành Quy Từ cách đó hơn mười dặm.