Thực tế, ranh giới giữa Sa Châu và Y Châu là một dãy núi mang tên Bắc Sơn. Phải vượt qua Tinh Tinh Hạp mới có thể tiến vào Y Châu, nhưng Tinh Tinh Hạp lại nằm trên địa phận Qua Châu. Dưới chân núi Bắc Sơn thuộc địa phận Sa Châu, ít nhất có hơn trăm dặm là vùng hoang mạc không người. Đừng nói là năm mươi dặm, dù có vạch ra một trăm dặm thì đối với quân Sa Đà cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cả hai bên đều hiểu rõ, làm như vậy chỉ là nể mặt quân Sa Đà mà thôi.

Thế nhưng, nếu vạch ra năm mươi dặm dưới chân núi Đại Tuyết Sơn, triều Đường sẽ có một con đường hẹp dài giáp với Sa Châu. Phương án này nhìn qua thì có vẻ như quân Sa Đà chịu thiệt, nhưng ngẫm lại thì họ cũng chẳng mất mát gì, bởi mảnh đất này đối với họ vốn dĩ vô giá trị. Quan trọng hơn là quân Đường đã có đường tiến về phía Tây, không cần ngày đêm bận tâm chuyện thu phục Hành lang Hà Tây nữa.

Chu Tà Thắng Luật hiểu rõ điểm này, chỉ là y không thể tự mình quyết định, đành cáo từ quay về bẩm báo với Khả hãn để người định đoạt.

Quách Tống không lo lắng quân Sa Đà sẽ từ chối. Một khi họ từ chối, chiến tranh giữa hai bên là điều không thể tránh khỏi. Không chỉ đơn thuần là thu phục Qua Châu, quân Đường sẽ liên lạc với Cát La Lộc, giáp công từ hai phía Bắc - Nam để tiêu diệt gọn quân Sa Đà.

Ngày trở về càng lúc càng gần. Trong đại trướng quân doanh, Quách Tống đứng trước bản đồ trầm tư. Lão hướng dẫn viên Trung Thúc vẽ lên bản đồ hai điểm, lần lượt cách huyện Đôn Hoàng tám mươi dặm và một trăm ba mươi dặm. Đoạn đường ở đây rất dốc, xe ngựa lớn không thể đi qua, nếu nhất quyết muốn đi thì phải bắc cầu.

"Vậy thì bắc cầu đi!" Quách Tống lẩm bẩm.

Lúc này, thân binh ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, Diêu tướng quân xin gặp!"

Quách Tống đặt bút xuống, nói: "Để hắn vào!"

Một lát sau, Diêu Cẩm bước nhanh vào đại trướng, quỳ một gối hành lễ quân đội: "Ti chức tham kiến Sứ quân!"

"Không cần đa lễ, đứng lên đi!"

Quách Tống bảo Diêu Cẩm ngồi xuống, mỉm cười hỏi: "Đều chuẩn bị xong cả rồi chứ?"

Diêu Cẩm gật đầu: "Quân đội đã sắp xếp ổn thỏa, xin Sứ quân chỉ thị!"

Quách Tống cười nói: "Sa Châu vốn là nơi đóng quân của Đậu Lư quân nhà Đường. Tuy Đậu Lư quân đã sớm tan rã, nhưng đội quân ngươi dẫn dắt chính là Đậu Lư quân. Dù ta không thể phong ngươi làm Đô đốc, nhưng ngươi trấn giữ một phương, gánh vác trọng trách nặng nề, ngươi hiểu chứ?"

"Ti chức hiểu rõ!"

Quách Tống nói tiếp: "Ta cũng chẳng ưa gì quân Sa Đà, nhưng họ đang bị Cát La Lộc kiềm chế, tạm thời sẽ không tấn công Sa Châu. Ngươi hãy cố gắng giữ hòa bình với họ. So với quân Sa Đà, Thổ Phồn mới là kẻ địch lớn nhất của Sa Châu. Vì vậy ta dặn ngươi, phải xây một tòa phong toại tại Đương Kim Sơn Khẩu. Một khi quân Thổ Phồn giết tới, ngươi sẽ biết ngay lập tức. Hãy rút đại quân về thành Đôn Hoàng, chỉ cần giữ vững thành Đôn Hoàng thì quân Thổ Phồn sẽ tự rút lui mà không đánh. Huyện Thọ Xương chắc chắn không giữ nổi, ngươi hãy di dời bách tính trong huyện về Đôn Hoàng, phá hủy huyện thành, sau này hãy xây dựng lại."

Diêu Cẩm lặng lẽ gật đầu.

"Việc thứ ba cần dặn ngươi là chuyện chiêu mộ thanh niên trai tráng Sa Châu nhập ngũ. Ta đã bàn bạc với các hương thân, họ cũng ủng hộ. Hãy chiêu mộ sáu ngàn thanh niên Sa Châu nhập ngũ, như vậy quân thủ thành của ngươi sẽ có một vạn một ngàn người. Hãy huấn luyện họ thật tốt, ngươi nhất định sẽ giữ được thành Đôn Hoàng."

"Ti chức nhất định không để Sứ quân thất vọng!"

Quách Tống vỗ vai hắn: "Tin rằng có một ngày, ngươi cũng sẽ trở thành danh tướng uy chấn thiên hạ."

---❊ ❖ ❊---

Ngay ngày thứ hai sau khi Chu Tà Thắng Luật trở về Sa Đà, Quách Tống cũng dẫn đại quân khởi hành trở về Trương Dịch.

Vì đã quyết định mở một con đường mới, việc xe lớn có thể đi lại được hay không là vô cùng quan trọng. Tuy nhiên, con đường dưới chân Đại Tuyết Sơn này quả thật rất khó đi, ít nhất trong ba trăm dặm đầu tiên, xe lớn không thể di chuyển.

Vì lý do đó, Quách Tống quyết định mở một con đường mới, đường Đại Tuyết Sơn chỉ đi qua đoạn Qua Châu, từ đó tránh đoạn Túc Châu không thể đi xe lớn.

Quân Đường không hoàn toàn đi theo con đường cũ. Sau khi đi dọc theo chân phía Bắc Đại Tuyết Sơn qua đoạn Qua Châu, quân Đường chuyển hướng về phía Bắc, tiến vào Túc Châu, đi thẳng dọc theo quan đạo Túc Châu về phía Nam. Lần này Quách Tống đặc biệt mang theo ba mươi chiếc xe lớn. Ngoài hai đoạn đường núi nhỏ cần bắc cầu mới có thể thông xe, các đoạn còn lại xe lớn đều đi lại thông suốt.

Như vậy đã giải quyết được bài toán khó về việc vận chuyển quân nhu đến Sa Châu.

Sau mười ngày hành quân, đại quân cuối cùng cũng trở về thành Trương Dịch.

Quách Tống không kịp về nhà, trước tiên đến nha môn Tiết độ sứ. Xuất chinh hơn một tháng, chắc chắn đã có tin tức từ triều đình.

"Quan tuyên chỉ của triều đình đã tới, nghe tin Sứ quân không có ở đây, họ lại không biết đường lên phía Bắc nên đã để lại thánh chỉ rồi quay về."

Trương Khiêm Dật lấy ra một cuộn thánh chỉ đưa cho Quách Tống: "Sứ quân mời xem!"

Quách Tống nhận lấy chỉ ý mở ra, quả nhiên là lời hồi đáp của Thiên tử về việc thu phục Sa Châu. Ngài gia phong ông làm Thái tử Thiếu bảo, thưởng cho ba quân hai mươi vạn quan tiền, binh sĩ tử trận hoặc bị thương đều được nhận gấp đôi tiền tuất, đồng thời chấp thuận đề nghị của ông, bổ nhiệm Lưu Tử làm Sa Châu Thứ sử, việc phòng thủ Sa Châu do ông tự sắp xếp.

Trong chỉ ý này, tuy có ban thưởng hậu hĩnh cho tướng sĩ, nhưng Quách Tống vẫn cảm thấy giọng điệu hoàn toàn khác biệt so với thánh chỉ sau đại thắng Cam Châu. Giữa các dòng chữ không thấy sự phấn khích hay vui mừng, trở nên rất bình thản, thậm chí có phần lạnh nhạt, dường như chỉ là một thủ tục hành chính.

Quách Tống lờ mờ cảm thấy Thiên tử đang xử lý lạnh thắng lợi lần này tại Sa Châu, trong lòng ông dâng lên một nỗi thất vọng khó tả.

"Còn tin tức gì nữa không?" Quách Tống bình tĩnh hỏi.

"Còn chuyện Hàn Tướng quốc bị bãi chức, đổi sang làm Lưỡng Chiết Quan sát sứ. Thôi Hữu Phủ và Trương Thiệp đều bị bãi chức, về quê dưỡng lão."

Quách Tống sững sờ: "Như vậy trong triều chẳng phải chỉ còn lại hai Tướng sao? Chẳng lẽ Thiên tử lại muốn khôi phục chế độ hai Tướng?"

"Đúng là như vậy. Nghe nói triều đình hiện tại chỉ có Tả Hữu Tướng, Thiên tử đã từ bỏ chế độ đa Tướng mà ngài từng đề xướng trước đó. Nghe đồn bây giờ Dương Viêm đang một tay che trời, tất cả quan viên dưới tam phẩm đều do hắn bổ nhiệm. Thiên tử vô cùng tin tưởng hắn. Còn có Lư Cẩn, chỉ sau một đêm từ lục phẩm thăng lên tam phẩm, hiện giữ chức Hộ bộ Thị lang kiêm Độ chi sứ, nắm giữ tài quyền của Đại Đường, cũng rất được thánh sủng."

"Vậy Tả Tướng còn lại chắc là Lý Bí nhỉ!"

"Chính là ông ấy, nhưng nghe nói ông ấy đã đi Ba Thục, tạm kiêm nhiệm Kiếm Nam Tiết độ sứ. Thành Đô phủ do cha vợ của Sứ quân đảm nhiệm. Triều đình đã bắt đầu kiểm soát được Ba Thục."

Quách Tống chấn chỉnh tinh thần: "Thôi Khoan đã vào kinh chưa?"

"Có vẻ là rồi. Ông ta được phong làm Thục Quốc công, Thái sư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, giữ chức Lại bộ Thượng thư, nhưng không được phong Tướng."

Quách Tống đã hiểu rõ. Chức tước của Thôi Khoan nghe thì vẻ vang, thực ra không có thực quyền, hoàn toàn bị gạt sang bên lề. Trong chuyện Ba Thục, Lý Thích xử lý rất quyết đoán, tận dụng cơ hội Thôi Khoan vào kinh để một bước đoạt lại Ba Thục. Tiếp theo chỉ cần an ổn quân đội và quan viên tại Ba Thục, vùng này cơ bản đã quay về với triều đình.

"Còn tin gì nữa không?"

Trương Khiêm Dật do dự một chút rồi nói: "Còn một tin nữa, Thành Đức Tiết độ sứ Lý Bảo Thần đã chết. Con trai hắn là Lý Duy Nhạc yêu cầu Thiên tử bổ nhiệm hắn làm Thành Đức Tiết độ sứ mới để kế thừa chức vị của cha, nhưng đã bị từ chối thẳng thừng."

Tin tức này khiến Quách Tống thầm thở dài. Năm ngoái, Ngụy Bác Tiết độ sứ Điền Thừa Tự bệnh mất, cháu trai là Điền Duyệt tự lĩnh binh mã. Lý Thích vừa mới lên ngôi, đế vị chưa vững nên buộc phải thừa nhận Điền Duyệt làm Ngụy Bác Tiết độ sứ mới. Mà giờ đây Lý Bảo Thần chết, tất yếu Lý Duy Nhạc sẽ lên thay, triều đình liệu có thừa nhận không? Lý Thích đã ngồi vững đế vị, lại thành công kiểm soát Ba Thục, liệu ngài có giống như trong lịch sử, muốn tận dụng cơ hội này để thu hồi các châu ở Hà Bắc, cuối cùng dẫn đến Kiến Trung chi loạn?

Quách Tống trở về phủ, sự đáng yêu của con gái khiến ông tạm thời quên đi những phiền não về triều đình. Tuy hơn một tháng không gặp, người vợ Tiết Đào vô cùng vui mừng, nhưng nàng vẫn tinh ý bắt được thoáng ưu tư trên lông mày của chồng.

Trong thư phòng, Quách Tống bày hơn một trăm khối ngọc dương chi mỹ ngọc lấy được từ An Tây đầy cả bàn. Vừa lúc Tiết Đào bưng trà vào, nhìn thấy đầy bàn ngọc, không khỏi mỉm cười: "Chàng đến An Tây chỉ vì thứ này sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Đến An Tây tất nhiên không phải vì chúng. Đây là quà lão Quận vương tặng ta, đầy cả một gian phòng, ta chỉ chọn chừng này, còn lại đều ban thưởng cho binh sĩ cả rồi."

Tiết Đào đặt chén trà xuống, nhặt vài khối ngọc lên xem kỹ, quả nhiên là ngọc đẹp không tì vết, khiến nàng vô cùng yêu thích, cười duyên nói: "Những khối ngọc này đều để vào thư phòng của thiếp đi, để thiếp từ từ thưởng thức."

Quách Tống đứng dậy nói: "Hiền thê đã ra lệnh, vi phu sao dám không theo, giờ chuyển đi ngay!"

"Ngày mai hãy nói, phu quân uống trà trước đã!" Tiết Đào vội vàng ngăn chồng lại.

Quách Tống nhận chén trà, uống một ngụm rồi hỏi: "Chuyện cha vợ được điều đến Thành Đô, nàng biết chưa?"

"Thiếp biết rồi, cha có viết thư cho thiếp, thiếp cũng định tối nay sẽ nói với chàng. Phu quân, đây là chuyện tốt hay không tốt?"

"Nếu là đi Ba Thục thì còn coi là chuyện tốt, nhưng nếu là đi nơi khác thì e rằng chưa chắc đã là chuyện hay."

Tiết Đào kinh ngạc: "Chẳng lẽ lại sắp có chiến tranh?"

Quách Tống gật đầu: "Thiên tử vẫn còn quá trẻ, xem chừng ngài muốn giải quyết nạn phiên trấn cát cứ trong vòng hai ba năm. Hà Bắc không phải là Ba Thục, lần này ta đoán ngài sẽ phải sứt đầu mẻ trán đấy."

"Vậy ngài ấy có điều phu quân đến Trung Nguyên không?" Tiết Đào thực sự lo lắng về vấn đề này.

Quách Tống trầm ngâm một lát: "Có lẽ ngài ấy sẽ có ý định đó, nhưng dù là Dương Viêm hay Lư Cẩn đều sẽ không hoan nghênh ta, họ chắc chắn sẽ ra sức ngăn cản. Ta có lẽ sẽ không bị cuốn vào cuộc bình phiên lần này. Tuy nhiên, ta vẫn phải khuyên can Thiên tử, mong ngài suy xét kỹ lưỡng chuyện tước phiên."