Lý Băng cùng các đại tướng dẫn theo một vạn quân đội đã xuất hiện bên ngoài cửa thành phía Bắc. Tuy bên ngoài thành không có hào nước, nhưng lại có một chiếc cầu treo kiểu khô dùng để bảo vệ cổng thành. Trên đỉnh thành đã bốc cháy dữ dội, cầu treo cũng đã được hạ xuống, nhưng cổng thành lại mãi không chịu mở. Chỉ nghe thấy tiếng hò hét giết chóc truyền ra từ trong thành, khiến người ta vô cùng sốt ruột.

Cuộc tranh đoạt tại cổng thành vô cùng đẫm máu. Mỗi bên Đông Tây có một trăm binh lính Sa Đà giết từ trên thành xuống để tiếp viện cho cửa thành. Quách Tống dẫn theo sáu mươi binh lính giao chiến ác liệt với bốn trăm quân địch. Mặc dù xung quanh xác chết đã nằm la liệt, nhưng người Sa Đà vẫn vô cùng hung hãn, bất chấp tất cả xông lên phía trước.

Trong hốc cửa thành chật hẹp, người chen chúc người, binh khí dài đã không thể thi triển, hai bên chỉ có thể dùng đoản đao đâm, dùng răng cắn. Dưới đất xác chết chất thành đống, những binh lính chưa tắt thở bị giẫm đạp đến chết. Chiến thuật của binh lính Sa Đà cũng rất rõ ràng: chặn quân Đường trong hốc cửa thành, khiến họ không thể mở cổng, tranh thủ thời gian chờ quân tiếp viện tới.

Quách Tống cũng nóng lòng, ông gầm lên một tiếng, tung người nhảy lên, giẫm lên đầu người lao ra vòng ngoài, từ phía sau đánh ngược lại quân địch. Võ nghệ của ông được phát huy đến mức nhuần nhuyễn, chuyên chém vào yết hầu đối phương, đơn giản mà hiệu quả. Chỉ thấy thanh hắc kiếm như những tia chớp lóe lên rồi biến mất giữa đám đông, nơi ông đi qua, binh lính Sa Đà lần lượt ngã gục. Đội hình địch vốn dày đặc cuối cùng cũng lỏng lẻo ra, quân Đường trong hốc cửa thành từng bước đẩy lùi quân địch, cuối cùng cũng mở ra được một khoảng trống nhỏ để mở cổng.

Lúc này, Quách Tống phát hiện đại quân địch trong thành đang lao về phía này, ông hét lớn: "Mở cổng thành!"

Mấy binh lính Đường nhanh chóng rút ba chiếc then sắt trên cửa thành và then chốt dưới đất. Cổng thành đã mở nhưng không thể kéo ra, gần một trăm cái xác chất đống dưới đất đã chặn đứng cửa thành.

"Mau dọn xác chết đi!" Lữ soái Đặng Phong sốt ruột hét lớn.

Quách Tống cũng nóng như lửa đốt, quân tiếp viện của đối phương đã xuất hiện cách đó trăm bước, đông nghịt phải đến tám chín trăm người. Hơn một trăm binh lính Sa Đà đang giao chiến tại cổng thành được khích lệ tinh thần, liều chết phản công. Binh lính Đường trong hốc cửa thành vẫn đang cố gắng chuyển xác chết ra ngoài, nhưng thời gian đã không còn kịp nữa.

Ngay lúc này, chỉ nghe một tiếng nổ trầm đục kinh thiên động địa, cổng thành rung chuyển dữ dội, vậy mà lại mở ra được hai thước. Có người bên ngoài thành hét lớn: "Làm lại lần nữa!"

Hóa ra bên ngoài có hơn trăm binh lính đang ôm một thân cây lớn để húc cửa. Các binh lính lùi lại hơn mười bước, rồi lại lao mạnh lên phía trước. "Ầm!" Lại một cú va chạm kinh thiên động địa, cổng thành nứt vỡ, bị húc mở ra bốn thước, đủ cho một con chiến mã đi qua.

Quân địch đã giết đến cách năm mươi bước, Quách Tống hét lớn: "Rút lui! Rút lên đỉnh thành!"

Ông dẫn hơn ba mươi binh lính rút về phía đường hầm phía Đông. Binh lính Sa Đà tràn vào hốc cửa thành, mưu đồ đóng cổng lại, nhưng đã không kịp nữa. Lại một cú va chạm kinh thiên động địa, một nửa cánh cổng đổ ập xuống. Lý Băng vung trường thương: "Giết vào!"

Kỵ binh Đường đột ngột xuất kích, tựa như một cơn cuồng phong nổi lên trên bình địa, từ cách trăm bước càn quét thẳng vào cổng thành.

Binh lính Đường húc cửa lần lượt né sang hai bên, kỵ binh Đường trong nháy mắt đã xông vào cổng thành, trong khi quân tiếp viện Sa Đà cũng vừa mới giết đến nơi. Hai đội quân chạm mặt nhau, Lý Băng vung trường thương, dẫn đầu đám kỵ binh lao thẳng vào giữa đám đông quân địch...

Một vạn kỵ binh giết vào trong thành Tửu Tuyền, quân địch trong thành trong nháy mắt tan rã, binh lính Sa Đà lần lượt quỳ xuống đầu hàng, vài chục kẻ không chịu đầu hàng đều bị quân Đường giết sạch.

Quách Tống dẫn thuộc hạ ngồi nghỉ trên đường hầm. Sáu mươi binh lính của ông có mười tám người tử trận, chín người bị thương, thương vong gần một nửa. Bốn mươi binh lính do Trương Vân dẫn đầu cũng thương vong gần hai mươi người, bản thân Trương Vân cũng bị thương, chân bị giáo của quân địch đâm trúng. Còn năm trăm binh lính Sa Đà giao chiến với họ thì tử trận hơn bốn trăm người, chỉ riêng chết dưới kiếm của Quách Tống đã không dưới một trăm.

Đây là lần đầu tiên Quách Tống cảm nhận được sự gian nan khi chiếm thành. Lúc này, Lý Băng áp giải chủ tướng thành Tửu Tuyền lên, hắn tên là Chu Tà Thắng Luật, khoảng năm mươi tuổi, là đường thúc của Sa Đà Khả Hãn. Hắn vừa mới nhậm chức Túc Châu Kinh Lược Sứ chưa đầy mười ngày đã trở thành tù binh của quân Đường.

"Tình hình thương vong của anh em thế nào?" Quách Tống hỏi Lý Băng.

"Bẩm Đô đốc, không có ai tử trận, chỉ có hơn mười người bị thương nhẹ, tổn thất vài con chiến mã."

Quách Tống gật đầu, ánh mắt đặt lên người chủ tướng Sa Đà phía sau, hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Chu Tà Thắng Luật run rẩy bước lên nói: "Tiểu nhân tên là Chu Tà Thắng Luật, hiện là Túc Châu Kinh Lược Sứ, khẩn cầu Đô đốc tha cho tiểu nhân một mạng, ta sẽ bảo binh lính ở huyện Phúc Lộc và Cư Diên Hải đầu hàng."

"Ngươi có quan hệ gì với Sa Đà Khả Hãn?" Quách Tống lại hỏi.

"Ông nội của Sa Đà Khả Hãn và cha ta là anh em, ta là đường thúc của hắn."

"Hán ngữ của ngươi khá lắm!" Quách Tống cười nói.

"Thời Thiên Bảo, tiểu nhân từng ở Trường An mười năm."

Thời đại thịnh thế của Đại Đường, con cháu quý tộc của nhiều dân tộc ở Tây Vực đều học tập và sinh sống tại Trường An. Chu Tà Thắng Luật này là quý tộc Sa Đà, thời niên thiếu sống ở Trường An cũng chẳng có gì lạ.

Quách Tống cười nói: "Yên tâm đi! Ta sẽ không giết ngươi, theo thông lệ trên thảo nguyên, Khả Hãn của các ngươi có thể dùng tài vật để chuộc ngươi về."

Chu Tà Thắng Luật vội vàng nói: "Nếu Đô đốc thả ta về, ta nguyện dùng hai mươi vạn con cừu để trao đổi."

Hóa ra đã bắt được một con cá lớn, Quách Tống cười ha hả: "Không cần lo lắng, tin rằng Khả Hãn của các ngươi sẽ sớm cử người đến đàm phán thôi."

---❊ ❖ ❊---

Mạnh Giao cùng hơn một trăm sĩ tử mang đầy nhiệt huyết báo quốc đi Tây Vực tòng quân, nhưng trước cửa ải Lục Bàn, họ lại bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu. Họ không có thông quan văn điệp, quân Đường giữ ải không cho họ qua.

"Chúng ta đều là hương cống cử nhân của các châu, là kẻ sĩ Đại Đường đường đường chính chính, sao có thể không có thân phận?"

Các sĩ tử vô cùng phẫn nộ, lần lượt tranh luận với thủ tướng. Mạnh Giao càng lớn tiếng mắng nhiếc: "Ban Siêu vứt bút tòng quân cũng chưa từng nghe nói có cửa ải nào ngăn cản ông ấy. Chúng ta muốn vì nước hiệu lực, đến Cam Châu tòng quân, dựa vào cái gì mà ngươi ngăn cản chúng ta?"

Hiệu úy giữ ải lạnh lùng nói: "Ta không biết kẻ nào họ Ban, ta chỉ làm việc theo quy củ. Không có thông quan văn điệp do triều đình cấp, các ngươi không được qua ải!"

Một phó úy bên cạnh nói: "Ta dạy các ngươi một cách, các ngươi đến huyện Bình Cao tìm Nguyên Châu Trương Thứ sử xin một tờ thông quan văn thư, các ngươi cũng có thể qua ải."

"Huyện Bình Cao còn cách phía Bắc hơn trăm dặm, bảo chúng ta đi thế nào được?"

"Đó là chuyện của các ngươi, dù sao ta chỉ nhận quan điệp."

Phó úy lại cười lạnh: "Tòng quân có gì hay? Suốt ngày ăn cám nuốt rau, còn không được ăn no, mặc còn rách rưới hơn cả ăn mày, lại không giữ ấm được. Quân lương bị cấp trên dùng đủ mọi lý do cắt xén, cuối cùng căn bản không nuôi nổi gia đình. Vài năm không nhìn thấy phụ nữ, đến một con lợn nái cũng thấy đẹp như tiên nữ. Chết nơi hoang mạc xứ người chỉ có chó hoang đến đưa tang, triều đình cũng sẽ không thừa nhận công lao. Cuộc sống như vậy mà đám mọt sách các ngươi lại còn mong đợi? Đúng là ăn no rửng mỡ!"

Lời của tướng giữ ải từng câu từng chữ đâm vào tim, dập tắt hoàn toàn nhiệt huyết trong lòng mọi người, khiến họ ủ rũ chán chường. Lúc này trời đã tối, thấy không qua được ải, mọi người đành quay về trấn Tây Không để qua đêm.

Trấn Tây Không nằm ở phía Tây núi Không Động nên mới có tên như vậy. Nơi này nằm sát cửa ra của hẻm núi Đàn Tranh thuộc núi Không Động, cách núi Không Động chỉ hơn mười dặm. Quan đạo ở đây chia thành ba ngả, một ngả đi về phía Bắc đến huyện Bình Cao, một ngả đi về phía Tây đến ải Lục Bàn, còn một ngả đi về phía Tây Nam đến ải Lũng Sơn.

Một quán trọ trong trấn đã được Mạnh Giao và những người khác bao trọn. Mọi người ngồi trong đại sảnh thở dài ngắn. Mạnh Giao nói với mọi người: "Xem ra cách duy nhất là trước tiên đi một chuyến đến huyện Bình Cao, rồi mới quay lại qua ải, chậm trễ mất bốn năm ngày."

Lúc này, hai sĩ tử đi đến trước mặt Mạnh Giao ấp úng nói: "Mạnh huynh, ta rất muốn theo huynh đến Cam Châu tòng quân, nhưng mẹ già của ta đã sáu mươi tuổi, sức khỏe không tốt, ta thực sự không yên tâm về bà. Ta muốn về nhà thăm bà, phụng dưỡng mẹ già đến cuối đời nhất định sẽ đi Cam Châu tòng quân."

Một sĩ tử khác cũng nói: "Ta cũng vậy, nhà ta còn nương tử và hai đứa con trai, ta đều chưa nói với họ, ta cũng muốn về nhà."

Mạnh Giao mang vẻ mặt giận dữ, vừa định quở trách, Đỗ Tự Nghiệp vội vàng khuyên: "Nhà ai cũng có khó khăn, chúng ta không thể cưỡng ép, người có chí riêng, hãy để mọi người tự cân nhắc lựa chọn đi!"

Hoài Tố cũng khuyên Mạnh Giao nên tôn trọng ý nguyện của mọi người.

Mạnh Giao bị thuyết phục, ông gật đầu nói với mọi người: "Ta ở đây còn hơn ba ngàn lượng bạc, là lộ phí do bách tính kinh thành quyên góp cho chúng ta, ta sẽ chia cho mọi người. Ai muốn đi Cam Châu thì sáng mai tập trung tại đây xuất phát, ai muốn về nhà, ta cũng tuyệt đối không cưỡng ép."

Ông lấy ra toàn bộ ba ngàn bốn trăm lượng bạc, chia thành một trăm hai mươi phần, mỗi người hai mươi lượng, một ngàn lượng còn lại để dành cho những người tiếp tục đi Cam Châu. Mọi người đều không có ý kiến gì.

Sáng hôm sau, Mạnh Giao và những người khác tập trung tại đại sảnh, thực sự nằm ngoài dự đoán của ông, một trăm hai mươi sĩ tử chỉ còn lại hơn hai mươi người muốn tiếp tục đi Cam Châu, những người khác đều đã thanh toán tiền trọ và rời đi từ lúc trời chưa sáng.

Nhiệt huyết và lòng yêu nước cuối cùng vẫn không địch lại được tình thân và nỗi lo cơm áo gạo tiền. Những lời của tướng giữ ải Lục Bàn đã đánh thức rất nhiều người. Sau khi suy nghĩ suốt một đêm, cuối cùng họ chọn từ bỏ, nhưng lại ngại nói thẳng ra, nên đều lén lút rời đi từ lúc rạng đông.

Mạnh Giao thực sự có chút nản lòng thoái chí, ngồi đó thẫn thờ. Lúc này, người bạn thân Đỗ Tự Nghiệp đi tới. Đỗ Tự Nghiệp là người nhỏ tuổi nhất trong tất cả, mới hai mươi tuổi. Cha cậu là Đỗ Tông Vũ, con trai thứ của Đỗ Phủ. Hai người con trai của Đỗ Phủ khá tầm thường, nhưng cháu trai Đỗ Tự Nghiệp của ông từ nhỏ đã có chí lớn. Khi tròn một tuổi bắt thăm, tay trái cậu cầm kiếm, tay phải cầm bút, ông nội Đỗ Phủ vui mừng đến mức không khép được miệng, từ nhỏ đã bồi dưỡng cậu, đáng tiếc là khi cậu mới chín tuổi, ông nội đã qua đời.

Năm ngoái Đỗ Tự Nghiệp quyên góp được một số tiền, một mình đến Ba Lăng, chuyển linh cữu ông nội về Lạc Dương an táng, được khen ngợi rất nhiều. Cậu chưa kết hôn, bà nội Dương thị đã có cha và bác phụng dưỡng, Đỗ Tự Nghiệp liền kế thừa di nguyện của ông nội, quyết định theo Mạnh Giao đến Cam Châu tòng quân.

Đỗ Tự Nghiệp thấy Mạnh Giao ngồi thẫn thờ, liền bước lên cười nói: "Huynh trưởng nên cảm thấy vui mới đúng. Bây giờ rời đi vẫn tốt hơn là đến Cam Châu rồi mới quay đầu về. Vốn dĩ mọi người đều là vì một thoáng nhiệt tình mới quyết định tòng quân, nói thẳng ra là đầu óc nóng nảy. Bây giờ bình tĩnh lại, đưa ra lựa chọn thực sự, ta thấy đó là chuyện tốt."

Mạnh Giao thở dài: "Đệ nói đúng, thực ra ta cũng là đầu óc nóng nảy, chỉ là ta nóng lâu hơn họ một chút."

Nói xong, chính ông cũng không nhịn được mà cười khổ. Đúng lúc này, từ bên ngoài có vài thương nhân đi vào.

Một thương nhân phàn nàn: "Thật là xui xẻo! Vậy mà lại đánh mất thông quan văn điệp. Muốn tiết kiệm chút tiền cũng không được, lại phải đi đường ải Lũng Sơn."

Mắt Mạnh Giao sáng lên, ông dường như đã nhìn thấy một tia hy vọng.