Trời đã về đêm, Độc Cô Lập Thu đang đọc sách trong thư phòng bên ngoài, bỗng nghe thấy tiếng bước chân truyền đến: "Phụ thân, con có việc quan trọng cần bẩm báo!"

Đây là Độc Cô Khiêm, con trai út của Độc Cô Lập Thu đã trở về. Độc Cô Lập Thu đặt sách xuống, nói: "Vào đi!"

Cửa mở, một nam tử trẻ tuổi cao lớn vạm vỡ bước vào. Độc Cô Khiêm là thị vệ trong cung, không chỉ võ nghệ cao cường mà còn tinh anh tháo vát, rất được phụ thân yêu mến.

Chàng bước vào, quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến phụ thân!"

"Điều tra thế nào rồi?" Độc Cô Lập Thu hỏi.

"Khởi bẩm phụ thân, đã tra ra được chút manh mối."

Độc Cô Lập Thu tinh thần phấn chấn, cười nói: "Nói thử xem, tra được manh mối gì?"

"Thủ hạ của Minh đại ca hôm qua đã tra ra ba người đầu tiên dạy trẻ con hát đồng dao ở An Nhân phường và Quang Phúc phường. Cả ba đều sống tại Quang Phúc phường, hôm nay đã nắm rõ lai lịch của họ, ba người này đều là võ sĩ của Tàng Kiếm Các."

Độc Cô Lập Thu sững sờ, lập tức cười lớn: "Thiên tử lại để Tàng Kiếm Các đi điều tra kẻ truyền bá đồng dao, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ."

"Phụ thân, có cần bắt ba người này lại không?" Độc Cô Khiêm hỏi.

"Các con đã bắt chưa?"

"Vẫn chưa, đang chờ phụ thân chỉ thị."

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Chuyện này chúng ta chỉ có thể đứng ngoài quan sát, không được nhúng tay vào, nước trong này quá sâu, không thể tùy tiện bước chân vào."

"Con đã rõ."

Độc Cô Lập Thu liếc nhìn con trai, thấy vẻ mặt chàng vẫn còn mơ hồ, bèn thản nhiên nói: "Lư Kỷ vừa nhậm chức đã xảy ra chuyện này, con không thấy kỳ lạ sao?"

"Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến Lư Kỷ?"

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Chuyện này có liên quan gì đến Lư Kỷ hay không ta không rõ, nhưng ta biết, chuyện này chắc chắn có liên quan đến Nguyên Huyền Hổ, hay nói đúng hơn, chính Nguyên Huyền Hổ là kẻ đứng sau dàn dựng tất cả."

Độc Cô Khiêm chợt hiểu ra: "Con hiểu rồi, Quách Tống và nhà họ Nguyên có thù sâu như biển. Có tin đồn rằng hai người cháu của Nguyên Huyền Hổ là Nguyên Ma Vương và Ngọc Kiếm Công Tử đều chết trong tay Quách Tống. Con thậm chí còn nghi ngờ vụ án thích khách ở Đông Cung cũng liên quan đến Quách Tống, chuyện đó đã giáng đòn quá nặng nề lên nhà họ Nguyên."

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Vụ án thích khách Đông Cung không thể gọi là đòn giáng nặng nề gì, Thiên tử cũng biết không phải do nhà họ Nguyên phái thích khách. Thiên tử không thích nhà họ Nguyên là vì trước kia họ ngầm ủng hộ Lý Mạc. Đòn giáng thực sự đối với nhà họ Nguyên chính là vụ án con gái Hầu Mạc Trần bị đầu độc chết. Nguyên Tiêu làm việc kín kẽ không kẽ hở, cuối cùng lại bị người ta vạch trần, dẫn đến hơn một nửa quý tộc Quan Lũng trở mặt với nhà họ Nguyên. Đến tận bây giờ nhà họ Nguyên vẫn chưa hồi phục được. Chuyện đó chắc chắn có liên quan đến Quách Tống, nên nhà họ Nguyên mới căm hận Quách Tống đến tận xương tủy. Nguyên Huyền Hổ xưa nay luôn tự phụ là kẻ mưu lược, cuối cùng lại bị một hậu bối làm cho mất hết mặt mũi, sao lão có thể tha cho Quách Tống."

"Nhưng tại sao Tàng Kiếm Các lại nghe theo sự chỉ đạo của nhà họ Nguyên?"

Độc Cô Lập Thu chắp tay đi lại vài bước, đây quả thực là điểm khiến người ta khó hiểu. Có thể giải thích là Lý Mạn đã bị nhà họ Nguyên mua chuộc, nhưng Độc Cô Lập Thu cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

"Năm ngoái ta bảo con đi điều tra thân thế của Lý Mạn, tra thế nào rồi?"

Độc Cô Khiêm lắc đầu: "Con đã điều tra vài tháng, cuối cùng từ miệng con trai nhũ mẫu của Lý Mạn mới biết, mẹ của Lý Mạn là một ca kỹ ở Bình Khang phường, không rõ cha là ai. Năm hai tuổi mẹ mất, nàng được Công Tôn Đại Nương thu dưỡng, mười tuổi bắt đầu luyện võ, là đệ tử ưu tú nhất của Công Tôn Đại Nương."

Độc Cô Lập Thu khẽ thở dài: "Ta có một linh cảm, thân thế của Lý Mạn rất có thể liên quan đến nhà họ Nguyên, nếu không Tàng Kiếm Các sẽ không phối hợp ăn ý với nhà họ Nguyên như vậy, Tàng Kiếm Các đâu có thiếu tiền."

Lúc này, Độc Cô Khiêm chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Phụ thân, chiều nay con nghe được một tin, Thiên tử đã bổ nhiệm hoạn quan Điền Văn Tú làm Giám quân phủ Tiết độ Hà Tây, đồng thời hạ chỉ bắt Quách Tống đưa vợ con đến Trường An sinh sống."

Độc Cô Lập Thu ngẩn người một lát, chậm rãi gật đầu: "Ta hiểu rồi, mục đích của Nguyên Huyền Hổ chính là muốn Thiên tử không còn tin tưởng Quách Tống, nảy sinh nghi kỵ với hắn. Có thể nói, Nguyên Huyền Hổ đã thành công rồi. Không hổ là con cáo già, thủ đoạn quả thực lợi hại, khiến người ta không thể không khâm phục."

"Phụ thân, vậy chúng ta phải làm sao? Vẫn chỉ đứng ngoài quan sát thôi sao?"

Độc Cô Lập Thu quả quyết nói: "Chuyện này chúng ta chỉ có thể đứng ngoài quan sát, không được nhúng tay vào. Nó không hề đụng chạm đến lợi ích của gia tộc Độc Cô, chúng ta không thể tùy tiện tạo thêm kẻ thù. Chuyện đồng dao đừng điều tra nữa, sau đó con giúp ta làm hai việc này."

"Xin phụ thân phân phó!"

Độc Cô Lập Thu viết một mảnh giấy, niêm phong trong viên sáp rồi đưa cho con trai: "Con lập tức phái một tâm phúc chạy một chuyến đến Cam Châu, giao viên sáp này tận tay Quách Tống. Nhớ kỹ, nhất định phải tận tay hắn. Việc thứ hai, con phái người đi điều tra lai lịch của Điền Văn Tú. Ta nhớ hắn là hoạn quan Đông Cung, biệt hiệu là Ngự Mã, nhưng ta muốn biết trước khi vào cung hắn làm gì."

Trên thảo nguyên bát ngát phía bắc Trương Dịch, một đội kỵ binh hơn ngàn người đang chậm rãi tiến bước. Phía trước, hàng chục người cao cao giơ cao đại kỳ, có cờ Đoàn Long của Đại Đường, có cờ rồng đen nền đỏ của quân Cam Châu.

Quách Tống ở ngay trong đội ngũ. Hắn đã trở về Cam Châu hơn nửa năm nay. So với nửa năm trước ở kinh thành, ngoại hình hắn thay đổi khá nhiều, da dẻ đen sạm thô ráp hơn, dưới cằm để một nhúm râu ngắn, ánh mắt không còn vẻ sắc bén như trước mà thu liễm lại, thăm thẳm khó dò, thỉnh thoảng lại thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo.

Hắn vừa từ Sa Châu trở về, lòng trĩu nặng. Ở Sa Châu, hắn nhận được tin Quách Hãn vì quá bi phẫn mà đổ bệnh. Cũng khó trách, An Tây liên tiếp gặp phải những đòn giáng mạnh mẽ. Đầu tiên là hiệp ước Đường - Thổ yêu cầu quân Đường rút khỏi Sơ Lặc, khiến Quách Hãn phải dẫn theo vô số tướng sĩ và gia quyến rời khỏi Sơ Lặc trong nước mắt.

Ngay sau đó, Thiên tử lại quyết định từ bỏ An Tây, giáng cho Quách Hãn một đòn chí mạng. Cộng thêm việc thúc phụ Quách Tử Nghi bệnh mất, ông không còn gượng dậy nổi mà đổ bệnh nằm liệt giường.

Quách Tống vô cùng áy náy, Quách Hãn đổ bệnh cũng có phần liên quan đến hắn. Hắn đã rút về ba ngàn quân, theo lời sứ giả An Tây mà nói, ba ngàn quân này rời đi chẳng khác nào rút mất xương sống của lão Quận vương.

Nhưng Quách Tống cũng không còn cách nào khác, triều đình rút mất một vạn quân Lương Châu, hắn phải giữ Sa Châu, Túc Châu, Cam Châu và Lương Châu, binh lực cũng thiếu hụt trầm trọng. Quan trọng hơn là triều đình cắt đứt tiếp tế vật tư cho An Tây, An Tây cũng không thể nuôi nổi ngần ấy binh lính.

Đi thêm hai canh giờ, Quách Tống từ xa đã nhìn thấy thành trì Trương Dịch hùng vĩ. Đi hơn một tháng, cuối cùng cũng trở về. Bây giờ đã là cuối tháng mười, chỉ còn một tháng nữa là hành lang Hà Tây vào đông, Quách Tống cũng lòng nóng như lửa đốt muốn về nhà.

Không lâu sau, quân đội đến dưới chân thành, kỵ binh trở về doanh trại ngoài thành nghỉ ngơi, Quách Tống dẫn theo thân binh trực tiếp vào thành.

Lúc này vừa đúng giữa trưa, bữa sáng Quách Tống chỉ gặm một miếng bánh khô, thực sự đã đói lả.

Nghe tin chồng trở về, Tiết Đào bế con gái chạy ra đón. Con gái bảo bối của Quách Tống đã gần một tuổi, mày thanh mắt tú, thông minh đáng yêu. Cô bé nhìn thấy cha, hơi thẹn thùng nấp trong lòng mẹ.

Quách Tống vỗ tay cười nói: "Nhanh thế đã quên cha rồi sao?"

Nhóc con lén nhìn cha, cuối cùng cũng nhớ ra, lập tức giơ đôi bàn tay nhỏ bé về phía cha. Quách Tống bế cô bé lên cao, xoay một vòng tại chỗ, nhóc con vui sướng hét lên. Quách Tống lúc này mới cười lớn, ôm con gái vào lòng, khoảnh khắc này, mọi phiền não ở An Tây đều tạm thời bị ném ra sau đầu.

Nhóc con ôm cổ cha, hôn lên mặt hắn hai cái, nước mũi nước dãi dính đầy mặt cha. Tiết Đào buồn cười, lấy khăn tay lau sạch mặt cho chồng, cười hỏi: "Chắc là vẫn chưa ăn trưa đúng không?"

"Chưa! Đói muốn chết rồi."

Tiết Đào vội bảo A Thu đi dặn nhà bếp chuẩn bị cơm nước, vỗ tay cười với con gái: "Cha phải ăn cơm rồi, đến chỗ mẹ nào!"

Nhóc con lại quay đầu đi, ôm chặt cổ cha không thèm để ý đến mẹ. Tiết Đào vừa bực vừa buồn cười: "Lúc nãy là ai không chịu để cha bế, giờ lại quấn lấy cha thế?"

"Vậy thì cùng ăn với cha đi!"

"Không được! Không được!"

Tiết Đào vội nói: "Dạ dày con bé chỉ ăn được bột gạo, không thể ăn thịt cùng chàng được. Nó thấy thịt là thèm chảy nước miếng, không thể để nó nhìn thấy thịt."

"Ta chỉ cho con bé ăn chút bánh bột mì."

Tiết Đào vẫn không chịu đồng ý, bánh bột mì nhiều dầu mỡ, trẻ con ăn vào là đau bụng đi ngoài ngay.

Cuối cùng nhóc con khóc òa lên, ôm chặt cổ cha không chịu buông. Tiết Đào thực sự hết cách, đành phải cùng chồng đến phòng ăn.

Tại phòng ăn, Tiết Đào bế con gái, nhai nát thịt nho và thịt quýt đút cho con. Nhóc con lại cứ dán mắt vào cha đang ăn uống ngấu nghiến, cuối cùng, cô bé mút ngón tay, mắt nhìn chằm chằm vào đĩa thịt cừu nướng. Mẹ đút trái cây cũng không thèm ăn nữa.

"Dạo này trong phủ có chuyện gì không?" Quách Tống hỏi.

Tiết Đào lúc này mới nhớ ra, cười áy náy: "Chàng không hỏi thiếp suýt nữa quên mất. Triệu Huyên sinh rồi, là một bé trai, nặng năm cân năm lạng, đang đợi chàng đặt tên cho con đấy!"

Quách Tống trong lòng vô cùng an ủi, cuối cùng sư huynh cũng có người nối dõi.

"Không cần ta đặt tên, năm xưa sư huynh từng nói với ta, sau này nếu có con trai thì đặt tên là Dương Huyền Vũ."

"Vậy thì tốt, lát nữa thiếp sẽ nói với cô ấy."

Lúc này, Tiết Đào nhỏ giọng nói: "Phu quân, có lẽ... thiếp lại có rồi."