Trời vừa rạng sáng, Lý Sát Ca cuối cùng cũng nhận được tin tức. Tây Bình phủ phái người cấp tốc đưa tình báo tới, tại vị trí cách phía nam Tây Bình phủ ba mươi dặm, phát hiện một lượng lớn kỵ binh quân Tống, ít nhất là hơn năm vạn người, ý đồ của đối phương chưa rõ.

Lý Sát Ca kinh nghiệm phong phú, kỵ binh quân Tống phát hiện ở Tây Bình phủ chắc chắn không phải là đội quân tập kích trang viên của mình, khoảng cách và thời gian đều không khớp. Đây là hai cánh quân khác nhau, cộng cả hai lại, đối phương đã xuất binh hơn tám vạn.

Lý Sát Ca lập tức ký lệnh, điều mười vạn quân Bạch Giáp ngoài thành vào trong thành trước.

Sau đó, Lý Sát Ca tiến vào hoàng cung xin gặp thiên tử.

Lý Càn Thuận bình tĩnh nghe xong báo cáo của Lý Sát Ca, hồi lâu sau mới hỏi: "Hoàng đệ cho rằng ý đồ quân Tống tiến quân lên phía bắc là gì?"

Lý Sát Ca cúi mình đáp: "Khởi bẩm hoàng huynh, thần đệ cho rằng quân Tống phái kỵ binh lên phía bắc, hiển nhiên không phải để công thành. Nhưng nếu không có lợi ích, họ cũng sẽ không đại cử tiến quân. Thần đệ cân nhắc kỹ lưỡng, ý đồ của đối phương hẳn là nhắm vào các trang viên ngoài thành."

"Những trang viên này có bao nhiêu vật tư tài phú?"

Lý Sát Ca lắc đầu: "Những kẻ quyền quý này chưa bao giờ nói thật, thần đệ cũng không đoán được có bao nhiêu tài phú, nhưng lương thực chắc chắn không ít. Ai! Những kẻ quyền quý này thà để quân Tống cướp mất lương thực, cũng không chịu dùng nó để ủng hộ quân đội của mình."

"Vậy cứ trơ mắt nhìn đối phương cướp sạch tất cả trang viên sao?"

"Hoàng huynh, Tây Bình phủ đã phát hiện đối phương có vài vạn kỵ binh tiến lên phía bắc, họ rất nhanh sẽ giết đến Hưng Khánh phủ. Nếu thần đệ đoán không lầm, họ chính là đến để kiềm chế chúng ta xuất binh cứu trang viên. Ý kiến của thần đệ là phân binh hai đường, một đường đi cứu trang viên, một đường đối đầu với quân Tống, thậm chí bùng nổ kịch chiến, xin hoàng huynh định đoạt."

Lý Càn Thuận thở dài: "Chúng ta đối kháng với triều Tống nhiều năm, khi nào lại để quân Tống binh lâm thành hạ, quả thực là nỗi nhục nhã tột cùng. Với tư cách là vua Tây Hạ, trẫm không thể chấp nhận sự nhục nhã này. Hoàng đệ hãy xuất binh đi!"

"Thần đệ tuân chỉ!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Sát Ca lập tức xuất mười vạn quân, lệnh cho Đô thống quân Lý Lương Phụ dẫn ba vạn quân đi cứu trang viên, còn ông đích thân dẫn bảy vạn đại quân xuống phía nam, ngăn chặn kỵ binh quân Tống.

Cao Định dẫn ba vạn kỵ binh càn quét dọc bình nguyên Hà Sáo bên sông Hoàng Hà, chỉ trong vòng một ngày một đêm đã phá hủy mười trang viên lớn, tiêu diệt toàn bộ bốn vạn quân canh trang, giải phóng hơn ba mươi vạn nô lệ người Hán, đoạt lấy tiền lương tài vật nhiều không đếm xuể, còn có vô số binh khí, giáp trụ và gia súc trâu cừu, riêng lạc đà đã có một vạn năm nghìn con, đồng thời còn thu giữ được bảy mươi bảy chiếc thuyền đáy bằng.

Cao Định lệnh cho một vạn bốn nghìn kỵ binh chia làm mười đội, do Đường Khiên dẫn đầu tiếp tục càn quét các trang viên nhỏ khác, hai vạn kỵ binh còn lại chịu trách nhiệm vận chuyển hơn ba mươi vạn nô lệ Hán và lượng lớn vật tư sang bờ tây Hoàng Hà.

Lúc này, Thống lĩnh Triệu Tiểu Ất dẫn ba vạn con lạc đà cũng đã đến bờ tây Hoàng Hà, cộng với số lạc đà thu được, bốn vạn năm nghìn con lạc đà chở đầy tiền lương vật tư, hơn hai trăm năm mươi chiếc thuyền đáy bằng vận chuyển người già, trẻ nhỏ và phụ nữ, số la lừa dư ra hàng vạn con cũng được dùng để chở người già.

Dẫu vậy, vẫn còn một nửa tiền lương vật tư không thể vận chuyển hết, quân Tống bèn tận dụng hơn năm nghìn chiếc bè da lớn thu được để vận chuyển. Từ sáng sớm khi những đợt người đầu tiên xuất phát, đến tận canh một đêm hôm đó, đợt vật tư cuối cùng mới được đưa lên bè da rời đi. Đội ngũ kéo dài hơn bốn mươi dặm, do hai vạn kỵ binh hộ tống, hùng hùng hổ hổ tiến về phía nam.

Lý Lương Phụ từng dẫn mười vạn đại quân tấn công Cam Tuyền Bảo, bị quân Tống dùng hỏa công đánh cho đại bại. Sau khi về lại Tây Hạ, ông ta vẫn luôn trầm lặng, nhưng thiên tử Lý Càn Thuận khá tán thưởng ông, lần này đích danh chọn ông làm phó tướng cho Lý Sát Ca.

Lý Lương Phụ đã ngoài sáu mươi tuổi, nhưng làm việc rất hiệu quả, sáng nhận lệnh, trưa đã dẫn ba vạn đại quân xuất phát. Thành Hưng Khánh cách Hoàng Hà chỉ năm dặm, sông Hoàng Hà từ Hạp Khẩu chia thành hai nhánh, một là Đông Hoàng Hà, một là Tây Hoàng Hà, ở giữa là bình nguyên Hà Sáo rộng lớn màu mỡ. Cao Định dẫn hơn ba mươi vạn bách tính đi theo đường Tây Hoàng Hà, còn Lý Lương Phụ dẫn quân muốn vượt qua Đông Hoàng Hà.

Hàng ngàn binh sĩ Tây Hạ dùng bè da dựng cầu phao. Trước đó Đường Khiên vẫn luôn nghi ngờ lượng lớn thuyền vượt sông được giấu trong thành, thực tế không phải vậy. Tây Hạ không có thủy môn, hơn ba trăm chiếc thuyền lớn đều được giấu trong các trang viên, đã bị quân Tống lấy mất hai trăm năm mươi chiếc, số thuyền còn lại không nhiều.

Nhưng cầu phao vừa dựng xong, quân đội còn chưa kịp lên thuyền, thượng nguồn đột nhiên xuất hiện hai chiếc thuyền lớn, mỗi chiếc đều có hàng chục binh sĩ quân Tống. Thuyền lớn tốc độ rất nhanh, lao thẳng về phía cầu phao. Lý Lương Phụ kinh hãi biến sắc, vội vàng hét lớn: "Binh sĩ xông lên bắn tên!"

Nhưng đã không kịp nữa, hai nghìn binh sĩ vừa chạy lên cầu phao, hai chiếc thuyền lớn đã đâm sầm vào cầu, húc đổ cầu thành ba đoạn. Binh sĩ quân Tống lập tức phóng hỏa, họ hắt dầu hỏa lên cầu phao, châm lửa đốt, đoạn cầu phao bị đâm gãy bốc cháy dữ dội.

Lý Lương Phụ nhìn đến ngẩn người, nhưng họ có rất nhiều bè da. Vì không thể dựng cầu phao, ông lập tức lệnh dùng bè da cỡ trung xuống nước. Sáu nghìn chiếc bè da tiến vào Hoàng Hà, mỗi chiếc chở bốn đến năm binh sĩ, các binh sĩ chèo bè hướng về phía đối diện.

Chiêu này quả nhiên lợi hại, hai chiếc thuyền lớn chỉ có thể tránh xa. Trên mặt nước Hoàng Hà toàn là những chấm đen dày đặc, mặc dù lòng sông rộng hơn mười dặm nhưng gió lặng sóng êm, dòng chảy hiền hòa, rất thích hợp để chèo thuyền.

Chưa đầy nửa canh giờ, phần lớn bè da đã dần tiếp cận bờ đối diện. Đúng lúc này, phía bờ đối diện đột nhiên xuất hiện vô số kỵ binh quân Tống, họ châm lửa đốt những bụi lau sậy dọc bờ sông. Lửa cháy bùng lên, bờ tây lập tức lửa đỏ rực trời, khói đặc bao trùm, hàng trăm chiếc bè da mắc kẹt trong lau sậy bị lửa bao vây, trước sau đều không có đường lui, binh sĩ lần lượt nhảy xuống nước thoát thân.

Trong làn khói mịt mù, Lưu Quỳnh dẫn kỵ binh quân Tống lao tới bắn tên, mục tiêu của họ chính là những chiếc bè da và binh sĩ Tây Hạ đang giãy giụa dưới nước.

Thông thường trên bè da đều có một tấm ván gỗ, nhưng ván gỗ khá mỏng, không phải để tạo lực nổi mà chỉ là vật cố định, giữ thăng bằng rất quan trọng đối với bè da, nhất là loại bè da cỡ trung chở bốn năm người này, một khi túi da cừu bên dưới bị rò khí, cả chiếc bè sẽ mất thăng bằng.

Tên bay như mưa, từng chiếc bè da liên tục lật úp, binh sĩ rơi xuống nước.

Những chiếc bè da phía sau lần lượt quay đầu, trở lại bờ đông. Số binh sĩ rơi xuống nước, ngoài một số ít ôm túi da cừu bơi ngược lại bờ, hơn ba nghìn binh sĩ còn lại đều bị kỵ binh quân Tống bắn chết hoặc chết đuối dưới sông Hoàng Hà.

Trong chốc lát, Lý Lương Phụ cũng hết cách, bờ đối diện vậy mà có một vạn kỵ binh ngăn chặn, dù ông có vượt sông ở đâu cũng không thoát khỏi sự chặn giết của đối phương.

---❊ ❖ ❊---

Sáu vạn kỵ binh quân Tống xuất hiện ở vị trí cách Hưng Khánh phủ khoảng ba mươi dặm về phía nam. Trần Khánh nhận được tin từ thám mã, quân Tây Hạ đã xuất binh, ông lập tức dẫn tám vạn đại quân hậu viện tiến lên phía bắc, đợi ở vị trí cách sáu vạn kỵ binh quân Tống hai mươi dặm để chờ đợi trận chiến giữa hai bên.

Lúc này, sáu vạn đại quân chia thành ba phương trận, xếp theo hình chữ "Phẩm" ngược trên một vùng đồng trống, chiều ngang dài khoảng mười dặm, khí thế hùng vĩ. Gió thu thổi mạnh, chiến kỳ của đại quân bay phấp phới.

Từ xa cũng xuất hiện một đường kẻ đen dài, Tấn vương Lý Sát Ca dẫn bảy vạn quân Tây Hạ đã xuất hiện.

Bảy vạn quân này đều là kỵ binh tinh nhuệ của Tây Hạ, bao gồm ba vạn kỵ binh của riêng ông ta, hai vạn kỵ binh rút từ Sa Châu về, cùng hai vạn kỵ binh của Thác Bạt bộ. Ngược lại, ba vạn quân do Lý Lương Phụ dẫn đầu đều là mục dân Đảng Hạng được chiêu mộ từ các bộ lạc, ý chí vô cùng yếu ớt, vừa gặp chút trắc trở trên sông Hoàng Hà đã quay đầu rút lui.

Bảy vạn quân Tây Hạ chậm rãi ép tới, ngày càng gần, khoảng cách giữa hai quân chỉ còn ba dặm. Đúng lúc này, một kỵ binh lao tới, đưa cho Lưu Thôi một phần thủ lệnh. Lưu Thôi xem thủ lệnh, trên đó là mệnh lệnh của Trần Khánh, chỉ có bốn chữ: "Chủ động xuất kích!"

Lưu Thôi rút bảo kiếm hét lớn: "Đánh trống xuất chiến!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận rung trời chuyển đất vang lên, sáu vạn kỵ binh giơ đoản mâu và khiên che hét lớn, đột ngột phát động tấn công.

Lý Sát Ca cũng giơ kiếm hét lớn: "Vì vinh quang trăm năm của Tây Hạ, giết!"

'U - u -'

Tiếng tù và trầm đục liên tục vang lên, bảy vạn đại quân cũng phát động, kỵ binh Tây Hạ tràn ngập khắp nơi lao về phía quân Tống.