Không bao lâu sau, trong sân có thân binh vào bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, binh lính đưa tin đã tới!"

"Dẫn hắn vào đây!"

Thân binh dẫn người đưa tin vào phòng, binh lính kia quỳ một gối hành lễ: "Phụng mệnh Diêu tướng quân, ty chức đặc biệt đến báo tin cho Đô đốc!"

"Có quân tình khẩn cấp gì?" Quách Tống hỏi.

"Chúng tôi phát hiện Thổ Phồn đang tăng viện ồ ạt trong Đại Đấu Bạt Cốc, có những toán thám báo nhỏ xuất hiện ở cửa cốc."

Nói xong, người đưa tin dâng thư của Diêu Cẩm lên cho Quách Tống. Quách Tống nhận lấy thư xem qua một lượt, trong thư viết rằng Thổ Phồn đang tăng viện lượng lớn vào Đại Đấu Bạt Cốc, ước tính binh lực không dưới một vạn người, rất có thể trong vài ngày tới sẽ phát động tấn công vào cửa cốc, hy vọng thành Trương Dịch cũng phải nâng cao cảnh giác.

Quách Tống cất thư rồi hỏi tiếp: "Thám tử Thổ Phồn xuất hiện có thường xuyên không?"

Người đưa tin vội vàng đáp: "Khởi bẩm Đô đốc, thám tử Thổ Phồn ngày nào cũng xuất hiện, nhiều nhất là một ngày xuất hiện bốn lần, trước kia chưa từng có."

"Sao các ngươi biết trong cốc quân Thổ Phồn đã tăng viện?" Quách Tống hỏi lại.

"Mấy ngày trước, vài mục dân người Khương đi đổi muối ở Hà Hoàng từ Đại Đấu Bạt Cốc đi ra, họ là người của bộ lạc Hắc Sơn, đặc biệt chạy đến báo cho chúng tôi biết quân Thổ Phồn đã tăng viện trong cốc."

"Bộ lạc Hắc Sơn?"

Quách Tống bỗng nhiên có chút thẫn thờ, hắn nhớ lại nhiều năm trước luyện tiễn ở Hưu Đồ Hồ, người sống cùng hắn chẳng phải chính là bộ lạc Hắc Sơn sao? Còn có Anh tỷ và Bồ tù trưởng, chính mình vậy mà đã quên mất họ.

Thực ra Quách Tống cũng không phải quên, chỉ là sau khi đến Cam Châu, hắn luôn bận rộn, đến cả thời gian dừng lại thở dốc cũng không có, căn bản không có cơ hội hồi tưởng lại chuyện xưa.

Quách Tống đè nén những dòng suy nghĩ đang tuôn trào xuống, trấn tĩnh lại rồi nói với người đưa tin: "Ngươi lập tức quay về bảo với Diêu tướng quân, yêu cầu họ đề cao cảnh giác, ta sẽ lập tức tăng viện cho cửa cốc."

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Quách Tống lệnh cho Lang tướng Dương Miêu và Thống lĩnh trọng giáp bộ binh Khang Bảo dẫn quân trọng nỏ và quân Mạch Đao đi tăng viện cho cửa Đại Đấu Bạt Cốc, đồng thời lệnh cho Trung lang tướng Trương Thác dẫn hai ngàn kỵ binh hộ tống quân trọng nỏ và quân Mạch Đao đi trước. Đợt tăng viện này đã khiến quân Đường tại cửa Đại Đấu Bạt Cốc tăng lên đến chín ngàn người.

Đại Đấu Bạt Cốc nằm ở phía Đông Nam thành Trương Dịch một trăm hai mươi dặm, là một thung lũng nối liền Hành lang Hà Tây và vùng Hà Hoàng, cũng là một khe hở lớn xuất hiện trên dãy Kỳ Liên sơn dài vạn dặm. Nơi rộng nhất có đến mấy chục dặm, nơi hẹp nhất cũng chỉ hơn trăm trượng, từ thời Trung Đường trở đi đã là một con đường tắt để Thổ Phồn tấn công vào Hành lang Hà Tây.

Sau khi loạn An Sử bùng nổ, triều Đường không rảnh tay lo đến Tây Vực, lại điều động lượng lớn binh lực từ Tây Vực về, Thổ Phồn, Hồi Hột nhân cơ hội xâm nhập, khiến triều Đường liên tiếp mất đi những vùng lãnh thổ rộng lớn ở Tây Vực, Đại Đấu Bạt Cốc cũng từng bị Thổ Cốc Hồn chiếm đóng. Để tranh giành Hành lang Hà Tây, mười mấy năm trước Thổ Cốc Hồn và Sa Đà từng bùng nổ đại chiến, kết quả ba vạn quân Thổ Cốc Hồn toàn quân bị diệt, quân Sa Đà cũng chịu tổn thất nặng nề.

Kết quả của trận đại chiến này lại là "ngư ông đắc lợi", quân Đường kiểm soát toàn bộ Cam Châu, quân Sa Đà rút về Túc Châu, người Thổ Cốc Hồn cũng từ bỏ một phần chiếm đóng ở Cam Châu, rút về trong Đại Đấu Bạt Cốc. Quân Đường đã xây dựng quân thành Thổ Ngưu Bảo tại cửa cốc, quân thường trú là năm trăm người.

Hiện tại cửa Đại Đấu Bạt Cốc có ba ngàn quân đồn trú, do đại tướng Diêu Cẩm chỉ huy. Để đề phòng Thổ Phồn nhân cơ hội quân Cam Châu tiến về phía Bắc mà tập kích Trương Dịch, thời gian này quân Đường đặc biệt cảnh giác.

Vào lúc hoàng hôn, Diêu Cẩm dẫn theo mấy chục kỵ binh tuần tra trước cửa cốc. Mấy ngày trước, ông nhận được tin báo từ mục dân người Khương rằng một lượng lớn binh lính Thổ Phồn đã tiến vào Đại Đấu Bạt Cốc, binh lực Thổ Phồn trong cốc đã gần đến một vạn người.

Diêu Cẩm đương nhiên biết điều kiện tự nhiên trong cốc rất khắc nghiệt, tháng sáu tuyết rơi là chuyện thường, không thích hợp để quân đội đóng quân. Bình thường chỉ cần trú đóng hơn một ngàn người là đủ, tăng lên đến một vạn người, rõ ràng là binh chỉ Cam Châu.

"Tướng quân, hôm nay cả ngày không thấy thám tử Thổ Phồn, có chút kỳ lạ!" Một viên hiệu úy nói nhỏ.

Diêu Cẩm rất đồng tình: "Quả thực có chút kỳ lạ, nhưng sự việc trái thường, tất có biến cố lớn. Tối nay anh em đều phải nâng cao cảnh giác, sẵn sàng tác chiến bất cứ lúc nào."

"Ý của tướng quân là, tối nay quân Thổ Phồn sẽ đánh lén chúng ta?"

Diêu Cẩm gật đầu: "Rất có khả năng!"

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, quân Đường bắt đầu tăng viện cho Thổ Ngưu Bảo. Thổ Ngưu Bảo bình thường có thể đồn trú năm trăm người, thời chiến có thể chứa một ngàn binh lính. Quân bảo ở vị trí cao nhìn xuống, vừa vặn chốt chặn con đường tất yếu phải đi qua từ trong thung lũng ra ngoài.

Tất nhiên, kỵ binh Thổ Phồn cũng có thể cưỡng ép xông ra khỏi thung lũng, nhiều nhất là trả giá bằng một số thương vong do bị tên bắn, nhưng vấn đề là, hậu cần tiếp tế phải làm sao? Nếu không nhổ được cái đinh Thổ Ngưu Quân Bảo này, hậu cần tiếp tế của quân Thổ Phồn không qua được, không có hậu cần tiếp tế, quân Thổ Phồn vẫn sẽ tan rã mà không cần đánh.

Đại doanh quân Đường đóng quân ngay phía sau Thổ Ngưu Bảo, khi quân Thổ Phồn tấn công mạnh vào Thổ Ngưu Bảo, quân Đường sẽ từ phía sau liên tục tăng viện cho quân bảo.

Vào canh một, cửa cốc xuất hiện những bóng người đen kịt, khoảng hai ngàn người xuất hiện tại cửa cốc, bây giờ cũng không phân biệt được người Thổ Cốc Hồn hay người Thổ Phồn, trang bị và quân phục của hai bên hoàn toàn giống hệt nhau.

Trên thực tế, Thổ Phồn đã hoàn toàn kiểm soát người Thổ Cốc Hồn. Trước kia chỉ là chủ soái là người Thổ Phồn, người Thổ Cốc Hồn vẫn tự thành một quân, rất dễ nảy sinh mâu thuẫn. Bây giờ thập nhân trưởng đều do người Thổ Phồn đảm nhiệm, điều này đã kiểm soát người lính Thổ Cốc Hồn từ gốc rễ.

Tất nhiên, đãi ngộ và trang bị cũng có cải thiện, không còn rạch ròi như trước, nhưng có một điểm vẫn luôn không thay đổi, bất kỳ cuộc chiến nào cũng đều là người Thổ Cốc Hồn đi đầu.

Hai ngàn binh lính Thổ Phồn đánh lén Thổ Ngưu Bảo đêm nay vẫn là người Thổ Cốc Hồn.

Một thiên phu trưởng Thổ Phồn lớn tiếng nói với năm trăm binh lính: "Theo quy củ, người đầu tiên leo lên được thành trì thưởng ngàn con cừu, các binh lính khác chỉ cần leo lên được thành trì thì thưởng trăm con cừu!"

Con đường tấn công Thổ Ngưu Bảo rất hẹp, không chứa nổi quy mô binh lính tấn công lớn. Vì là trận đánh lén, nên dùng năm trăm người làm tiên phong, một khi năm trăm người này công lên được Thổ Ngưu Bảo, các binh lính khác sẽ cùng ập vào.

Năm trăm binh lính mang theo thang công thành đơn giản, họ mặc giáp da mũ da, tay cầm khiên và đoản kiếm. Đây là đặc điểm của quân Thổ Phồn, bộ binh đa số sử dụng đoản kiếm, điều này cũng ảnh hưởng đến quân Thổ Cốc Hồn, không dùng nhiều binh khí dài. Khi hai quân giao chiến, họ thích cận chiến giáp lá cà, phát huy tối đa ưu thế của binh khí ngắn, nhưng nếu là kỵ binh thì sẽ sử dụng đoản mâu dài tám thước.

Giáp trụ của quân Thổ Phồn là loại giáp xích nổi tiếng, nhưng đó chỉ là trang bị của đội cận vệ trực thuộc Tán Phổ, tinh nhuệ cốt lõi nhất. Binh lính bình thường chỉ có thể dùng giáp da, sản lượng sắt sống là biểu tượng của quốc lực. Triều Đường một năm sản xuất được hai triệu cân sắt sống, Thổ Phồn về phương diện này còn kém xa.

"Giờ đã đến, xuất phát thôi!"

Năm trăm binh lính Thổ Phồn dưới sự chỉ huy của một ngũ bách nhân trưởng bắt đầu mò đến cửa cốc. Một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, rải bạc khắp mặt đất, tầm mắt có thể nhìn xa vài dặm. Dưới ánh trăng, quân Thổ Phồn đã có thể lờ mờ nhìn thấy quân thành Thổ Ngưu Bảo cách đó hai dặm.

Lúc này trên thành trì, một ngàn binh lính quân Đường đã nghiêm trận chờ đợi. Thám báo quân Đường đã phát hiện quân Thổ Phồn tập kết tại cửa cốc, tối nay địch quân tất nhiên sẽ đến đánh lén.

Binh lính quân Đường tay cầm quân nỏ mai phục trên đầu thành, chỉ có vài binh lính quân Đường giả vờ lười biếng đi lại trên đầu thành. Người Thổ Phồn đa nghi, nếu để họ nhìn ra sơ hở, cuộc tấn công đêm nay sẽ dừng lại.

Nửa canh giờ sau, vô số bóng đen xuất hiện dưới chân núi, bắt đầu im lặng leo lên. Thổ Ngưu Quân Bảo được xây dựng trên một gò đất thấp cao hơn chục trượng, bản thân quân bảo chỉ cao hai trượng, nhưng gò đất cao hơn chục trượng khiến quân bảo chiếm trọn ưu thế ở vị trí cao nhìn xuống.

Diêu Cẩm ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào binh lính Thổ Phồn phía dưới, họ đã dần dần leo lên gò đất, ông nhanh chóng tính toán trong lòng, có thể bắn được ba loạt.

"Có thể phát lệnh!" Diêu Cẩm hạ lệnh bắn.

'Bành! Bành! Bành!'

Trên đầu thành bỗng vang lên tiếng mõ dồn dập, một ngàn binh lính đồng loạt đứng dậy, giương nỏ bắn về phía địch quân.

Giống như một trận mưa núi bất ngờ, binh lính Thổ Phồn không kịp đề phòng, lần lượt trúng tên ngã xuống, phát ra những tiếng kêu thảm thiết xé lòng. Hơn một trăm người đi đầu bị loạn tiễn bắn chết, binh lính Thổ Phồn phía sau sợ hãi, lần lượt nằm rạp trên gò đất, không dám nhúc nhích.

Đây là bản năng phòng ngự nguy hiểm, nhưng lại cho binh lính quân Đường thời gian lên dây cung lần thứ hai. Ngũ bách nhân trưởng đã bị bắn chết trong loạt tên đầu tiên, vài bách nhân trưởng không biết tiến thoái, quay đầu nhìn về phía trong thung lũng.

Chỉ thấy trong thung lũng đốt đuốc, đây là tín hiệu yêu cầu họ rút lui, họ lập tức hét lớn: "Rút lui!"

Nhưng họ vừa đứng dậy định chạy trốn, loạt tên nỏ thứ hai của quân Đường đã rít gào bay tới, hơn trăm binh lính lần lượt trúng tên, lăn xuống gò đất. Binh lính phía sau bất chấp tất cả chạy trốn về phía trong thung lũng, chạy được vài chục bước, loạt tên nỏ thứ ba của quân Đường lại tập kích tới, lại bỏ lại hơn một trăm cái xác, hơn hai trăm người còn lại hoảng loạn trốn vào trong thung lũng.

Trên đầu thành vang lên một tràng reo hò, là reo hò, cũng là chế giễu, khiến thiên phu trưởng Thổ Phồn giận dữ lồng lộn, nhưng lại không làm gì được, đành phải nuốt lấy trái đắng của cuộc đánh lén thất bại này.