Đêm đó, rất nhiều bách tính Đôn Hoàng đều nghe thấy tiếng reo hò giết chóc, nhưng không ai dám ra khỏi cửa. Mãi cho đến khi trời sáng hôm sau, không ít bách tính mới cẩn trọng bước ra khỏi nhà. Thứ họ nhìn thấy không còn là binh lính Thổ Phồn hay binh lính Sa Đà nữa, mà là từng đội quân Đường. Lá cờ lớn trên mặt thành cũng đã được thay bằng Long kỳ của Đại Đường.

Bách tính Đôn Hoàng cuối cùng cũng xác nhận đó là quân Đại Đường. Sau gần ba mươi năm, quân Đường lại một lần nữa trở về, cả huyện thành chìm trong niềm vui sướng khôn tả.

Toàn bộ bách tính đều đổ xô ra khỏi nhà, ai nấy đều tranh nhau mang cơm bưng nước rót để khao quân sĩ nhà Đường. Nhiều bậc cao niên mừng đến rơi nước mắt, khoảnh khắc này họ đã đợi suốt ba mươi năm rồi!

Đêm qua, quân Đường đã tiêu diệt gọn hai nghìn quân Thổ Phồn trong thành, chiếm lĩnh kho lương của chúng, cùng với "Dương Mã thành" được xây dựng dọc theo tường thành phía trong. Bên trong đó có hơn hai mươi vạn con cừu. Trải qua một mùa đông, quân Thổ Phồn đã tiêu tốn gần ba mươi vạn con cừu, lúc này chúng cũng đang sốt ruột chờ đợi hậu cần tiếp viện tới.

Châu nha được cải tạo thành hành doanh tạm thời. Quách Tống đang ngồi bàn bạc với hơn mười gia chủ các đại tộc như Tào Khánh Vân, Trương Phong. Họ chính là tầng lớp tinh anh của cả Sa Châu, nắm giữ huyết mạch kinh tế nơi đây.

Tào Khánh Vân cười nói: "Đã nhiều năm không gặp. Năm xưa khi sứ quân rời đi từng nói, nhất định sẽ có ngày trở lại. Thú thật, chúng tôi vốn không dám tin, không ngờ hôm nay sứ quân thực sự đã trở về, thực hiện lời hứa năm xưa, quả đúng là người giữ chữ tín!"

Mọi người thay nhau tán tụng, không tiếc lời khen ngợi. Quách Tống lại rất bình tĩnh, ông xua tay nói: "Các vị, chủ lực quân Thổ Phồn vẫn còn ở phía Bắc, một trận ác chiến là điều khó tránh khỏi. Sở dĩ ta chọn đánh chiếm Đôn Hoàng trước mà không đánh lén quân Thổ Phồn, chính là để tránh việc chiến tranh gây tai họa cho bách tính Đôn Hoàng."

Gia chủ Trương Phong nói: "Tường thành Đôn Hoàng cao lớn kiên cố, quân Thổ Phồn rất khó đánh hạ, dù có đánh cũng sẽ phải trả giá đắt. Sứ quân định cố thủ thành trì, đánh trận công thủ với quân Thổ Phồn sao? Hay là đợi quân Thổ Phồn hết lương rồi rút về cao nguyên?"

Quách Tống lắc đầu: "Cả hai đều không phải. Quân Thổ Phồn không có vũ khí công thành, chúng sẽ không tấn công thành trì. Chúng chắc chắn sẽ rút quân về cao nguyên, nhưng ta quyết không thể để chúng rời đi dễ dàng. Một trận quyết chiến chính diện là điều không thể tránh khỏi. Trận này ta đã lập quân lệnh trạng với triều đình, chỉ được thắng, không được thua."

"Sứ quân cần chúng tôi làm gì?" Tào Khánh Vân vội hỏi.

Quách Tống không chút do dự đáp: "Ta cần các vị tổ chức hai nghìn thanh tráng, nam nữ mỗi bên một nghìn người. Nam giới phụ trách vận chuyển thương binh, nữ giới phụ trách băng bó, chăm sóc thương binh."

Tào Khánh Vân do dự một chút rồi hỏi: "Họ cũng phải ra chiến trường sao?"

"Tất nhiên là không, ta sẽ không để họ mạo hiểm. Nhưng việc này rất quan trọng, ít nhất có thể giảm bớt một nửa số thương binh tử trận."

"Đã rõ, chúng tôi sẽ lập tức chiêu mộ thanh tráng!"

Sau khi tiếp kiến các hương thân Đôn Hoàng, Quách Tống lập tức triệu tập các tướng lĩnh bàn việc. Quách Tống nói với mọi người: "Lương thực trong doanh trại địch đã không đủ để chúng rút lui về Thổ Phồn, chúng chắc chắn sẽ đi cướp bóc khắp nơi. Vừa rồi bàn bạc với các gia chủ, họ đều cho rằng khả năng quân Thổ Phồn cướp bóc huyện Thọ Xương và các ngôi chùa là lớn nhất. Điều này lại cho chúng ta cơ hội đánh bại từng bộ phận. Lương Vũ!"

"Thuộc hạ có mặt!" Lương Vũ đứng dậy đáp.

"Kẻ đi cướp bóc chùa chiền hẳn chỉ là quân Thổ Phồn lẻ tẻ, ngươi hãy dẫn bộ hạ đi vây quét đám này. Nếu gặp phải chủ lực quân Thổ Phồn, không được giao chiến, lập tức rút lui!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống lại nhìn về phía Diêu Cẩm và Lý Băng: "Số quân Thổ Phồn đi cướp bóc huyện Thọ Xương sẽ không ít, hai ngươi mỗi người dẫn bộ hạ đi phục kích. Nếu đối phương là chủ lực, cũng không được giao chiến với chúng!"

Diêu Cẩm và Lý Băng đồng thời đứng dậy lĩnh lệnh.

Cuối cùng, Quách Tống nói với Trương Vân: "Phải vất vả cho các ngươi trinh sát giám sát đại doanh Thổ Phồn, nếu phát hiện chủ lực quân Thổ Phồn xuất động, phải lập tức báo cho bản soái!"

Trương Vân chắp tay hành lễ: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống bố trí xong xuôi, ông đứng dậy chậm rãi nói với mọi người: "Một trận đại chiến sắp đến, thời khắc kiểm chứng sự huấn luyện của chúng ta cũng đã tới. Hy vọng chư quân phát huy hết tài năng, đừng để ta thất vọng!"

Trong lúc giao chiến ác liệt với quân Đường, có binh lính Thổ Phồn dùng dây thừng trèo xuống thành, chạy đến đại doanh Thổ Phồn báo tin. Khiến quân Thổ Phồn biết tin chỉ một canh giờ sau khi Đôn Hoàng thất thủ. Chủ tướng Luận Lợi Đà vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Chính vì muốn đề phòng người Sa Đà đánh lén cướp trại nên hắn mới để lương thảo hậu cần trong thành, không ngờ lại bị quân Đường đánh úp. Đội quân Đường hơn vạn người này rốt cuộc từ đâu chui ra?

Luận Lợi Đà cảm thấy hoảng sợ, hắn lập tức hạ lệnh kiểm kê物资 (vật tư) và lương thảo trong đại doanh. Kết quả kiểm kê khiến hắn lạnh cả người: lương thảo chỉ đủ duy trì quân đội trong hai ngày. Dù bây giờ có rút quân cũng không đủ để quay về Thổ Phồn, nên biết thành trì gần nhất của Thổ Phồn cũng cách Sa Châu hơn hai mươi ngày đường.

Phải làm sao đây? Giết ngựa là không thể, không có ngựa làm phương tiện, binh lính không thể đi bộ về Thổ Phồn, chỉ có thể đi kiếm lương thực ở gần đây.

"Tướng quân, Đôn Hoàng có hàng chục ngôi chùa, e rằng chúng có lương thực."

Một câu nói nhắc nhở Luận Lợi Đà. Hắn vội vàng mở bản đồ ra. Các ngôi chùa ở Đôn Hoàng tập trung chủ yếu ở gần Mạc Cao Quật, cách huyện thành hơn hai mươi dặm về phía Đông Nam. Nơi đó có gần hai mươi ngôi chùa, chắc chắn có thể kiếm được chút lương thực.

Lúc này, ánh mắt Luận Lợi Đà lại dán chặt vào huyện Thọ Xương. Huyện Thọ Xương nằm ở phía Tây Nam Đôn Hoàng, là một huyện nhỏ chỉ có hơn một nghìn hộ dân, trong kho quan của huyện hình như có mấy vạn cân lúa mì.

Luận Lợi Đà lập tức phái hai đội cướp lương, mỗi đội hơn một nghìn người. Một đội đi về phía Mạc Cao Quật cướp bóc chùa chiền, một đội đi về phía huyện Thọ Xương cướp lương và chiếm đóng nơi này.

Luận Lợi Đà có tính toán riêng. Nếu bây giờ rút quân về Thổ Phồn, chắc chắn sẽ bị Đại tướng trách phạt. Hắn muốn ổn định lòng quân, kiên trì mười ngày nửa tháng, lương thảo hậu cần sẽ tới. Khi đó, người Sa Đà cũng sẽ giết vào Sa Châu, chi bằng để quân Đường và người Sa Đà chém giết lẫn nhau, sau khi cả hai cùng bị thương nặng thì hắn mới xuất hiện thu dọn chiến trường.

Luận Lợi Đà tính toán rất hay, nhưng sự việc thường không chuyển dời theo ý muốn của hắn.

Một nghìn binh lính Thổ Phồn phi ngựa dọc theo một con quan đạo bỏ hoang. Mục tiêu của chúng là huyện Thọ Xương cách đó một trăm hai mươi dặm. Lúc này trời vừa sáng, xung quanh quan đạo không bóng người. Để phòng bị thám tử Sa Đà, quân Thổ Phồn cũng áp dụng biện pháp "vườn không nhà trống", cưỡng ép bách tính sống ở nông thôn di dời vào thành Đôn Hoàng. Giờ đây lại thành "gậy ông đập lưng ông", khiến chúng không thể kiếm được lương thực từ các vùng quê.

Con quan đạo bỏ hoang này nằm ở phía Bắc thành Đôn Hoàng, cách khoảng hai mươi dặm, thực tế chính là vòng qua thành Đôn Hoàng từ bên ngoài.

Nhiệm vụ của đội kỵ binh Thổ Phồn này là cướp lương thực của huyện Thọ Xương và chiếm đóng nơi đó, chuẩn bị tiền đề cho đại quân di chuyển tới.

Khi kỵ binh đi qua một cánh rừng, bỗng nhiên từ trong rừng vang lên tiếng mõ "Cộc! Cộc! Cộc!". Tiếng mõ giòn giã truyền đi xa hàng dặm.

Ngay sau đó, tiễn như mưa bắn tới. Binh lính Thổ Phồn không kịp trở tay, từng lớp từng lớp bị bắn ngã. Lúc này, trong rừng vang lên tiếng tù và "U...".

Diêu Cẩm dẫn hai nghìn kỵ binh từ trong rừng giết ra. Binh lính Thổ Phồn không còn tâm trí chiến đấu, vội vã rút lui về phía Nam. Lúc này, từ phía Nam cũng bất ngờ giết ra một đội kỵ binh quân Đường, chính là hai nghìn kỵ binh do Lý Băng dẫn đầu, cắt đứt đường lui của quân Thổ Phồn. Hai đội quân Đường giáp công từ hai phía, kỵ binh Thổ Phồn không có sức phản kháng, chưa đầy nửa canh giờ đã bị quân Đường giết sạch toàn bộ.

Đến buổi chiều, hai tin dữ cùng lúc truyền tới đại doanh Thổ Phồn. Đầu tiên là đội quân đi cướp chùa chiền bị quân Đường vây quét, một nghìn binh lính thương vong quá nửa, chỉ còn hơn ba trăm người chạy thoát về.

Đội quân đi cướp huyện Thọ Xương còn thê thảm hơn, bị hàng nghìn kỵ binh quân Đường bao vây phục kích ở phía Bắc Đôn Hoàng, chỉ có hơn mười người hoảng loạn chạy thoát về, số còn lại đều bị tiêu diệt.

Luận Lợi Đà không ngồi yên được nữa. Đội quân tiến công Sa Châu ban đầu của chúng có một vạn năm nghìn người. Sau trận đại chiến với quân Sa Đà, dù giết được bảy nghìn địch nhưng bản thân cũng tử trận hơn ba nghìn người. Hai nghìn quân hắn bố trí trong thành cũng đã bị tiêu diệt sạch, hai đội cướp lương lại tổn thất một nghìn bảy trăm người. Hiện tại, quân đội trong đại doanh chỉ còn lại khoảng tám nghìn người.

Đại tướng Luận Gia Thố khuyên hắn: "Tướng quân, kẻ thù hiện tại của chúng ta không còn là người Sa Đà nữa, mà là quân Đường. Nếu quân lương vận chuyển tới cũng sẽ bị quân Đường chặn lại. Chúng ta bắt buộc phải rút lui về phía Tây. Thuộc hạ kiến nghị chiếm lấy huyện Thọ Xương, ước chừng có thể kiếm được hơn mười vạn cân lương thực và mấy nghìn đầu gia súc, cũng đủ để chúng ta chống đỡ một tháng. Quan trọng hơn là huyện Thọ Xương nằm ở phía Tây Nam Đôn Hoàng, đội ngũ hậu cần của chúng ta cũng có thể vận chuyển trực tiếp đến huyện thành."

Một đại tướng khác là Sa Mật cũng nói: "Thuộc hạ cũng kiến nghị lập tức rút quân, nếu bị quân Đường chiếm mất huyện Thọ Xương trước thì chúng ta sẽ rơi vào thế bị động."

Ban đầu Luận Lợi Đà vốn định lấy huyện Thọ Xương làm căn cứ để đối kháng với quân Đường đang chiếm đóng huyện Đôn Hoàng. Hắn gật đầu, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức tập kết!"