Khi màn đêm buông xuống, trong soái trướng đèn đuốc vẫn sáng trưng. Quách Tống cùng bảy vị Trung lang tướng đang thảo luận về tình hình thi đấu cưỡi ngựa bắn cung ngày hôm nay. Cuộc thi đã kết thúc hoàn toàn, thành tích nằm ngoài dự liệu của Quách Tống, vô cùng khả quan. Chỉ riêng những tướng lĩnh đạt trên hai mươi bảy điểm đã có mười bảy người, trong đó có hai người đạt ba mươi điểm, ba người đạt hai mươi chín điểm. Điều này dẫn đến một chút rắc rối nhỏ: hai vị tướng lĩnh đạt ba mươi điểm đương nhiên giành được hai suất Lang tướng.

Thế nhưng, suất thứ ba lại phải cạnh tranh giữa ba người, mọi người kẻ nói người cười, ý kiến trái chiều.

"Không có gì phải tranh cãi cả!"

Lương Vũ gõ đốt ngón tay lên bàn nói: "Chắc chắn là Tiêu Lăng Phong kỹ cao hơn một bậc, dù sao cậu ta cũng có một mũi tên bắn trúng mặt, hai người kia đều không làm được. Chúng ta không thể chỉ nhìn vào điểm số, còn phải xem kỹ thuật bắn cung cụ thể."

Lữ soái tên là Tiêu Lăng Phong này là bộ hạ của Lương Vũ, ông ta đương nhiên không che giấu sự thiên vị, muốn giành lấy suất thứ ba cho người của mình.

Diêu Cẩm lắc đầu: "Quy tắc chính là quy tắc. Đã quy định lấy điểm số làm chuẩn thì cứ so điểm số mà tính. Tiêu Lăng Phong tuy bắn trúng mặt một mũi, nhưng mũi tên thứ ba của cậu ta lại bắn trúng vai trái, hai người kia không hề có sự chênh lệch lớn như vậy. Nếu thực sự không phân định được, thì sáng mai để ba người họ thi lại một lần nữa."

Lúc này, Quách Tống khẽ ho một tiếng, trong đại trướng lập tức yên tĩnh trở lại. Quách Tống mỉm cười nói: "Mục đích ban đầu của cuộc thi là phát hiện và tuyển chọn nhân tài ưu tú. Hiện tại nhân tài đã được tìm ra, thì phải kịp thời đề bạt, không thể vì chỉ có ba suất mà gạt bỏ hai người ưu tú còn lại. Suất có thể tăng thêm mà! Chúng ta có gần hai vạn quân, tăng thêm hai vị Lang tướng cũng chẳng có gì là không được. Lần này triều đình cấp cho chúng ta hai ngàn bộ đại hoàng nỏ, còn có một ngàn bộ trang bị Mạch đao quân, nên ta cân nhắc thành lập Trọng nỏ doanh và Trọng giáp bộ binh doanh, như vậy là có năm suất Lang tướng rồi. Ngoài ra, những tướng lĩnh đạt trên hai mươi bảy điểm đều phải ghi danh, sau này trong điều kiện tương đương sẽ ưu tiên đề bạt."

Trong đại trướng vô cùng yên tĩnh. Quách Tống chắp tay sau lưng đi lại hai bước rồi nói tiếp: "Sau này cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung như thế này mỗi năm tổ chức một lần, phải trở thành thông lệ của Cam Châu quân. Lấy hai mươi bảy điểm làm mốc đạt chuẩn, người từ hai mươi bảy điểm trở lên đều có cơ hội được đề bạt, dù tạm thời chưa thể đề bạt thì cũng phải ban thưởng."

---❊ ❖ ❊---

Các tướng lĩnh đều giải tán, nhưng Quách Tống lại giữ Trưởng sử Phan Liêu và Binh tào tham quân sự Tả Trường Ôn lại. Quách Tống mời hai người ngồi xuống, cười nói: "Đã muộn thế này còn giữ hai vị lại, vất vả cho hai vị rồi."

Phan Liêu vội vàng nói: "Chúng tôi không đáng là bao, Đô đốc mới là người vất vả, từ sáng đến giờ không nghỉ ngơi chút nào."

"Ta không còn cách nào khác, cố gắng chuẩn bị xong giai đoạn đầu trước khi người Sa Đà đại cử xâm lược. Việc quá nhiều, thời gian không đợi người!"

Tả Trường Ôn cúi người nói: "Chúng tôi đều nguyện vì Đô đốc chia sẻ nỗi lo, Đô đốc cần chúng tôi làm gì, cứ việc phân phó, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức làm cho tốt."

Quách Tống gật đầu: "Lúc nãy khi nghị sự, ta đã nhắc đến Trọng nỏ doanh và Trọng giáp bộ binh doanh. Bắt đầu từ ngày mai phải bắt tay vào tổ chức hai quân chủng mới này. Trọng nỏ doanh hai ngàn người, Trọng giáp bộ binh doanh cũng hai ngàn người. Chủ tướng và phó tướng ta đều đã chọn xong, mấu chốt là binh sĩ. Ta biết Binh tào ty có hồ sơ chi tiết của tất cả binh sĩ, ta yêu cầu hai người trong vòng hai ngày phải chọn ra cho ta những binh sĩ phù hợp. Nhiệm vụ rất nặng nề, chỉ dựa vào Binh tào ty có lẽ không kịp, quan viên sáu tào cùng tham gia. Phan Trưởng sử, việc này do ông chủ đạo, trong hai ngày phải chọn ra cho ta ba ngàn binh sĩ."

Phan Liêu vội vàng nói: "Ti chức đã rõ!"

Tả Trường Ôn dù sao cũng chuyên nghiệp hơn, ông hỏi: "Không biết Đô đốc cần điều kiện gì?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Đại hoàng nỏ là loại nỏ nặng bảy thạch, cần hai binh sĩ thao tác, điều kiện là sức lực phải lớn. Ta nhớ mỗi binh sĩ đều có ghi chép về việc nâng khóa đá, ít nhất phải nâng được khóa đá trăm cân qua đầu, đây là điều kiện của binh sĩ Trọng nỏ doanh."

"Tiếp đó là Trọng giáp bộ binh, Trọng giáp bộ binh còn gọi là Mạch đao thủ, điều kiện tiên quyết là thân hình cao lớn, tay dài. Yêu cầu chiều cao là từ sáu thước hai trở lên, nếu ta nhớ không nhầm thì đây cũng là điều kiện tuyển chọn Trọng giáp bộ binh của An Tây quân. Điều kiện nâng tạ hơi thấp một chút, nâng khóa đá tám mươi cân trở lên là được, chọn ra một ngàn người. Một ngàn người còn lại là hỗ trợ, không cần điều kiện đặc biệt gì."

Phan Liêu nhanh chóng ghi lại những điều kiện Quách Tống đưa ra, gật đầu nói: "Chúng tôi đã ghi lại rồi, sáng ngày kia, ti chức sẽ giao danh sách cho Đô đốc!"

Phan Liêu và Tả Trường Ôn cáo từ rời đi.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi lại vài bước, trong lòng có chút hối hận. Thực ra, lẽ ra ông đã phải bắt tay xây dựng hai đội quân này từ sớm, lãng phí mất bốn ngày. Ông chỉ mới phát hiện ra có đại hoàng nỏ và bộ trang bị Mạch đao nặng trong báo cáo vật tư kho bãi vào sáng nay, trước đó ông còn chưa nghĩ đến việc thành lập Mạch đao quân.

Lúc này, Khang Bảo xuất hiện ở cửa soái trướng: "Đô đốc tìm tôi sao?"

Quách Tống gật đầu cười nói: "Vào đi!"

Khang Bảo bước vào hành lễ, Quách Tống mỉm cười hỏi: "Làm Tổng giáo quan thế nào rồi?"

Khang Bảo cười khổ nói: "Cũng tạm ạ!"

Quách Tống cười cười: "Xem ra là không hài lòng lắm."

"Đô đốc, nghe nói đã thành lập Thân binh doanh, tại sao không cho ti chức về đó?"

Quách Tống cười nói: "Thân binh doanh hiện tại chỉ là treo danh mà thôi, thực chất là Nội vụ doanh, chuyên đi lục soát thám tử địch."

"Ti chức cũng nguyện vào Nội vụ doanh, làm một tiểu binh là đủ rồi!"

"Ta tìm ngươi tới không phải để ngươi vào Nội vụ doanh, mà là có chức vụ mới giao cho ngươi."

Khang Bảo dù làm Tổng giáo quan rất tận tâm tận lực, nhưng trong lòng vẫn hy vọng được theo sát bên cạnh chủ công. Tuy nhiên, ông tuyệt đối không trái lời sắp xếp của Quách Tống, cúi người nói: "Xin Đô đốc phân phó!"

"Ta muốn ngươi làm Thống lĩnh Trọng giáp bộ binh doanh, tương đương với Lang tướng, quản lý một ngàn Mạch đao quân và một ngàn binh sĩ hỗ trợ!"

Mạch đao quân là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, là vũ khí sắc bén để đối phó với kỵ binh. Trong loạn An Sử, chính năm ngàn Mạch đao quân An Tây từ vạn dặm xa xôi chạy đến, xoay chuyển tình thế, giữ vững giang sơn Đại Đường.

Thế nhưng, cái giá để tạo ra một Mạch đao quân cũng cực kỳ đắt đỏ, một bộ trọng giáp và một thanh Mạch đao ít nhất phải tốn hàng trăm quan tiền. Đại Đường cũng chỉ có thời Khai Nguyên thịnh thế mới có tài lực xây dựng được một Mạch đao quân năm ngàn người.

Sau khi loạn An Sử kết thúc, triều Đường không còn khả năng xây dựng Mạch đao quân nữa, Mạch đao quân An Tây cũng theo đó mà giải tán. Năm ngàn bộ trọng giáp và Mạch đao hoặc là lưu lạc trong dân gian, hoặc là được thu vào kho của Quân khí giám. Cho đến nay, số trọng giáp và Mạch đao còn bảo quản tốt chỉ còn lại hơn hai ngàn bộ, một ngàn bộ đưa cho Lũng Hữu Hà Hoàng quân, một ngàn bộ còn lại đưa cho Cam Châu quân.

Quách Tống đương nhiên hy vọng đội quân tinh nhuệ này do tâm phúc của mình thống lĩnh, ông lập tức nghĩ đến Khang Bảo. Khang Bảo không nghi ngờ gì là người thích hợp nhất, không chỉ trung thành tận tụy với ông, mà điều kiện cũng rất ưu việt: chiều cao hai mét, sức lực vô song, lại từng thống lĩnh mười vạn đại quân.

Khang Bảo luôn vì tư lịch không đủ mà Quách Tống không thể bổ nhiệm làm Lang tướng hay Trung lang tướng, nhưng đối với quân chủng đặc biệt như Mạch đao quân, tư lịch đã không còn quan trọng, điều kiện thân thể mới là hàng đầu. Nhân cơ hội này, Quách Tống cuối cùng đã cài cắm Khang Bảo vào.

Khang Bảo nhìn thấy ánh mắt kỳ vọng của chủ công, không chút do dự nói: "Ti chức nguyện vì chủ công chia sẻ nỗi lo!"

Quách Tống cười gật đầu: "Chiều mai ngươi qua đây, ta dạy ngươi một bộ Mạch đao đao pháp, hãy luyện cho thuần thục."

Dừng lại một chút, Quách Tống nói thêm: "Ngoài ra, sáng mai ngươi hãy đến Đô đốc quân nha tìm Phan Trưởng sử, họ bắt đầu tuyển một ngàn binh sĩ Mạch đao từ ngày mai. Nếu ngươi có ứng viên binh sĩ phù hợp, cũng có thể tiến cử cho Phan Trưởng sử."

"Ti chức tuân lệnh!"

Binh lực thực tế của Mạch đao quân phải là hai ngàn người, ngoài một ngàn trọng giáp bộ binh, còn phải có một ngàn binh sĩ hỗ trợ. Chỉ dựa vào bản thân binh sĩ không thể mặc nổi bộ giáp nặng vài chục cân, bên cạnh bắt buộc phải có người giúp đỡ.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Diêu Cẩm vội vã đến tìm chủ soái. Dương Tuấn đứng ở cửa đại trướng xua xua tay với ông, rồi chỉ vào đại trướng.

Diêu Cẩm ló đầu nhìn vào, chỉ thấy giữa đại trướng đứng một vị tướng trọng giáp cao lớn uy vũ, tay cầm một thanh Mạch đao dài, không ai khác chính là chủ soái Quách Tống của họ.

Diêu Cẩm hỏi nhỏ: "Đô đốc đang làm gì vậy?"

Dương Tuấn nói nhỏ: "Đô đốc hình như đang lĩnh ngộ một bộ đao pháp."

Diêu Cẩm lập tức hiểu ra, Đô đốc đang tự sáng tạo một bộ Mạch đao đao pháp, ông đành kiên nhẫn chờ đợi ở cửa đại trướng.

Quách Tống khoác trên mình bộ thiết giáp nặng bốn mươi cân, thiết giáp bao bọc ông kín mít từ đầu đến chân, chỉ để lộ một khe nhỏ ở chỗ đôi mắt, tay cầm thanh Mạch đao dài một trượng năm thước, nặng khoảng bốn mươi cân.

Dù Quân khí giám đã cấp cho ông một ngàn bộ trang bị trọng giáp, nhưng lại không có đao pháp Mạch đao tương ứng, Quách Tống chỉ đành tự mình sáng tạo một bộ đao pháp đơn giản thiết thực.

Mạch đao quân tác chiến là tác chiến tập thể, như tường thành đẩy tới, dùng sức mạnh tập thể để chiến thắng quân địch. Điều này đòi hỏi đao pháp của tất cả binh sĩ phải chỉnh tề đồng nhất. Nếu mỗi binh sĩ sử dụng chiêu thức khác nhau sẽ loạn hết cả lên, rất có thể làm bị thương chính người của mình. Để tránh tình trạng bất lợi như vậy, huấn luyện là một mặt, hơn nữa chiêu thức đao pháp Mạch đao càng ít càng tốt, cũng có thể giảm thiểu đáng kể khả năng xảy ra tình trạng hỗn loạn.

Quách Tống đứng lặng hồi lâu đến nửa canh giờ, ông đột nhiên hét lớn một tiếng: "Trên!"

Mạch đao từ trên xuống dưới chém xiên một đường, thế đao hùng hậu vô cùng sắc bén. Ông lại hét lớn một tiếng: "Dưới!"

Chân phải bước ra tạo thành thế cung bộ, Mạch đao chém ngang, cách mặt đất khoảng một thước rưỡi, đây là để chém chân ngựa. Ông lập tức thu chân, trái phải vung đao, thuận thế mỗi bên chém ra một nhát.

Thực ra chỉ có bốn chiêu, theo thứ tự là trên, dưới, phải, trái, một hơi hoàn thành.

Diêu Cẩm bị thế đao sắc bén ép cho kinh tâm động phách, ông không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng.

Quách Tống quay đầu thấy là Diêu Cẩm, liền hạ đao hỏi: "Diêu tướng quân có việc gì?"

Diêu Cẩm vào trướng cúi người nói: "Bẩm Đô đốc, Trương Vân có tin truyền tới!"