Quách Tống hạ lệnh cho Phan Liêu toàn quyền phụ trách việc an trí người tị nạn, lại lệnh cho Lý Băng dẫn hai ngàn binh sĩ hỗ trợ. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Quách Tống liền dẫn theo hơn một trăm kỵ binh lên đường ngay trong đêm, hai ngày sau đã quay trở về huyện Trương Dịch.

Lúc này, trung quan Bàng Tú đã đến thành Trương Dịch từ lâu. Chuyến này ông ta mang theo một lượng lớn tài vật, đi ròng rã một tháng trời mới tới được Cam Châu, quả thực đã mệt mỏi rã rời, phải nghỉ ngơi mấy ngày mới dần hồi phục.

Buổi sáng, Bàng Tú vừa dùng xong bữa sáng thì có tùy tùng đến bẩm báo: "Quách Đô đốc đã về rồi!"

Bàng Tú vô cùng vui mừng, vội vàng sai người chuẩn bị ngựa. Ông ta cầm theo thánh chỉ, được một đám tùy tùng hộ tống đến phủ nha Đô đốc. Quách Tống dẫn theo vài vị quan viên đứng đợi sẵn ở trước cửa nha môn.

Phần lớn quan viên đều đã đến Tửu Tuyền, nên văn quan chủ chốt tại nha môn Đô đốc chỉ còn có Lục sự tham quân Trương Cừu An cùng mấy vị tham quân sự.

Bàng Tú từng đến phủ Quách Tống, đã gặp qua vị này, nên vừa nhìn đã nhận ra ngay, ông ta cười ha hả nói: "Quách Đô đốc, đã lâu không gặp!"

Quách Tống chắp tay hành lễ: "Công công đi đường vất vả rồi!"

"Vất vả thì có một chút, nhưng việc thánh thượng giao phó, gia đây phải làm cho chu toàn, nếu không về lại không biết ăn nói thế nào."

Bàng Tú xuống ngựa cười nói: "Hay là chúng ta tranh thủ thời gian, tuyên đọc thánh chỉ luôn nhé?"

"Đại đường đã bày sẵn hương án, mời Bàng công công!"

Mọi người đi vào đại đường. Thấy hương án đã bày xong, Bàng Tú lấy thánh chỉ ra, cao giọng nói: "Tuyên ý chỉ của bệ hạ, Cam Châu Đô đốc Quách Tống tiếp chỉ!"

Quách Tống quỳ xuống trước hương án, mấy vị quan viên cũng quỳ theo sau lưng ông. Bàng Tú mở thánh chỉ, cao giọng đọc: "Từ xưa Hà Tây là trọng trấn, là cửa ngõ của Trường An, vùng đất màu mỡ của Đại Đường, là gấm vóc của xã tắc, nhiều lần gặp nạn binh đao, sinh linh lầm than. Cam Châu Đô đốc Quách Tống, gánh vác trọng trách của trẫm, hào sảng đi về biên cương, xoay chuyển cục diện nguy nan, đại bại thủ lĩnh biên bang Sa Đà. Với phong thái trung dũng, với thủ đoạn sắt đá, làm chấn hưng lại uy phong Đại Đường, khiến thủ lĩnh rợ Hồ phải khiếp sợ mà tháo chạy. Trẫm luận công ban thưởng, ban tước Hạ Quốc Công, thăng làm Tử Kim Quang Lộc Đại Phu, phong làm Hà Tây Tiết Độ Sứ, Ngự Sử Đại Phu, kiêm nhiệm Đô đốc ba châu Lương, Cam, Túc. Thưởng mười ngàn lượng vàng, các tướng lĩnh còn lại cùng các quan viên Đô đốc phủ đều được thăng một cấp. Đồng thời thưởng cho ba quân năm mươi vạn quan tiền, ba mươi vạn xấp lụa, để biểu thị sự tán thưởng và mừng công!"

Quách Tống đại hỷ, mọi người đều đang mòn mỏi chờ đợi! Sự ban thưởng này đến thật quá kịp thời.

"Vi thần tạ ơn thánh thượng!"

Quách Tống dập đầu tiếp chỉ. Bàng Tú tươi cười nói: "Chúc mừng Quách Đô đốc, từ nay phải gọi là Quách Sứ quân rồi!"

Quách Tống nhận lấy thánh chỉ, mỉm cười nói: "Là Bàng công công mang tin vui đến cho chúng ta, nhất định phải trọng tạ Bàng công công mới được!"

Bàng Tú mừng rỡ, lại nói với Quách Tống: "Còn một đạo thánh chỉ nữa là sách phong cho phu nhân của ngài. Nghe nói phu nhân đang có thai, vậy thì không cần tuyên chỉ nữa, ta sẽ mang đạo chỉ này trực tiếp giao lại cho Sứ quân."

"Đa tạ! Đa tạ!"

"Ngoài ra, Thiên tử còn có một lời khẩu dụ, ta muốn truyền đạt lại cho Quách Sứ quân!"

"Công công xin cứ nói!"

Bàng Tú suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói: "Thu phục hành lang Hà Tây vẫn luôn là di nguyện của Tiên đế, hy vọng Quách Đô đốc có thể xem xét thời thế, đưa ra quyết định dựa trên sự thay đổi của cục diện."

Quách Tống hạ giọng hỏi: "Ý của Thiên tử là, để cho ta tự quyết định việc có thu phục hành lang Hà Tây hay không sao?"

Bàng Tú gật đầu: "Chính là ý đó!"

Quách Tống đem phần thưởng của Thiên tử phân phát cho ba quân, ba quân reo hò vang dội. Các tướng lĩnh và văn quan được thăng chức cũng vui mừng khôn xiết. Binh sĩ có tiền thưởng, đua nhau xuống phố tiêu xài, tất cả cửa hàng đều mở cửa, cả thành Trương Dịch nhộn nhịp như đang trong dịp lễ hội.

Quách Tống cũng theo Bàng Tú đến Lương Châu để bàn giao binh quyền Lương Châu với Trương Quang Thịnh. Trương Quang Thịnh cũng được thăng làm Diên Tuy Tiết Độ Sứ, quản lý quân đội hai châu Diên và Tuy.

Hà Tây Tiết Độ Phủ vẫn đặt tại Cam Châu Trương Dịch. Đối với Quách Tống mà nói, lợi ích lớn nhất của việc thăng làm Hà Tây Tiết Độ Sứ chính là có thể coi Hà Tây như một bàn cờ, toàn diện cân nhắc bố cục của hành lang Hà Tây, tổng binh lực cũng đã đạt tới ba vạn người.

Lương Châu tuy là hậu phương nhưng cũng không được lơ là, đặc biệt phải đề phòng sự tập kích của người Đảng Hạng. Lương Châu ít nhất phải đóng quân ba ngàn, Đại Đấu Bạt Cốc ít nhất phải năm ngàn, Trương Dịch có thể bớt một chút nhưng cũng không được dưới hai ngàn, hai vạn quân còn lại thì đóng tại Túc Châu.

Lúc này, Quách Tống lại đối mặt với một nan đề mới, đó là hơn bốn ngàn chiến tù đổi về từ tay Sa Đà, họ nên an trí thế nào đây?

Nếu biên chế họ vào quân đội, nhưng triều đình đã coi họ là tử trận và xóa tên khỏi quân tịch, nghĩa là sẽ không cấp quân bổng cho họ nữa. Vậy quân bổng của bốn ngàn người này phải giải quyết ra sao?

Đây là việc thứ nhất. Việc thứ hai là Quách Tống nhanh chóng gặp phải nan đề chung của tất cả các Tiết độ sứ, đó là thiếu hụt quân phí. Điều này không xảy ra với quân Cam Châu, nhưng quân Lương Châu lại khó mà tránh khỏi.

"Ý ngài là sao?"

Quách Tống vô cùng bất mãn gõ bàn, giận dữ nói với Lý Lược - Trường sử Đô đốc phủ Lương Châu, người đã cất công từ Cô Tạng đến để báo cáo: "Trước đó tướng lĩnh quân Lương Châu nói với ta rằng triều đình còn thiếu anh em ba tháng bổng lộc, bây giờ ông lại nói triều đình không hề thiếu, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Lý Lược bất đắc dĩ nói: "Khởi bẩm Sứ quân, triều đình quả thực đã cấp bổng lộc cho quân Lương Châu, nhưng tài chính triều đình khó khăn, đối với quân đội không tham gia chiến tranh chỉ có thể chi trả nửa phần bổng lộc. Nhưng Trương Đô đốc không dám nói thật với binh sĩ, chỉ có thể nói triều đình thiếu ba tháng bổng lộc. Thực tế, quân bổng của triều đình đã cấp đến tháng trước rồi. Chúng tôi đều lo lắng như lửa đốt, không biết phải làm sao. Đúng lúc này Trương Đô đốc lại được điều đi, đống bòng bong này đành để lại cho Sứ quân giải quyết."

"Nửa phần bổng lộc bắt đầu từ khi nào?"

"Từ tháng mười năm ngoái ạ. Vốn dĩ quân Cam Châu cũng là nửa phần bổng lộc, nhưng đúng lúc gặp Sa Đà xâm lược, Cam Châu mới được cấp đầy đủ. Tôi đoán không lâu nữa quân Cam Châu cũng sẽ thực hiện nửa phần bổng lộc, trừ khi thuế khóa của Giang Nam, Giang Hoài có thể vận chuyển kịp thời đến Trường An."

Quách Tống khẽ xoa đầu. Hèn gì Trương Quang Thịnh lại sảng khoái cho mình mượn một vạn quân như vậy, hóa ra là đào hố chờ sẵn ở đây!

Một vạn hai ngàn quân Lương Châu chỉ được hưởng nửa phần bổng lộc, chắc chắn là không ổn. Binh sĩ nếu biết sự thật thì chắc chắn sẽ làm phản. Một nửa còn lại chắc chắn phải do mình bù vào, thế là mất sáu ngàn người, cộng thêm hơn bốn ngàn chiến tù Đường quân được đổi về, họ cũng không có quân bổng. Thực tế là quân bổng của một vạn binh sĩ cần phải tự mình nghĩ cách giải quyết.

Một tháng ba vạn quan, một năm là ba mươi sáu vạn quan, thời chiến còn phải gấp đôi, số tiền lớn như vậy ai gánh nổi?

Nghĩ đến những vấn đề đau đầu này, Quách Tống mới nhận ra nguồn gốc của sự chia cắt phiên trấn thời kỳ cuối nhà Đường. Các Tiết độ sứ đều phải tự giải quyết vấn đề quân bổng, tất nhiên là trong phạm vi quản lý của mình, họ sẽ giữ lại toàn bộ thuế khóa để nuôi quân. Suy cho cùng, đó là do chế độ phủ binh Đại Đường sau khi phá sản vì tình trạng thôn tính ruộng đất, tài chính triều đình không thể xuất ra quân phí khổng lồ để nuôi quân, chẳng phải Loạn An Sử cũng bùng nổ như vậy sao?

Thực ra không phải là không có cách, cách duy nhất là cắt giảm quân đội, để binh sĩ cởi giáp về quê, hạ binh lực xuống phạm vi mà tài chính triều đình có thể gánh vác. Nhưng các phiên trấn lớn, ai lại muốn cắt giảm quân đội? Nếu chỉ cắt giảm quân đội trực thuộc triều đình thì chẳng khác nào tự tìm đường chết. Đây là câu hỏi con gà hay quả trứng, nan đề không thể giải quyết này luôn ám ảnh nhà Đường hơn một trăm năm, cho đến khi diệt vong.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Mình nên kiếm tiền từ đâu đây?

Nói chung là dựa núi ăn núi, dựa biển ăn biển. Ở hành lang Hà Tây, chỉ có thể dựa vào hành lang Hà Tây mà sống. Quân đội có thể đồn điền, giải quyết nguồn lương thực và thịt. Quân bổng thì chỉ có thể dựa vào nghề tay trái. Hành lang Hà Tây sản xuất cái gì? Da thuộc, gia súc, và rượu nho của Trương Dịch.

Nhưng việc cấp bách trước mắt chính là ba tháng tiền bổng còn thiếu của một vạn hai ngàn quân Lương Châu, khoảng mười một vạn quan, nhất định phải giải quyết trong thời gian ngắn tới.

Quách Tống trầm tư hồi lâu, vẫn quyết định đi bằng hai chân. Một mặt tiếp tục đòi quân phí từ Thiên tử, vì Thiên tử đã bảo mình thu phục hành lang Hà Tây, thì ít nhất quân đội phải được đảm bảo. Mặt khác, tập hợp mọi người lại, cùng ngồi xuống bàn bạc tìm cách.

Quách Tống chợt nhớ mình vẫn còn một lý do để đòi quân phí, đó là việc thu phục Đại Đấu Bạt Cốc, tiêu diệt toàn bộ tám ngàn quân Thổ Phồn, mình vẫn chưa báo cáo lên. Chuyện này quân Lương Châu cũng có tham gia, không nói đến ban thưởng, thì ít nhất quân phí của quân Lương Châu cũng phải được bù đủ chứ!