Kế hoạch của Trần Khánh vốn là muốn đánh gọng kìm từ hai phía Nam Bắc, chặn chủ lực quân Kim trong đoạn thung lũng kín dài hai trăm dặm giữa huyện Lạc Giao và huyện Thanh Tuyền, đây cũng là mục đích chính khi hắn phái Ngưu Cao đi trấn thủ huyện Phu Thi.

Thế nhưng, khi tin tức quân Kim chiếm được huyện Nghi Xuyên thuộc Đan Châu truyền đến, Trần Khánh lập tức nhận ra điều không thể xảy ra nhất vẫn cứ xảy ra. Quân Kim đã từ bỏ đường Lạc Thủy, chuyển sang đi đường nhỏ Ô Nhân. Đi đường nhỏ Ô Nhân không phải là không được, nhưng còn quân nhu và xe lớn của họ thì tính sao?

Trần Khánh liền cho người gọi mạc liêu tùy quân là Phó Lâm đến để bàn bạc. Phó Lâm là môn khách do lão gia tử Vi Trạm tiến cử cho Trần Khánh, xuất thân từ Thái học Biện Kinh. Ở Thái học, ông ta học về toán học, lại am hiểu thiên văn địa lý, đo đạc thăm dò, có thể coi là một nhân tài chuyên về lĩnh vực hẹp. Trần Khánh lại đang cần những nhân tài như vậy, nên đã bổ nhiệm ông làm Tiến sĩ Thái học Kinh Triệu đang trong quá trình chuẩn bị. Lần xuất chinh này, vì cần thăm dò đo đạc đường sá nên Trần Khánh đã mang ông theo bên mình với tư cách là mạc liêu.

Phó Lâm chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, thân hình gầy cao, khá tinh anh. Nghe Trần Khánh nói xong, ông vuốt râu cười: "Đường Ô Nhân tôi đã đi qua nhiều lần, đó là con đường tất yếu của thương lữ. Tôi cũng từng tận mắt thấy người ta dùng la để thồ lương thực. Giống như hôm kia đại quân đi qua Đại hẻm Thần Xuyên phía Bắc huyện Đồng Quan, chỗ hẹp cũng không thể đi xe lớn, nhưng chẳng phải đoàn lạc đà vẫn đi qua đó được sao?"

"Ý của ông là đối phương không dùng xe lớn, mà chuyển sang dùng la lừa để thồ lương thực?"

"Ti chức chính là ý đó!"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Dù lương thảo có thể dùng la lừa thồ đi chăng nữa, thế còn quân nhu công thành và các loại vũ khí vật tư khác thì sao?"

"Nếu là thang công thành thì thực ra cũng có thể. Ti chức từng thấy trong vùng núi có loại xe bốn bánh chuyên dùng để vận chuyển gỗ tròn, buộc gỗ lên xe bốn bánh thì đường hẹp như ruột dê vẫn có thể đi qua. Ngoài những loại vũ khí công thành đặc biệt lớn ra, các vật tư nhỏ khác đều có thể dùng la ngựa thồ đi. Tuyên phủ sứ chưa từng thấy những thương nhân kia, vì để thồ hàng mà họ có đủ mọi cách."

Dừng một chút, Phó Lâm nói thêm: "Thực ra còn một khả năng nữa."

"Khả năng gì?"

"Còn một khả năng là quân nhu đều đi đường thủy đến quan Bồ Tân, giúp quân Kim có thể hành quân nhẹ nhàng nhanh chóng trên đường Lạc Thủy. Một khi quân Kim giết vào Quan Trung, các loại quân nhu chẳng phải có thể vận chuyển trực tiếp từ quan Bồ Tân vào hay sao?"

Trần Khánh gật đầu, khả năng này quả thực có thể xảy ra.

Lúc này, thân binh ở cửa đại trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, có tin chim ưng từ huyện Đồng Quan gửi tới!"

"Dâng lên đây!"

Thân binh đi vào đại trướng, dâng lên một ống tin chim ưng màu đỏ. Trần Khánh liếc nhìn, hóa ra là tình báo khẩn cấp do Ngưu Cao ở huyện Phu Thi gửi đến.

Hắn vội vàng rút ống tin ra, mở ra đọc xong, thở dài nói với Phó Lâm: "Hoàn toàn đúng như lời tiên sinh nói!"

Quân Kim tiến vào Đan Châu chiếm huyện Nghi Xuyên là để xây dựng một căn cứ hậu cần trọng yếu. Lương thảo tiếp tế của quân Kim chắc chắn phải đi từ đường Ô Nhân đến huyện Nghi Xuyên. Từ đó có thể thấy, chủ lực quân Kim không mang theo nhiều lương thực, mà chỉ mang theo lương khô đủ dùng cho mười ngày nửa tháng.

Không có lương thực chống đỡ, chủ lực quân Kim không thể tiếp tục ở lại đường Lạc Thủy, chắc hẳn cũng đã đến Đan Châu. Sau khi nhận được tiếp tế lương thực, chúng sẽ từ Đan Châu quay trở lại đường Lạc Thủy.

Điều này có nghĩa là, giữa chủ lực quân Tống và quân Kim tại ba châu Phù Châu, Phường Châu và Đan Châu rất có thể sẽ xảy ra một trận đại chiến.

Phù Châu và Đan Châu đều là địa hình cao nguyên hoàng thổ, núi non nhấp nhô, khe rãnh chằng chịt. Chỉ tính riêng đường quan lộ đã có hai con đường, một con từ huyện Lạc Giao thông đến huyện Nghi Xuyên, còn một con từ huyện Nghi Xuyên thông đến huyện Trung Bộ thuộc Phường Châu.

Ngoài hai con đường quan lộ này, còn có hơn mười con đường nhỏ hẹp như ruột dê, nhưng những con đường này rất kín đáo, chỉ người địa phương mới thông thạo.

Hiện tại quan trọng nhất chính là tình báo, nắm bắt động thái của quân Kim mới là ưu tiên hàng đầu.

Đại quân của Trần Khánh vẫn đóng quân tại huyện Trung Bộ ở phía Bắc nhất của Phường Châu, không dẫn quân tiến lên phía Bắc. Hắn ra lệnh cho Thống lĩnh thám báo Đường Khiên phái ra năm mươi đội thám báo, tìm kiếm và theo dõi động thái của chủ lực quân Kim...

Thám báo là đội quân mà Trần Khánh coi trọng nhất. Trước đây Thống lĩnh thám báo là Triệu Tiểu Ất, nhưng cùng với sự lớn mạnh của quân đội, năng lực của Triệu Tiểu Ất đã không còn đảm đương nổi. Đầu tiên, việc hắn không biết chữ chính là điểm yếu lớn nhất, nên Trần Khánh đã điều hắn làm Thống lĩnh quân vận chuyển, phụ trách toàn bộ việc vận tải của quân đội.

Hiện tại, chức Thống lĩnh thám báo do Đường Khiên đảm nhiệm. Hắn lập nhiều công lớn, thực tế chứng minh hắn là một thủ lĩnh thám báo cực kỳ xuất sắc.

Đường Khiên đích thân dẫn năm đội thám báo, mỗi đội một trăm người, chạy nhanh về phía Đông dọc theo con đường quan lộ phía Nam. Con đường quan lộ phía Nam này là đường từ huyện Trung Bộ thuộc Phường Châu thông đến huyện Nghi Xuyên thuộc Đan Châu. Đây cũng là lý do Trần Khánh không thể tiếp tục dẫn chủ lực tiến lên phía Bắc. Nếu tiến thêm nữa, chủ lực quân Kim sẽ từ con đường quan lộ phía Nam giết thẳng ra phía sau quân Tống, không chút trở ngại mà nam hạ tiến vào Quan Trung.

Con đường quan lộ phía Nam dài khoảng hơn bốn trăm dặm, mỗi thám báo đều được trang bị hai ngựa, chỉ mất hai ngày là có thể chạy hết chặng đường.

Đến lúc hoàng hôn, đội thám báo đến gần huyện Phù Thành thuộc Phù Châu. Đây vừa vặn là một nửa chặng đường. Có lẽ vì gần huyện thành nên hai bên quan lộ bắt đầu có bóng người, thỉnh thoảng có thể thấy khói bếp lượn lờ trong các thung lũng.

Thực ra họ đang hành quân trên một con đường nhỏ lưng chừng núi. Dưới chân núi là một vùng thung lũng rất rộng lớn, rộng tới hơn hai mươi dặm, có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch và làng mạc rộng lớn, cùng với rừng cây rậm rạp và sông ngòi. Con đường quan lộ màu vàng trắng chạy dọc theo dòng sông uốn lượn. Xa xa cách đó hai mươi dặm, thấp thoáng có thể nhìn thấy một tòa huyện thành, đó chính là huyện Phù Thành.

"Tướng quân nhìn kìa!" Một thám báo đột nhiên chỉ vào con đường quan lộ phía xa dưới chân núi hét lớn.

Đường Khiên cũng nhìn thấy. Trên con đường quan lộ phía xa xuất hiện hơn hai mươi người đang cưỡi ngựa. Không nhìn rõ thân phận, nhưng có thể dùng phương pháp loại trừ: thương nhân đều cưỡi la lừa, không cưỡi ngựa; người qua đường và quan sai khác có thể cưỡi ngựa lẻ tẻ nhưng sẽ không có tới hơn hai mươi người. Ngoài ra chỉ có thể là quân đội, mà quân đội ngoài họ ra thì chỉ có thể là quân Kim.

"Chặn chúng lại!"

Đường Khiên quay đầu ngựa chạy ngược lại, các binh sĩ còn lại cũng lần lượt đuổi theo. Họ xuống núi từ một phía khác.

Đội kỵ binh hơn hai mươi người này chính là kỵ binh tuần tra của quân Kim. Chúng nhận lệnh đi dò xét vị trí đóng quân của quân Tống trên đường Lạc Thủy, không ngờ nửa đường lại bị thám báo quân Tống phát hiện tung tích.

Đội kỵ binh này lo ngại huyện Phù Thành có thám tử quân Tống nên không tiến vào huyện thành mà đi vòng qua. Cách huyện thành hơn mười dặm, phía trước bên đường xuất hiện một rừng cây. Bách phu trưởng dẫn đầu hét lớn: "Vào trong rừng nghỉ ngơi!"

Kỵ binh lần lượt thúc ngựa chạy về phía rừng cây. Khi còn cách rừng cây hơn hai mươi bước, đột nhiên một nhóm lớn kỵ binh quân Tống từ trong rừng xông ra, giương nỏ bắn tới tấp. Tất cả đều là Thần Tý Nỗ có uy lực mạnh mẽ. Kỵ binh tuần tra Nữ Chân không kịp né tránh, lần lượt trúng tên ngã ngựa.

Trong chớp mắt, hai mươi bốn người chỉ còn lại mười người. Chúng kêu gào, quay đầu ngựa muốn chạy trốn, nhưng đã không còn cơ hội. Một trăm kỵ binh thám báo quân Tống từ bốn phương tám hướng bao vây lấy chúng.

Mười kỵ binh tuần tra gào thét, điên cuồng lao ra vòng vây, mưu toan mở một con đường máu. Kỵ binh quân Tống nghênh chiến, hàng chục ngọn đoản mâu cùng đâm tới. Giao thủ chỉ trong chốc lát, mười kỵ binh còn lại đều bị mũi mâu sắc bén của quân Tống đâm ngã.

Đường Khiên dùng trường thương chỉ vào hai tên kỵ binh Nữ Chân đang bị chiến mã đè dưới đất nói: "Hai tên này chưa chết, bắt sống cho ta."

Hai mươi bốn kỵ binh tuần tra bị chém giết hai mươi hai tên, chỉ có hai tên bị bắt sống, trong đó còn có phó tướng của đội kỵ binh này. Chúng bị đưa vào trong rừng để thẩm vấn.

Dưới sự tra tấn tàn khốc của quân Tống, tên lính Nữ Chân trẻ tuổi cuối cùng không chịu nổi đã khai ra. Tên phó bách phu trưởng Nữ Chân cuối cùng cũng không chịu được tra khảo, cũng ngoan ngoãn khai báo. Sau khi đối chiếu lời khai của hai tên, cơ bản đã thu được một bản cung khá chân thực.

Hiện tại tám vạn đại quân vẫn đang ở huyện Nghi Xuyên chờ lương thực. Bách tính trong thành huyện Nghi Xuyên phần lớn đã chạy vào núi, lương thực không kịp mang đi đã bị quân Kim cướp sạch, ngay cả gia súc cũng bị giết thịt làm lương thực.

Hiện tại Hàn Thường vẫn chưa đến quan Ô Nhân. Trong lời khai, Đường Khiên phát hiện ra một sơ hở của quân Kim, đó là chủ lực và lương thảo không đồng bộ. Chủ lực đã đến trước, nhưng lương thảo còn phải vòng qua sông Thanh Thủy, bờ Tây sông Hoàng Hà và đường nhỏ Ô Nhân, quãng đường xa gấp đôi. Quân Kim còn phải cưỡng ép trưng dụng la lừa để vận chuyển lương, trong đó xuất hiện một khoảng chênh lệch về thời gian.

Đường Khiên lập tức gửi tin chim ưng về huyện Trung Bộ, còn hắn thì dẫn một trăm kỵ binh tiếp tục phi nước đại về phía huyện Nghi Xuyên.