Quách Tống triệu tập các tướng lĩnh tại soái trướng để bàn bạc chuyện xuất quân.

"Hiện tại đã là cuối tháng hai, băng tuyết bắt đầu tan. Thiên tử đã phê chuẩn kế hoạch tác chiến, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng xuất quân. Chúng ta không thể đợi băng tuyết tan hết mới khởi hành, vì vậy ta quyết định năm ngày sau sẽ xuất phát. Huấn luyện thực chiến ban đêm đến đây là kết thúc, binh sĩ cần tiếp tục tăng cường rèn luyện võ nghệ, không được lơi lỏng!"

Các tướng lĩnh cùng cúi người hành lễ: "Tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống trở về phủ, việc đầu tiên là đến hậu trạch. Vợ chàng là Tiết Đào đã hết thời gian ở cữ, con gái Tiểu Vi cũng đã hơn một tháng tuổi, trở thành một đứa trẻ hồng hào bụ bẫm. Hầu hết thời gian con bé đều ngủ, căn bản là tỉnh dậy uống sữa, uống no rồi lại ngủ tiếp.

Trong sân phơi đầy tã lót.

Quách Tống cẩn thận bế đứa trẻ trong tã, hôn nhẹ lên gương mặt phấn nộn, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Tiết Đào vòng tay ôm lấy chồng từ phía sau, khẽ hỏi: "Lần này đi bao lâu?"

"Một đến hai tháng."

Quách Tống nghĩ ngợi rồi nói thêm: "Nếu điều kiện cho phép, ta dự định sẽ đi An Tây một chuyến, cố gắng trở về sớm."

Tiết Đào đã quen với việc chồng xuất chinh, nàng khẽ thở dài: "Phu quân hãy tự bảo trọng!"

---❊ ❖ ❊---

Năm ngày sau, hai vạn quân Đường mang theo lượng lớn quân nhu rời khỏi Trương Dịch tiến về phía Bắc. Họ không đi qua Túc Châu và Qua Châu, mà chọn con đường bí mật dưới chân núi Kỳ Liên. Con đường này không thể đi xe lớn, nhưng quân Đường cũng không mang theo xe ngựa, thay vào đó là hàng ngàn con lạc đà thồ lương thực, binh khí và quân nhu. Sau khi băng tuyết tan phần lớn, lạc đà có thể tự tìm cỏ dưới lớp tuyết.

Hai vạn quân Đường đều cưỡi ngựa, nhưng cưỡi ngựa không có nghĩa là kỵ binh, chỉ là phương tiện di chuyển mà thôi.

Đội ngũ đi về phía Tây, tốc độ không nhanh. Ban ngày hành quân, đêm đến thì đốt lửa trại nghỉ lại. Năm ngày sau, đội ngũ bắt đầu nghe thấy tiếng sói hú.

Quách Tống lập tức ra lệnh cho quân đội dừng lại một ngày. Chàng gọi Lương Vũ và Diêu Cẩm đến, bảo với hai người: "Đàn sói này đã gây hại cho con đường này hàng chục năm nay, hôm nay là lúc nên thanh toán rồi. Hai người các ngươi mỗi người dẫn bộ hạ vây quét đàn sói này, bên nào săn được nhiều xác sói hơn thì thắng."

Hai người không chút do dự đồng ý, mỗi người dẫn hai ngàn kỵ binh lao vào rừng cây trên núi.

Quách Tống ra lệnh hạ trại nghỉ ngơi tại chỗ. Đến hoàng hôn, binh sĩ lục tục trở về.

Một khoảng đất trống vây kín binh sĩ, mọi người thì thầm bàn tán. Trên bãi đất có hai đống xác sói, mỗi đống hơn một trăm con. Sau khi vài quân sĩ kiểm kê xong, họ lớn tiếng công bố: Doanh thứ nhất săn được 176 con, doanh thứ hai săn được 192 con, doanh thứ hai nhiều hơn 16 con.

Binh sĩ doanh thứ hai reo hò vui mừng. Đúng lúc này, Lương Vũ từ đằng xa hét lớn: "Chưa biết ai thắng ai thua đâu!"

Mọi người quay lại nhìn, chỉ thấy Lương Vũ người đầy máu, tay kéo một xác sói khổng lồ, phía sau là hàng chục kỵ binh. Đám đông kinh ngạc vây lại. Lương Vũ ném mạnh xác sói xuống đất: "Đây là sói vương, sói vương đã bị chúng ta săn được."

Chỉ thấy con sói vương này to gấp đôi những con sói khác, trên người cắm bốn năm mũi tên, nhưng vết thương chí mạng lại nằm ở cổ họng, nó bị đao đâm xuyên qua yết hầu.

Lương Vũ nói: "Ta dẫn hàng chục tinh nhuệ vây giết con sói vương này, mấy lần suýt để nó chạy thoát, cuối cùng mới giết được nó. Giết được sói vương này, ít nhất cũng đáng giá bằng một trăm con sói thường."

Diêu Cẩm khinh khỉnh: "Đã giao kèo lấy số lượng để thắng, sói vương có lợi hại thế nào thì cũng chỉ là một con sói."

"Hồ đồ!"

Lương Vũ tức giận nhảy dựng lên, gân cổ gào: "Ngươi săn một con sói vương cho ta xem nào?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Quách Tống vừa đến. Quách Tống ngồi xuống xem xét sói vương rồi nói với mọi người: "Ý nghĩa của việc giết sói vương là vô cùng trọng đại. Nếu để sói vương chạy thoát, cuộc vây quét lần này chúng ta đã hoàn toàn thất bại. Hơn nữa sói vương này vô cùng xảo quyệt, giết nó không hề đơn giản, nên sói vương quả thực không thể chỉ tính là một con sói. Ta thấy tính nó bằng năm mươi con sói là hợp lý!"

Binh sĩ doanh thứ nhất lập tức reo hò, họ cuối cùng đã thắng doanh thứ hai.

Quách Tống lại áy náy nói với Diêu Cẩm: "Nếu số lượng hai bên chênh lệch quá lớn, ta có thể phán hòa, nhưng số lượng các ngươi chênh lệch không nhiều mà đối phương lại săn được sói vương, xét cả tình lẫn lý nên phán đối phương thắng."

Diêu Cẩm cúi người nói: "Phán quyết của Sử quân công bằng hợp lý, thuộc hạ tâm phục khẩu phục. Nhưng thắng lợi nhỏ này không là gì cả, đợi khi đối đầu với quân Thổ Phồn, hãy so tài chiến quả một lần nữa!"

Lương Vũ nhướng mày lạnh lùng hừ một tiếng: "Ta rất mong ngày đó sớm đến!"

Mặc dù Diêu Cẩm không để tâm đến cuộc vây quét sói lần này, nhưng họ đã tiêu diệt hoàn toàn đàn sói xám hoạt động hơn hai mươi năm dưới chân núi Kỳ Liên. Từ đó về sau, ngày càng nhiều người đi con đường tắt này, nó cuối cùng trở thành thương lộ từ Đại Đấu Bạt Cốc đi đến Sa Châu.

Nghỉ ngơi một ngày, quân Đường tiếp tục tiến về phía Tây. Mười ngày sau, đội ngũ tiến vào địa phận Sa Châu.

Lúc này đã là đầu tháng ba, băng tuyết Sa Châu đã tan hết, cây hồ dương đâm chồi, chim chóc hót vang, khắp nơi tràn đầy hơi thở mùa xuân.

Thời gian đã đến hoàng hôn, Quách Tống ra lệnh cho binh sĩ hạ trại nghỉ ngơi, đồng thời phái vài thám báo đến Đại Vân Tự thăm dò tin tức.

Mặc dù Trương Vân đã dẫn thám báo vào trong thành Đôn Hoàng, nhưng ông vẫn bố trí hai binh sĩ liên lạc ở Đại Vân Tự để đợi thời cơ này.

Đến trưa hôm sau, vài thám báo mang tin tức trong thành về. Trương Vân hẹn đêm nay canh ba sẽ chiếm cửa Nam thành, ông sẽ trong ứng ngoài hợp giúp quân chủ lực Đường chiếm thành, lấy việc đốt lửa làm hiệu lệnh.

Quách Tống đọc kỹ thư tín hai lần. Ý của Trương Vân là quân Thổ Phồn phòng thủ cửa Bắc rất nghiêm ngặt, cửa Nam tương đối lơi lỏng.

"Tình hình Trương thống lĩnh trong thành thế nào?" Quách Tống hỏi một binh sĩ liên lạc.

Binh sĩ liên lạc cúi người đáp: "Khởi bẩm Sử quân, Trương thống lĩnh cùng trăm anh em chủ yếu phân tán làm thuê trong các cửa hàng nhà họ Tào và họ Trương. Có sự che chở của hai vị gia chủ, mọi người đều sống rất tốt, quân Thổ Phồn không hề nghi ngờ."

Quách Tống quan tâm hơn đến vật tư hậu cần của quân Thổ Phồn. Trước đó chàng biết kho lương của Thổ Phồn đặt tại huyện Đôn Hoàng, vì vậy chàng mới quyết định chiếm huyện thành trước, một là để bảo vệ bách tính Sa Châu, hai là để đoạt lấy vật tư hậu cần.

Quân Thổ Phồn không có vật tư hậu cần tất sẽ chủ động cầu chiến hoặc rút khỏi Sa Châu, ít nhất quân Đường không cần phải đi đánh đại doanh kiên cố của quân Thổ Phồn.

Quách Tống nhìn bản đồ, họ cách huyện Đôn Hoàng khoảng hai mươi dặm, chàng lập tức ra lệnh: "Nghỉ ngơi tại chỗ, canh một xuất phát!"

Thành Đôn Hoàng từ xưa đã là vị trí chiến lược, là con đường tất yếu từ Hành lang Hà Tây đi đến An Tây. Văn minh Đông Tây giao thoa tại đây, tạo nên nền văn hóa Phật giáo rực rỡ.

Đôn Hoàng là một tòa đại thành, có hơn một vạn hộ dân, đại đa số là người Hán. Điều này khác hẳn với các thành trì khác ở Hành lang Hà Tây vốn là nơi tạp cư của người Hồ và người Hán. Đó cũng là do sau khi Tùy Văn Đế diệt Trần và Tây Lương, đã đày một lượng lớn hoàng tộc và quý tộc Giang Nam đến Đôn Hoàng xa xôi để họ tránh xa quê hương, nhưng đồng thời cũng tạo nên sự phồn vinh cho Đôn Hoàng.

Chu vi thành Đôn Hoàng ba mươi dặm, tường thành cao lớn kiên cố, có hai cửa Nam và Bắc. Canh một, trăm thám báo quân Đường nhanh chóng tập kết tại đại viện nhà họ Tào, nơi này cách cửa Nam chỉ hai trăm bước chân.

Trăm thám báo quân Đường đều cải trang thành binh sĩ Thổ Phồn, cách nhận biết là trên ngực có một đóa hoa trắng, trong đêm có thể nhìn rõ. Ngoài ra binh khí của họ là trường mâu, chiến đao và cung tên, hoàn toàn khác với binh sĩ Thổ Phồn.

Đã hẹn là canh ba, đây là lúc con người buồn ngủ nhất, có lợi cho việc chiếm cửa thành. Trương Vân tất nhiên đã quan sát nhiều lần, quân Thổ Phồn coi trọng phía Bắc, triển khai trọng binh ở cửa thành, điều này cũng liên quan đến việc kho quân nhu của Thổ Phồn nằm sát cửa Bắc. Ngược lại, số lượng binh sĩ Thổ Phồn ở cửa Nam ít hơn nhiều, chỉ chưa đầy trăm người.

Đã qua canh hai, Trương Vân ra lệnh một tiếng, dẫn trăm binh sĩ rời khỏi viện. Họ đi cửa hông phía Nam, đó là một con hẻm nhỏ, từ hẻm nhỏ ra là đường dốc lên thành.

Trương Vân phất tay, dẫn năm mươi binh sĩ lao lên đường dốc, bốn mươi tám binh sĩ còn lại dưới sự chỉ huy của một lữ soái lao thẳng tới cửa thành.

Hoàn toàn khác với sự phòng thủ nghiêm ngặt ở thành Tửu Tuyền, phòng thủ ở đây rất lơi lỏng. Hàng chục binh sĩ Thổ Phồn đều đang ngủ trong thành lâu. Cũng khó trách, phải có đại quân Sa Đà từ phía Bắc đánh tới thì Thổ Phồn mới vào trạng thái chiến thời. Hiện tại mùa đông vừa qua, Sa Đà vẫn chưa có dấu hiệu xuất quân, Thổ Phồn đương nhiên không ở trạng thái chiến thời.

Đêm ở Sa Châu gió rất lớn, phần lớn binh sĩ trốn vào thành lâu ngủ, chỉ còn hai binh sĩ trực ngồi trên đất gật gù.

Trương Vân ra hiệu, hai binh sĩ lao lên nhanh như chớp, cắt cổ hai tên lính canh. Vài binh sĩ cầm đoản đao sắc bén đẩy cửa đi vào, họ cúi người, giả vờ tìm chỗ ngủ, nhưng lại sờ đến những binh sĩ Thổ Phồn đang say giấc, một đao cắt cổ, một đao đâm xuyên tim, gọn gàng dứt khoát. Chỉ trong chốc lát, hơn ba mươi binh sĩ Thổ Phồn đều bị giết trong giấc mộng.

Dưới cửa thành không có nhiều lính, mười mấy binh sĩ đang dựa tường ngủ cũng bị giết sạch. Binh sĩ quân Đường giả làm lính canh mở cửa thành, trên đầu thành cũng hạ cầu treo xuống. Trương Vân trên đầu thành đốt hai ngọn đuốc, vẫy vẫy làm hiệu.

Chỉ trong chốc lát, hai vạn quân chủ lực Đường lặng lẽ giết tới, lao thẳng vào trong thành Đôn Hoàng.