"Chuẩn bị bắn!" Một vị Lang tướng hô lớn, hai ngàn binh sĩ nỏ quân đồng loạt giương nỏ, lạnh lùng nhắm thẳng vào đối phương.

Kỵ binh Thổ Phồn cũng lần lượt giơ khiên, tay cầm đoản mâu, tăng tốc độ tiến lên, tựa như dòng nước lũ vỡ đê ồ ạt tràn về phía cửa thung lũng, dần dần áp sát mục tiêu.

Quân nỏ nặng trên thành trì khai hỏa trước, tầm bắn của nỏ nặng rất xa, một ngàn mũi tên lớn tạo thành đường parabol lao vút lên không trung, rồi từ trên cao rơi xuống như mưa đá. Binh sĩ Thổ Phồn vội vàng giơ khiên chống đỡ, nhưng khiên của họ không sao chịu nổi sức mạnh kinh người của nỏ nặng, lần lượt bị xuyên thủng. Hơn trăm binh sĩ trúng tên, ngã ngựa xuống đất, trong nháy mắt bị dòng lũ thiết kỵ cuồn cuộn nuốt chửng.

Một đợt bắn nỏ nặng không gây ra tổn thất quá lớn cho quân Thổ Phồn, quân địch trong chớp mắt đã áp sát cách đó hai trăm bước.

Tiếng mõ đột ngột vang lên, hàng thứ nhất của hai ngàn quân nỏ đồng loạt khai hỏa, mũi tên dày đặc như bão táp trút xuống kỵ binh Thổ Phồn. Kỵ binh địch tay cầm khiên nấp sau lưng ngựa, những con ngựa đi đầu liên tiếp trúng tên ngã xuống, hất văng kỵ binh ra ngoài. Không ít người còn chưa kịp đứng dậy đã bị đám ngựa phía sau đâm sầm vào, giày xéo đến mức máu thịt lẫn lộn.

Kỵ binh Thổ Phồn quá gần, không thể dùng cách bắn cầu vồng mà chỉ có thể bắn thẳng, nhưng phạm vi sát thương của bắn thẳng bị thu hẹp đáng kể, kỵ binh Thổ Phồn đi trước vô tình trở thành tấm lá chắn sống cho kẻ đi sau.

Tuy nhiên, quân Đường đã áp dụng chiến thuật bắn theo phân đoạn. Hàng thứ nhất bắn xong, hàng thứ hai lập tức tiếp nối, sau đó là hàng thứ ba, hàng thứ tư. Từng đợt tên bắn ra dày đặc như mưa, kỵ binh Thổ Phồn liên tục ngã ngựa, thương vong ngày càng tăng, chỉ sau hai đợt bắn đã có hơn tám trăm người tử thương.

Lúc này, vài ngàn kỵ binh Thổ Phồn đã xông đến cách sáu mươi bước, đã có thể nhìn rõ gương mặt dữ tợn của quân địch.

"Nỏ binh rút lui, Mạch đao quân tiến lên!"

Tiếng trống trận vang dội, hai ngàn nỏ binh nhanh chóng rút về sau, lộ ra hàng ngũ binh sĩ giáp nặng cao lớn uy mãnh như một bức tường sắt. Bộ binh giáp nặng đồng loạt bày ra Mạch đao, lạnh lùng tạo thành một rừng đao. Để đón đầu đợt xung phong của kỵ binh địch, bộ binh giáp nặng đã thay đổi trận hình: hàng trước quỳ một chân xuống đất, hai tay nắm chặt cán đao, dùng đuôi cán đao cắm xuống đất, lưỡi Mạch đao sắc bén chĩa lên góc bốn mươi lăm độ.

Kỵ binh sẽ trực tiếp đâm sầm vào lưỡi đao sắc bén, sức mạnh xung kích khổng lồ cuối cùng sẽ truyền xuống mặt đất. Hàng bộ binh giáp nặng phía sau cũng quỳ một chân, Mạch đao chĩa lên, hai hàng Mạch đao tạo thành một rừng đao ánh lạnh chói mắt.

Vài ngàn kỵ binh lao đến như gió lốc. Mạch đao quân của nhà Đường đã biến mất hơn hai mươi năm, khi nó xuất hiện trở lại, đại đa số kỵ binh Thổ Phồn chưa từng nhìn thấy. Đến khi xông gần tới rừng đao, họ mới bàng hoàng nhận ra phía trước là những thanh trường đao sáng quắc, muốn lui lại đã không thể, hàng vạn quân phía sau vẫn đang thúc ép họ tiến lên.

Trong chớp mắt, họ lao vào trận hình Mạch đao. Binh sĩ Thổ Phồn thét lên thảm thiết, nhắm nghiền mắt lại. Ngựa chiến của họ tung vó cao, nhưng kỵ binh phía sau lại trực tiếp đẩy họ vào rừng đao. Máu tươi bắn tung tóe, sương máu mịt mù, không khí lập tức tràn ngập mùi tanh nồng khó thở.

Sau hàng loạt va chạm khiến hàng trăm người tử vong, kỵ binh cuối cùng cũng dừng lại. Khang Bảo gầm lên một tiếng, một ngàn binh sĩ Mạch đao đột ngột đứng dậy, bắt đầu vung đao chém giết từng bước về phía kỵ binh địch.

Trường đao bay múa khắp trời, nơi đi qua tay chân đứt lìa, đầu rơi máu chảy, xác người và ngựa trộn lẫn vào nhau vô cùng thảm khốc. Chủ tướng Thổ Phồn là Luận Lợi Đà ở phía sau sốt ruột gào thét: "Xông qua trận địch! Xông ra ngoài!"

Thế nhưng mặc cho hắn gào thét thế nào, kỵ binh Thổ Phồn vẫn không thể phá vỡ được phòng tuyến Mạch đao của quân Đường, ngựa chiến cũng bị dọa cho mất mật, hí vang loạn xạ.

Mạch đao quân của quân Đường tâm lạnh như sắt, từng bước tiến lên, binh sĩ Thổ Phồn bị cắt ngã từng lớp như lúa chín.

Trên đỉnh đầu, tên nỏ nặng của quân Đường rít gào lao xuống, khiến quân Thổ Phồn không sao chống đỡ nổi.

Thương vong của quân Thổ Phồn ngày càng lớn, đã gần một nửa, sĩ khí dần sụp đổ. Một viên Ngũ bách chủ vội vàng kêu lên: "Tướng quân, thương vong quá lớn rồi, rút lui thôi!"

Luận Lợi Đà hết cách, đành thở dài ra lệnh: "Rút lui!"

Quân Thổ Phồn rút lui như thủy triều. Thời cơ xuất hiện, Quách Tống lạnh lùng ra lệnh: "Kỵ binh xuất kích!"

Bên ngoài cửa thung lũng, năm ngàn kỵ binh đã sớm dàn trận. Trên thành Thổ Ngưu cờ đỏ vẫy gọi, tù và của kỵ binh quân Đường đột ngột vang lên "u u".

Binh sĩ Mạch đao quân đồng loạt nhường đường, đứng sát hai bên vách núi, năm ngàn kỵ binh ào ạt xông vào, truy sát như gió cuốn vào thung lũng Đại Đấu Bạt. Quân Thổ Phồn không kịp phòng bị, quân tâm tan rã, sĩ khí sa sút, bị kỵ binh quân Đường đánh cho đại bại. Kỵ binh quân Đường truy kích một mạch ba mươi dặm, đến một khúc cua cực kỳ hẹp mới dừng lại.

Một vạn quân Thổ Phồn chỉ còn chưa đầy ba ngàn người chạy thoát cùng chủ tướng, bảy ngàn người còn lại toàn quân bị diệt, xác chết nằm ngổn ngang.

Quách Tống dẫn đại quân tiến vào sâu trong thung lũng Đại Đấu Bạt. Bên trong thung lũng là một dải thảo nguyên cao nguyên rộng mười mấy dặm, trải dài đến tận những ngọn núi hai bên, phía trên cao nữa là những rừng thông tuyết bạt ngàn, nơi này ít nhất có thể chứa hàng vạn người trú đóng.

Thảo nguyên đầu hè tràn đầy sức sống, nở rộ đủ loại hoa nhỏ, rực rỡ sắc màu, lay động trong gió, khiến lòng người thư thái.

"Đô đốc, thảo nguyên này là một nơi tốt, nên nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta." Diêu Cẩm không nhịn được mà tán thưởng.

Quách Tống gật đầu nói: "Không chỉ vậy, toàn bộ thung lũng Đại Đấu Bạt đều nên do chúng ta kiểm soát. Địch quân đã đại bại, khả năng nắm giữ thung lũng Đại Đấu Bạt đã suy giảm đáng kể, nhiệm vụ này ta giao cho ngươi, trong vòng một tháng phải chiếm lấy thung lũng Đại Đấu Bạt."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống lệnh cho bộ binh giáp nặng và bộ binh nỏ nặng theo Diêu Cẩm càn quét thung lũng, còn bản thân dẫn ba ngàn kỵ binh quay về Trương Dịch.

Quách Tống vừa đến Trương Dịch, Phan Liêu và Trương Khiêm Dật đã báo cáo tin tức đàm phán mới nhất. Sa Đà Khả hãn vừa gửi tin đến, đồng ý với các điều kiện của Quách Tống, yêu cầu sớm kết thúc đàm phán để trao đổi tù binh.

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Thêm vào điều kiện đàm phán một điều: nếu Sa Đà không tấn công thành Đình Châu, quân Cam Châu cam kết không tấn công Qua Châu, đồng thời sẽ từ bỏ liên minh với Cát Lộc Lộc."

Phan Liêu thực sự kinh ngạc: "Đô đốc, Cát Lộc Lộc thực sự đã phái người đến sao?"

Quách Tống cười lắc đầu: "Không có chuyện đó, chỉ là dọa Sa Đà thôi. Ta tin rằng Sa Đà thực sự rất sợ chúng ta liên minh với Cát Lộc Lộc để giáp công từ hai phía, đây là điều kiện kiếm được từ hư không."

Trương Khiêm Dật thở dài: "Thảo nào Chu Tà Kim Mãn đồng ý nhanh chóng như vậy. Vậy ngày mai hai bên có thể ký thảo dự thỏa thuận rồi?"

"Được, ngày mai ta sẽ đàm phán với hắn lần cuối. Nếu hai bên xác nhận không có sai sót, chúng ta có thể ký kết thỏa thuận."

Dừng lại một chút, Quách Tống nói thêm: "Tuy nhiên, tin tức về trận đại chiến của chúng ta với quân Thổ Phồn tại thung lũng Đại Đấu Bạt phải được phong tỏa, không được để người Sa Đà biết, điều này vô cùng quan trọng đối với việc thu phục Sa Châu."

Ba người bàn bạc thêm một lát, cuối cùng Quách Tống quyết định để Trương Khiêm Dật làm đặc sứ đàm phán đi sứ sang Sa Đà, đồng thời giám sát việc Sa Đà giao nộp ba mươi vạn con cừu cho Đình Châu.

Sáng hôm sau, tại đại sảnh nghị sự của Đô đốc phủ, Quách Tống đích thân chốt lại kết quả đàm phán cuối cùng với đặc sứ Sa Đà là Chu Tà Kim Mãn.

Chính giữa sảnh nghị sự đặt một chiếc bàn rộng, Quách Tống và Chu Tà Kim Mãn ngồi đối diện nhau, hai bên là phó thủ của họ, các quan viên Đô đốc phủ và tùy tùng Sa Đà ngồi phía sau. Không khí nghiêm túc mà thẳng thắn, đàm phán đã đến thời điểm cuối cùng, các lá bài của hai bên đều đã lật mở, nên nhiều lời lẽ được nói thẳng ra, không còn hàm súc hay ẩn ý nữa.

Chu Tà Kim Mãn thẳng thắn nói: "Nỗi lo lớn nhất của Khả hãn chúng tôi là liệu Quách Đô đốc có thể đại diện cho triều đình hay không. Chỉ sợ hôm nay chúng ta đạt được thỏa thuận, đợi đến khi thay một vị Đô đốc khác lại không thừa nhận nữa, như vậy thì đàm phán còn có ý nghĩa gì?"

Quách Tống cười nhạt: "Xem ra Khả hãn của các người vẫn chưa hiểu bản chất của cuộc đàm phán lần này là gì. Đàm phán lần này chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của chiến tranh, hai bên đều nói chuyện bằng thực lực. Nếu không có Cát Lộc Lộc đang hổ rình mồi phía sau, ta nghĩ sẽ không bao giờ có cuộc đàm phán này, Sa Đà chắc chắn sẽ dốc toàn lực đánh tới. Tương tự, nếu không phải vì Đình Châu khiến ta phải kiêng dè, ta đã trực tiếp dẫn quân thu phục Qua Châu và Sa Châu rồi. Hai bên đều vì có nỗi khổ tâm không thể không ngồi xuống đàm phán. Còn về kết quả đàm phán, ngoài việc trao đổi tù binh và giao nộp gia súc, ta nghĩ những cam kết khác mọi người cũng sẽ không quá coi trọng, khi cần xuất binh thì vẫn sẽ xuất binh, Sa Đà như vậy, chúng ta cũng như vậy."

Sự thẳng thắn của Quách Tống khiến Chu Tà Kim Mãn hơi khó chấp nhận. Hắn im lặng hồi lâu rồi nói: "Ý của Quách Đô đốc là quân Đường vẫn sẽ liên thủ với Cát Lộc Lộc?"

Quách Tống lắc đầu: "Đó chỉ là thái độ cá nhân của ta, chỉ cần Sa Đà không làm khó Đình Châu, Quách Tống ta sẽ không cân nhắc việc liên thủ với Cát Lộc Lộc. Còn về việc triều đình có đạt được thỏa thuận nào đó với Cát Lộc Lộc hay không, ta không dám khẳng định. Tuy nhiên, chừng nào Quách Tống ta còn ở Cam Châu, ta buộc phải cân nhắc sự an nguy của Đình Châu, điểm này trong lòng các người nên hiểu rõ."

Chu Tà Kim Mãn thở dài: "Từ việc Quách Đô đốc chịu giao nộp ba mươi vạn con cừu cho Đình Châu, chúng tôi biết Quách Đô đốc thực sự rất quan tâm đến Đình Châu, chỉ sợ triều đình các người đạt được sự thỏa hiệp nào đó với Cát Lộc Lộc thôi!"

Quách Tống cười rồi nói tiếp: "Đại Đường và Cát Lộc Lộc có mối thù sâu sắc, không dễ gì hóa giải. Thực ra triều đình sẽ không có liên hệ gì với Cát Lộc Lộc, điểm này Khả hãn của các người không cần lo lắng. Cùng lắm là người đứng đầu Hà Tây sẽ cân nhắc việc hợp tác với Cát Lộc Lộc từ góc độ chiến tranh mà thôi. Diệp Hộ hiểu ý ta chứ?"

Quách Tống nói vòng vo một chút, chỉ rõ rằng quyền chủ động việc có hợp tác với Cát Lộc Lộc hay không thực chất nằm trong tay ông, không liên quan đến triều đình.

Chu Tà Kim Mãn cuối cùng cũng hiểu ra, hắn thăm dò xác nhận: "Ý của Quách Đô đốc là quân Đường có hợp tác với Cát Lộc Lộc hay không, nằm ở chỗ tình cảnh của Đình Châu?"

"Hoàn toàn chính xác!" Quách Tống thản nhiên thừa nhận.

Chu Tà Kim Mãn gật đầu: "Được thôi! Đúng như Quách Đô đốc nói, hai bên chúng ta hiện vẫn đang trong trạng thái giao chiến, hai bên đều nói chuyện bằng thực lực. Chúng ta hãy chốt lại việc trao đổi tù binh trước đi!"

Sáng cùng ngày, hai bên đạt được thỏa thuận trao đổi tù binh. Sa Đà sẽ thả bốn ngàn ba trăm tù binh quân Đường và mười một ngàn dân Hán bị bắt cóc, đồng thời giao nộp ba mươi vạn con cừu cho Đình Châu. Quách Tống sẽ thả sáu ngàn bốn trăm tù binh Sa Đà, cũng như Chu Tà Thắng Luật mà Sa Đà đang sốt sắng muốn chuộc về. Hai bên cử sứ giả giám sát đối phương thực hiện thỏa thuận.

Còn việc quân Đường đã chiếm đóng Túc Châu và liệu có tiếp tục tấn công Qua Châu hay không, thậm chí là quân Đường có hợp tác với Cát Lộc Lộc hay không, trong văn bản thỏa thuận này hoàn toàn không nhắc tới. Đúng như lời Quách Tống đã nói, cuộc đàm phán này chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của chiến tranh, sự phát triển sau này, hai bên đều nói chuyện bằng thực lực.

Sa Đà nắm giữ sinh mệnh của Đình Châu, tương tự, quân Đường cũng nắm giữ tử huyệt của Sa Đà.