Cục diện chiến tranh ở Hà Bắc và Trung Nguyên đã bắt đầu có những chuyển biến.

Trước tiên là chiến trường Tương Dương, Lương Sùng Nghĩa chấp nhận sự chiêu an của triều đình, mang theo vợ lẽ con cái cùng hàng trăm xe vàng bạc châu báu rời Tương Dương tiến về kinh thành. Bộ tướng của y là Trương Chiêm Đức vì đỏ mắt trước gia sản này, vừa ra khỏi Tương Châu không lâu đã phát động binh biến. Trương Chiêm Đức dẫn theo quân phản loạn sát hại cả nhà Lương Sùng Nghĩa, cướp đoạt hết vàng lụa, quân phản loạn tan tác mỗi người một ngả, còn Trương Chiêm Đức dẫn theo vài trăm tên tàn quân trốn vào núi Phục Ngưu làm thảo khấu.

Đúng lúc này, mấy vạn Hoài Tây quân của Lý Hy Liệt trước khi rút lui đã tràn vào thành Tương Dương, cướp bóc suốt ba ngày, vét sạch của cải dân gian và kho lương quan phủ tại Tương Dương. Sau đó, chúng mới bỏ lại một tòa thành hoang tàn đổ nát rồi rút quân về phía Đông. Quan lại ở Tương Châu gần như bị giết sạch, Tương Châu Tư mã Triệu Thiên Linh may mắn sống sót đã dâng tấu lên triều đình, khóc lóc kể tội sự tàn bạo của Hoài Tây quân.

Lúc này Dương Viêm vừa hay không ở Trường An, bản tấu chương này cuối cùng cũng xuất hiện trên ngự án của thiên tử Lý Thích. Lý Thích vô cùng tức giận, hạ chỉ tước bỏ tước hiệu Nam Bình Quận vương vừa mới phong cho Lý Hy Liệt, đồng thời tước luôn chức Hán Bắc Chiêu thảo sứ của hắn.

Lý Hy Liệt giả vờ hoảng sợ, dâng thư tạ tội với thiên tử, thề thốt đảm bảo sẽ truy cứu trách nhiệm và chỉnh đốn quân kỷ. Đồng thời, Lý Hy Liệt giết ba mươi tên binh lính, dâng đầu lên Trường An, mạo nhận là những tướng lĩnh gây họa ở Tương Dương.

Lý Thích cuối cùng không tiếp tục nghiêm trị Hoài Tây quân, mà chỉ trách phạt buộc họ nhanh chóng trở về Hoài Tây. Thế nhưng, Lý Hy Liệt lại lấy cớ tiễu phỉ để chiếm đóng ba châu An, Miện, Đường. Chiến dịch đánh Lương Sùng Nghĩa lần này giúp Hoài Tây quân nhanh chóng lớn mạnh, binh lực tăng từ ba vạn lên sáu vạn, chiến thuyền hàng trăm chiếc, cướp đoạt ba mươi vạn thạch lương thực từ các kho quan phủ ở Sơn Nam Đạo cùng một lượng lớn tiền bạc thuế khóa, lãnh địa do Hoài Tây Tiết độ phủ kiểm soát tăng lên gấp đôi.

Dưới sự khuyên bảo của mưu sĩ Triệu Tuệ, Lý Hy Liệt lấy ra một ít lương thực, giả nhân giả nghĩa cứu tế nạn dân ở ba châu An, Miện, Đường, đồng thời miễn thuế hai năm cho ba châu này để thu phục lòng người.

Những biến động chi tiết này triều đình không hề hay biết, cũng chẳng có ai đi đánh giá. Mặc dù cả nhà Lương Sùng Nghĩa bị giết sạch, nhưng kẻ thua cuộc lớn nhất không nghi ngờ gì chính là triều đình.

Cuộc huynh đệ tương tàn trên chiến trường Truy Thanh cũng dần hạ màn. Lý Kinh không phải đối thủ của anh em mình, huyện Lịch Thành bị quân của Lý Nạp công phá. Lý Kinh chỉ dẫn theo hơn một ngàn tàn quân hoảng hốt chạy về phía Đông, bị kỵ binh của Lý Nạp đuổi theo suốt dọc đường, cuối cùng bắt sống được. Lý Nạp khép Lý Kinh vào tội giết cha rồi công khai xử trảm, giành lại ấn tín Truy Thanh Tiết độ sứ.

Tuy nhiên, cuộc huynh đệ tương tàn lần này cũng khiến Truy Thanh quân nguyên khí đại thương, binh lực giảm mạnh từ tám vạn xuống còn ba vạn. Biện Tống Tiết độ sứ Lý Miễn dẫn ba vạn Thần Sách quân và hai vạn Tống Biện quân đánh bại quân lưu thủ của Lý Nạp tại Từ Châu, lại đoạt lại được Duyện Châu, Uẩn Châu và Tế Châu. Ông tiếp tục dẫn đại quân tiến về Tề Châu, Lý Nạp tự biết không địch lại, vội sai người chạy tới Trường An đầu hàng triều đình, bày tỏ nguyện vọng muốn cắt giảm quân đội, vĩnh viễn không can dự chính sự.

Đúng lúc này, Ngụy Châu vì chết chóc quá nhiều mà bùng phát dịch bệnh, Lý Bão Chân và Mã Toại đành phải tạm dừng bao vây quân Điền Duyệt, rút quân về nơi đóng quân cũ.

Thành Đức Tiết độ sứ Lý Duy Nhạc vì quá tàn bạo nên bị bộ tướng Vương Võ Tuấn sát hại, Vương Võ Tuấn xin hàng triều đình, Chu Thao cũng sợ dịch bệnh nên chủ động rút quân về U Châu.

Dưới sự đe dọa của dịch bệnh, Dương Viêm khuyên can nhiều lần, thiên tử Lý Thích cuối cùng cũng đồng ý giảng hòa, chấp nhận sự đầu hàng của Lý Nạp, giáng hắn làm Bắc Hải Quận công và ra lệnh cho quân đội của hắn phải thu gọn lại còn một vạn người.

Cuộc hỗn chiến ở Trung Nguyên và Hà Bắc kéo dài hơn nửa năm cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu, ngoại trừ việc Lương Sùng Nghĩa bị tiêu diệt, việc tước phiên gần như không thành công.

Lúc này đã là tháng mười năm Kiến Trung thứ hai.

Tối hôm đó, một cỗ xe ngựa dừng trước cửa phủ họ Nguyên, Hộ bộ thị lang Lư Kỷ từ trong xe bước ra, Nguyên gia gia chủ Nguyên Huyền Hổ đã tươi cười đợi sẵn trước cổng lớn.

“Hoan nghênh Lư Tướng quốc quang lâm Nguyên phủ, Nguyên phủ vô cùng vinh hạnh!”

Mặt Lư Kỷ đỏ lên, tuy ông đã sớm được phong làm Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, có tư cách đảm nhận chức Tướng quốc, nhưng ông vẫn chưa được nhập tướng. Hữu tướng vẫn là Dương Viêm, Tả tướng vẫn là Lý Bí. Lý Bí đã từ Ba Thục trở về, Đỗ Hy Toàn được bổ nhiệm làm Kiếm Nam Tiết độ sứ, thiên tử vẫn tin tưởng Lý Bí như xưa, khiến hy vọng trở thành Tả tướng của Lư Kỷ tan thành mây khói.

Lư Kỷ xua tay: “Tôi đâu phải là Tướng quốc gì chứ, lão gia chủ làm tôi xấu hổ quá!”

Nguyên Huyền Hổ cười ha hả: “Lão phu không phải nói đùa!”

Lư Kỷ trong lòng xao động, vừa định hỏi thêm nhưng lại thấy ở đây không tiện, bèn cười nói: “Đêm hôm tới bái phỏng, làm phiền lão gia chủ nghỉ ngơi rồi!”

“Có gì đâu, Lư Tướng mời!”

Mấy tháng nay, dưới sự cố tình lôi kéo của nhà họ Nguyên, quan hệ giữa Lư Kỷ và nhà họ Nguyên nhanh chóng ấm lên. Nguyên Huyền Hổ còn gả một người cháu gái cho cháu trai của Lư Kỷ, hai nhà nhờ đó mà kết thành thông gia.

Hôm nay Lư Kỷ cũng nhận được lời mời của Nguyên Huyền Hổ tới Nguyên phủ thưởng trà.

Tất nhiên, thưởng trà chỉ là cái cớ, Lư Kỷ biết Nguyên Huyền Hổ chắc chắn có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với mình.

Hai người vào đại sảnh ngồi xuống, Nguyên Huyền Hổ sai trà đồng pha trà dưới sảnh. Lúc này trong đại sảnh chỉ có hai người bọn họ, Lư Kỷ không nhịn được hỏi: “Vừa rồi gia chủ tại sao nói không phải là nói đùa?”

Nguyên Huyền Hổ mỉm cười: “Đây chính là lý do tôi mời ông tới.”

Lư Kỷ tinh thần phấn chấn, vội nói: “Xin được nghe chi tiết!”

Nguyên Huyền Hổ lấy từ trong ngực ra một phong thư đưa cho Lư Kỷ: “Ông xem đi!”

Lư Kỷ do dự nhận lấy bức thư: “Đây là…”

“Đây là thư của môn sinh tôi, Đường Châu thứ sử Lý Nguyên Cẩm viết, ông xem rồi sẽ biết.”

Lư Kỷ nhận lấy bức thư xem kỹ, lập tức kinh hãi. Lý Hy Liệt vậy mà lại tự lập phiên trấn ở Đường Châu, triều đình lại hoàn toàn không hay biết. Ông càng lúc càng kinh sợ, khi Lý Hy Liệt xuất binh đánh Tương Dương đã mặc sức đốt giết hiếp dâm, lúc rút quân lại chiếm đóng ba châu An, Miện, Đường, đến nay vẫn chưa rút quân. Các châu ở Sơn Nam Đạo đã viết vô số thư tố cáo, nhưng triều đình lại không có bất kỳ phản hồi nào.

“Gia chủ, những chuyện này tôi hoàn toàn không hay biết, chắc là thiên tử cũng không biết.”

Nguyên Huyền Hổ thản nhiên nói: “Các người tất nhiên không biết, tôi đã phái người âm thầm điều tra rồi, những bức thư này đều bị Dương Viêm giấu đi.”

Lư Kỷ kinh ngạc hồi lâu mới nói: “Sao ông ta lại dám to gan như vậy?”

“Ban đầu chính ông ta ra sức tiến cử Lý Hy Liệt làm Hán Bắc Chiêu thảo sứ, giờ gây ra họa lớn thế này, Dương Viêm tất nhiên phải ra sức che đậy.”

Lư Kỷ chợt hiểu ra: “Gia chủ chẳng lẽ muốn tôi dùng chuyện này để đàn hặc Dương Viêm?”

Nguyên Huyền Hổ nhìn ông đầy ẩn ý: “Ông không phải còn lưu luyến tình đồng liêu, không nỡ ra tay chứ?”

Lư Kỷ do dự một lát rồi nói: “Công là công, tư là tư, đàn hặc ông ta thì không sao, chỉ sợ tước vị Tướng quốc của ông ta không đổ, lại thêm một kẻ địch mạnh. Hơn nữa, dù Dương Viêm có đổ, e là cũng chưa tới lượt tôi làm Tướng quốc.”

“Muốn lật đổ Dương Viêm cũng phải nắm bắt thời cơ, bây giờ thời cơ đã chín muồi.”

Nguyên Huyền Hổ mỉm cười nói: “Tôi nói cho ông biết thế này! Thiên tử vì chấp nhận nghị hòa, chấp nhận sự đầu hàng của Lý Nạp mà ruột gan đã hối hận muốn chết. Trong cung, ngài ấy vô số lần mắng Dương Viêm làm hỏng việc. Có người trong cung nói với tôi, thiên tử cho rằng Dương Viêm là phái chủ hòa, đã có ý định bãi tướng. Lúc này đem nhược điểm của Dương Viêm tung ra, ông nghĩ cái ghế Tướng quốc của ông ta còn giữ được không? Chỉ cần ông nắm bắt được tâm tư của thiên tử và hùa theo ngài, vị trí Hữu tướng chắc chắn thuộc về ông.”

Lư Kỷ tinh thần phấn chấn: “Tôi nên làm thế nào?”

“Trước tiên ông phải làm một kẻ tước phiên cứng rắn, yêu cầu thiên tử chuẩn bị chiến tranh, đặc biệt yêu cầu thiên tử tước phiên của Lý Nạp, triệu Lý Nạp vào kinh an nhàn. Sự nhu nhược của Dương Viêm khiến thiên tử rất không hài lòng, sự cứng rắn của ông mới là thứ ngài cần. Tôi dám khẳng định, vị trí Hữu tướng này nhất định thuộc về ông.”

Lư Kỷ mừng rỡ, vô cùng cảm kích nói: “Ân nghĩa của gia chủ, Lư Kỷ khó lòng báo đáp!”

Nguyên Huyền Hổ cười xua tay: “Nói gì vậy, chúng ta là người một nhà, tôi không giúp ông thì giúp ai?”

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lư Kỷ chính thức dâng vạn ngôn thư lên thiên tử, ra sức yêu cầu chuẩn bị chiến tranh tước phiên, đồng thời chỉ trích kịch liệt chính sách nhu nhược cầu hòa của Dương Viêm. Đòn này đánh cho Dương Viêm choáng váng, hai người thậm chí còn tranh cãi kịch liệt tại triều hội.

Lúc này, Hộ bộ lang trung Lưu Toàn khuyên Lư Kỷ không nên khinh suất nói đến chiến tranh, Lư Kỷ nổi trận lôi đình, ngay tại Hộ bộ đích thân cầm gậy đánh Lưu Toàn. Chuyện này gây chấn động triều dã, tuy Lư Kỷ bị thiên tử triệu tới khiển trách, nhưng Lư Kỷ nhờ đó mà có biệt danh là “Lư tước phiên”, được công nhận là phái tước phiên cứng rắn.

Đúng lúc này, Giám sát ngự sử Vương Tịch dâng thư đàn hặc Dương Viêm tự ý giấu đi các bản tấu trình của các châu Sơn Nam Đạo, che đậy tội ác của Hoài Tây quân, che đậy sự thật Lý Hy Liệt đã chiếm đóng ba châu An, Miện, Đường.

Lý Thích vô cùng tức giận, hạ chỉ truy cứu việc này. Rất nhanh sau đó, sự thật được làm rõ, Dương Viêm quả thực đã tự ý giấu đi hơn một trăm bản tấu trình của các châu Sơn Nam Đạo, hành vi tàn bạo của Hoài Tây quân bị phơi bày, khiến triều dã xôn xao.

Dương Viêm bất đắc dĩ phải dâng thư tạ tội, Lý Thích lập tức bãi chức Tri chính sự của ông, chuyển sang làm Tả bộc xạ, sau đó bổ nhiệm Lư Kỷ làm Trung thư lệnh Hữu tướng. Việc phái cứng rắn chủ trương tước phiên là Lư Kỷ bái tướng đã tạo ra một tín hiệu gây chấn động cả Hà Bắc và Trung Nguyên.