Ngày hôm sau là ngày đáng nhớ nhất đối với tất cả các tân khoa tiến sĩ. Từ sáng sớm, mọi người đã tập trung thay y phục, cùng nhau bái tế Khổng Miếu, rồi bắt đầu nghi thức cưỡi ngựa dạo phố đầy long trọng. Mỗi sĩ tử đều khoác áo đỏ, đeo hoa lụa, cưỡi trên những con ngựa cao to, phía trước có hàng chục binh lính vừa gõ chiêng đánh trống vừa dọn đường.

Thành Kinh Triệu náo nhiệt chưa từng thấy, hàng chục vạn bách tính đổ ra khỏi nhà, đứng chật kín hai bên đường để chiêm ngưỡng các tân khoa tiến sĩ. Tiếng cười nói rộn ràng, những dải lụa ngũ sắc và từng đóa hoa tươi liên tục được tung về phía các vị tiến sĩ đang cưỡi ngựa.

Đây là vinh quang cả đời không thể nào quên của những chàng trai trẻ. Nhiều năm sau này, khi họ hội ngộ, vẫn sẽ không hẹn mà cùng nhắc lại ngày hôm ấy.

Sau khi dạo phố kết thúc, Tuyên phủ sứ Trần Khánh tổ chức yến tiệc linh đình tại Tuyên phủ sứ ty, khoản đãi một trăm mười vị tân khoa tiến sĩ. Mặc dù đây là hành vi vượt quyền rõ rệt, nhưng vì muốn thu phục nhân tài, Trần Khánh thà chịu rủi ro này.

Đối diện với những gương mặt trẻ trung, Trần Khánh nâng chén rượu nói với các sĩ tử: "Hôm nay là ngày đáng ăn mừng của các vị, nhưng cũng là ngày đáng mong đợi của bách tính Xuyên Thiểm. Chẳng bao lâu nữa, các vị sẽ lên đường đến các huyện, trở thành cha mẹ của hàng vạn dân lành. Phúc lợi của họ sẽ nằm trong tay các vị. Ta cũng như tất cả bách tính, hy vọng các vị sẽ tận tâm tận lực, làm tốt mọi việc vì dân."

"Tương lai thế lực của chúng ta sẽ dần dần mở rộng về phía Đông, gánh nặng trên vai các vị cũng sẽ ngày một nặng nề hơn. Chư vị, chúng ta sẽ cùng nhau chứng kiến lịch sử, tham gia vào lịch sử, đích thân góp sức vào đại nghiệp đuổi sạch giặc Nữ Chân, khôi phục giang sơn Hán gia. Vì báo quốc kháng Kim, chén này chúng ta cùng cạn!"

Trần Khánh giơ cao chén rượu, các tiến sĩ cũng sục sôi nhiệt huyết, giơ ly lên hô lớn: "Cạn ly!"

Chủng Hoàn khẽ chạm vào khuỷu tay của S晁 Thanh, hạ thấp giọng nói: "Trong bài phát biểu của Tuyên phủ sứ, không hề có chữ 'Tống' nào."

S晁 Thanh lườm cậu một cái: "Đừng nói bậy!"

Họ cũng cùng nâng ly hô vang: "Cạn ly!"

Tiếp theo là việc phân bổ quan chức cho các tiến sĩ. Có hai trường hợp xảy ra: ít nhất một nửa số tiến sĩ muốn về quê nhà một chuyến để vinh quy bái tổ, điều này hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng cũng không loại trừ trường hợp có tiến sĩ muốn cân nhắc xem có nên hiệu lực cho Trần Khánh hay không. Nếu rơi vào tình huống này, Trần Khánh cũng không cưỡng ép.

Vì vậy, những tiến sĩ muốn về quê tạm thời chưa được sắp xếp quan chức, họ được cho bốn mươi ngày nghỉ, sau bốn mươi ngày sẽ đến Tuyên phủ sứ ty báo danh.

Còn bộ phận tiến sĩ không có ý định về quê sẽ được xác định ngay quan chức cụ thể. Tuy họ từ bỏ bốn mươi ngày nghỉ, nhưng lại nhận được một lợi ích khác, đó là có cơ hội lựa chọn. Mỗi người có ít nhất ba cơ hội chọn lựa, trong khi các sĩ tử về quê chỉ có thể nhận những chức vụ còn sót lại. Đúng là được cái này thì mất cái kia.

Ba người S晁 Thanh đều không định về quê, họ muốn tận dụng cơ hội này để chọn chức vụ mình yêu thích.

"Lão Chủng, huynh định chọn thế nào?" Tô Sách hỏi.

Chủng Hoàn thở dài: "Ta hơi lưỡng lự. Ta muốn đi nhậm chức ở địa phương, nhưng nhiều người lại khuyên ta ở lại Kinh Triệu. Các huynh giúp ta quyết định đi!"

S晁 Thanh cười nói: "Ta khuyên huynh vẫn nên ở lại Kinh Triệu. Tuy nói làm quan ở địa phương rất rèn luyện người, lại có trợ cấp cao, nhà ở rộng rãi, có trạch viện, có thể đón cha mẹ vợ con đến bên cạnh, cấp trên cũng không nhiều, đó là điểm tốt. Thế nhưng, nhân mạch – thứ quan trọng nhất trong quan trường – thì lại không có."

"Ở lại Kinh Triệu, nếu làm tốt thì dễ được Bá Nhạc phát hiện, được quan lớn thưởng thức, thăng tiến nhanh. Làm ở địa phương thì mệt chết đi sống lại, làm tốt đến đâu công lao cũng là của tri huyện, không đến lượt huynh, càng không được ai coi trọng, rất khó có cơ hội ngóc đầu lên. Nhưng thu nhập ở Kinh Triệu thấp hơn địa phương, Hậu cần thự chỉ cung cấp ký túc xá đơn, tối đa hai phòng, muốn mang vợ con đến ở thì chỉ có thể đi thuê nhà, trợ cấp cũng không nhiều."

Tô Sách ở bên cạnh cười hỏi: "S晁 Thanh, huynh nói làm quan ở địa phương, liệu dịp lễ tết có người đến hiếu kính không? Ý ta là, có 'dầu mỡ' hơn không?"

S晁 Thanh nghiêm nghị nói: "Ta phải nói rõ với huynh, huynh không hiểu mấy mánh khóe trong đó đâu. Huynh đến địa phương làm quan, chắc chắn sẽ có hào môn tìm đến huynh, mỗi tháng đưa cho huynh một khoản tiền, rồi như huynh nói đấy, dịp lễ tết hiếu kính. Nhưng tiền này không dễ cầm đâu, cầm tiền của người ta thì phải làm việc cho người ta. Vì vậy ta khuyên các huynh tạm thời đừng đi địa phương, đây cũng là lời khuyên cha ta dành cho ta. Quá sớm đi địa phương dễ bị người ta kiểm soát, đợi khi có tư lịch trong quan trường, có chỗ dựa rồi thì không ai khống chế được huynh nữa."

Tô Sách và Chủng Hoàn đều im lặng. Họ đều không biết về vấn đề hào môn địa phương, nghe S晁 Thanh nói vậy, họ mới nhận ra tình hình thực tế không hề đơn giản như mình nghĩ, họ cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Lúc này, bên ngoài có tiếng bước chân, có người gõ cửa, là tiếng của chưởng quầy: "Xin hỏi S晁 tiến sĩ có ở đó không?"

S晁 Thanh vội vàng ra mở cửa, cười hỏi: "Chưởng quầy có việc gì ạ?"

Chưởng quầy chỉ vào người đàn ông trung niên phía sau, cười nói: "Vị quan này tìm ngài."

Người đàn ông trung niên vội chắp tay cười nói: "Tại hạ là Phó thự lệnh Độ chi thự Thẩm Đàm, muốn tìm S晁 hiền đệ nói chuyện một chút!"

Vậy mà là Phó thự lệnh Độ chi thự, S晁 Thanh vội mở cửa nói: "Mời vào trong ngồi!"

Chủng Hoàn và Tô Sách đứng dậy, biết ý cười nói: "Chúng ta đi quán trà bên cạnh uống chén trà."

Hai người rời đi, S晁 Thanh mời Thẩm Đàm ngồi xuống, Thẩm Đàm tủm tỉm hỏi: "S晁 hiền đệ vẫn chưa quyết định đi đâu đúng không?"

S晁 Thanh lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa nghĩ ra."

Thẩm Đàm lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, cười nói: "Đây là chức năng và cơ cấu bộ phận của Độ chi thự chúng ta, ta giới thiệu sơ qua cho đệ nhé."

Trong lúc S晁 Thanh đang bị Độ chi thự dụ dỗ thuyết phục, thì tại quan phòng của Trần Khánh, Tưởng Ngạn Tiên và Trương Hiểu đang tranh cãi đỏ mặt tía tai. Họ đều muốn có được người đứng đầu là Vi Tế. Mười người đứng đầu kỳ khoa cử này là mục tiêu tranh giành của các thự nha. Người đứng thứ hai là Vương Thác lại là đồng hương của Lý Trang Nông – Thự lệnh Thự Điền trạch khoáng sơn, Lý Trang Nông đã lợi dụng tình đồng hương để giành lấy người này về.

Trần Khánh thực sự rất bất lực, đành phải ngắt lời hai người: "Hai người đừng tranh nữa, không có ý nghĩa gì đâu, nghe ta nói vài câu thực tế."

Hai người không tranh nữa, hậm hực ngồi xuống nhìn Trần Khánh. Trần Khánh cười nói: "Vi Tế đi đâu không phải do cá nhân cậu ta quyết định. Cậu ta là người của Vi gia, chắc chắn là do gia tộc cậu ta quyết định. Ta bày cho hai người một kế, mỗi người đưa ra một chức vị, xem gia tộc họ chọn thế nào?"

Hai người cũng biết Trần Khánh nói có lý nên không tranh cãi nữa. Tưởng Ngạn Tiên lại cười nói: "Nhưng ta nhắc nhở Tuyên phủ sứ một câu, người thứ ba là S晁 Thanh kia, Chu Khoan đã phái người đi nói chuyện với cậu ta rồi."

Trần Khánh vỗ bàn giận dữ: "Hồ đồ! S晁 Thanh là người bên ta muốn có, lão khỉ già họ Chu sao có thể không biết xấu hổ như vậy!"

Tưởng Ngạn Tiên và Trương Hiểu không nhịn được che miệng cười rồi rời đi. Trần Khánh lập tức bảo Trương Hiên: "Đến chỗ Tưởng trưởng sử lấy lý lịch của S晁 Thanh về đây, ta sẽ ký duyệt định đoạt luôn, bổ nhiệm cậu ta làm Bình sự loại Ất, làm trợ lý cho ngươi."

"Ty chức tuân lệnh!" Trương Hiên vội vã rời đi.

Lúc này, một tùy tùng ở cửa báo cáo: "Nội vệ Vương thống lĩnh cầu kiến!"

"Cho hắn vào!"

Chốc lát sau, Vương Hạo vội vã đi vào, cúi người nói: "Ty chức tham kiến Đô thống!"

"Đã có manh mối gì chưa?"

Ba tháng trước, một nông dân ở huyện Lâm Đồng nhặt được một con chim bồ câu bị đại bàng vồ trọng thương trên ruộng. Trên chân con chim có buộc một ống thư. Người nông dân giao con chim cho huyện nha, không ngờ phát hiện đó là một tin tình báo quân sự quan trọng về tình hình quân số tại Bồ Tân quan và Đồng quan.

Tri huyện Triệu Đôn Hoàng lập tức gửi tin tình báo này đến Tuyên phủ sứ ty, Trần Khánh từ đó mới biết nước Kim có một mạng lưới tình báo ẩn giấu rất sâu trong Quan Trung. Trần Khánh giao việc này cho Nội vệ phụ trách điều tra.

Vương Hạo đầy vẻ hổ thẹn nói: "Ty chức cảm thấy đối phương đã dừng mọi hoạt động, không hề có động tĩnh gì. Hiện tại rất khó tra, chỉ khi đại chiến tới, quân đội bắt đầu điều động, đó mới là lúc chúng hoạt động."

"Chẳng phải bây giờ chúng ta đang chuẩn bị đánh Tây Hạ sao?"

"Vâng! Ty chức cũng đang thông qua các con đường để tìm kiếm mọi manh mối. Theo kinh nghiệm Nội vệ bao năm của ty chức, cái lưới này đã tồn tại nhiều năm rồi, từ khi Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh chiếm Ba Thục đã có, ban đầu là ở Ba Thục, sau đó mở rộng ra Quan Trung."

Trần Khánh cũng biết mạng lưới tình báo kiểu này càng vận hành lâu càng khó tra ra, nhất là bây giờ chức năng Nội vệ bị chia cắt một nửa, phải đi tra tiền giả, tra rượu lậu, muối lậu, Trần Khánh cũng không muốn quá khắt khe với cấp dưới.

"Việc này ta không thúc ép ngươi, ngươi tự tổ chức những thủ hạ đắc lực mà phá án."

"Ty chức đã rõ!"

Vương Hạo do dự một chút rồi nói: "Ty chức còn một việc muốn thỉnh cầu Đô thống."

Trần Khánh lúc này mới nhận ra là Vương Hạo đến cầu kiến mình, chứ không phải mình triệu kiến Vương Hạo, chắc chắn hắn có việc tìm mình.

"Việc gì?"

Vương Hạo hơi ngượng ngùng nói: "Nội vệ chúng ta võ phu thì nhiều, văn sĩ thì ít, những người văn nhân tuyển vào đa số không dùng được. Không biết có thể phân bổ một hai người trong số tiến sĩ khoa cử lần này cho Nội vệ không?"

Trần Khánh bật cười, hóa ra Vương Hạo cũng đang đánh chủ ý này. Ông vui vẻ hỏi: "Được, ngươi có yêu cầu cụ thể gì không?"

"Ty chức không có yêu cầu gì, chỉ mong người đó đừng coi thường võ phu, nếu biết chút võ nghệ thì càng tốt."

Trần Khánh cười lớn: "Yêu cầu của ngươi không thấp đâu đấy! Lại còn muốn văn võ song toàn, ta đoán là không có tiến sĩ nào như vậy đâu."

Nói đến đây, lòng Trần Khánh chợt động, ông đột nhiên nhớ tới một người.