Từ Hưng Khánh Phủ đi về phía bắc năm mươi dặm là Định Châu, từ Định Châu đi tiếp về phía bắc cơ bản không còn thành trì nào nữa. Phải đi hơn năm trăm dặm mới đến Hắc Sơn, Hắc Sơn chính là vùng Hà Sáo nằm ở đỉnh cao nhất của khúc uốn hình chữ "Kỷ" của sông Hoàng Hà. Thời nhà Hán, nơi này đã được các vương triều Trung Nguyên khai phá quy mô lớn, dân số có lúc lên tới hàng chục vạn người, sau đó lại rơi vào cảnh hoang phế. Thời nhà Đường, triều đình xây dựng ba tòa Thụ Hàng Thành, từng khôi phục việc đồn điền quân sự trong thời gian ngắn, nhưng đến cuối thời Đường lại biến thành đồng cỏ của người Hồ.

Hiện tại, vùng Hắc Sơn là lãnh thổ nằm ở phía bắc xa nhất của Tây Hạ, chủ yếu dùng để lưu đày phạm nhân. Ngoài ra, sau khi Tây Hạ tiêu diệt Cam Châu Hồi Hột, một bộ phận người Hồi Hột cũng bị đưa đến đây, trở thành nô lệ chăn cừu cho Tây Hạ, đời đời kiếp kiếp chăn nuôi gia súc cho họ, có ba ngàn quân đồn trú chịu trách nhiệm canh giữ.

Cũng chính vì Hắc Sơn nằm xa trung tâm Tây Hạ nên các thế lực quyền quý mới quyết định chọn nơi đây làm trạm trung chuyển tài sản. Họ chuyển tài sản đến Hắc Sơn trước rồi mới tùy tình hình mà tính tiếp. Nếu tình thế chuyển biến tốt, quân Tống rút khỏi Tây Hạ thì họ sẽ quay về Hưng Khánh Phủ, còn nếu đại thế đã mất, họ sẽ lập tức chuyển số tài sản đó đến Đại Đồng Phủ.

Suốt mấy ngày liền, việc chuyển dịch tài sản của giới quyền quý diễn ra liên miên không dứt. Có kẻ dùng lạc đà chở, có kẻ dùng thuyền vận chuyển, lại có kẻ dùng bè da. Lý Sát Ca đã đến Tây Bình Phủ, thiên tử Lý Càn Thuận không dám đắc tội với đám đông nên cũng đành nhắm mắt làm ngơ, mặc kệ bọn họ.

Sáng hôm đó, một toán kỵ binh trinh sát của quân Tống từ xa phi nước đại tới. Xung quanh ngoài sông Hoàng Hà ra chỉ là bãi sa mạc hoang vắng không bóng người, phía xa còn có những nhánh núi của dãy Hạ Nam Sơn. Khi họ chạy đến một đống cát, chỉ thấy đầy rẫy thi thể bị đàn sói cắn xé không còn nguyên vẹn. Những người này mới bị sát hại không lâu, vốn được chôn trong cát nhưng lại bị bầy sói đánh hơi thấy mùi máu mà đào lên.

Phó chỉ huy sứ trinh sát Lưu Tương lắc đầu, đây đã là nhóm nạn nhân thứ bảy mà họ bắt gặp, cách chết đều giống hệt nhau: bị chém đầu tàn nhẫn.

"Chất họ lại rồi thiêu sạch!"

Binh lính cùng nhau ra tay, gom thi thể lại rồi phóng hỏa thiêu rụi, sau đó chôn sâu xuống đất, đây cũng là cách để ngăn ngừa dịch bệnh bùng phát.

Kỵ binh trinh sát lập tức quay đầu phi về phía bắc...

Dãy núi ở vùng này thuộc nhánh của Hạ Nam Sơn, tuy không cao nhưng phân nhánh khá nhiều và khá hiểm trở. Trong một thung lũng lớn, Lưu Quỳnh và Đường Khiên đang dẫn theo một vạn kỵ binh trú đóng tại đây.

Cách đó hai mươi dặm là một thung lũng khác, chính là sào huyệt của Lý Hàn Trung - con trai thứ của Lý Sát Ca cùng thủ hạ. Kỵ binh quân Tống nắm rõ mọi nhất cử nhất động của Lý Hàn Trung, nhưng gã lại không hề hay biết về sự tồn tại của quân Tống.

Chiều tối, Lưu Tương trở về hẻm núi, chắp tay báo cáo với Lưu Quỳnh: "Khởi bẩm tướng quân, thuộc hạ hôm nay đi tìm cả ngày, phát hiện bảy toán người bị hại."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Hôm nay họ về thung lũng từ rất sớm, xét về số lượng thì đã vượt quá một trăm đoàn vận chuyển rồi. Mười đại gia tộc đều đã bị dọn sạch, chắc là phía sau không còn con cá lớn nào nữa. Các ngươi hôm nay vất vả rồi, đi nghỉ ngơi trước đi!"

Lưu Tương hành lễ rồi lui xuống.

Hai canh giờ sau, đêm dần về khuya, một tên trinh sát phi ngựa báo tin: "Khởi bẩm tướng quân, bọn họ xuất phát rồi!"

Lưu Quỳnh chờ chính là tin tức này, tinh thần ông lập tức chấn động, vội hỏi: "Bao nhiêu người ngựa?"

"Tổng cộng ba trăm người, dẫn theo ba ngàn con lạc đà, tất cả đều chở đầy hàng hóa nặng nề."

Ba ngàn con lạc đà, Lưu Quỳnh và Đường Khiên nhìn nhau, cả hai đều vô cùng kinh ngạc, số tài sản này lớn đến mức nào chứ?

Nhưng bây giờ họ không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Đối phương xuất phát vào ban đêm, chắc chắn là Lý Hàn Trung dẫn theo tâm phúc đi giấu tài sản. Dĩ nhiên không thể mang theo cả hai ngàn người, chỉ có thể là những kẻ tâm phúc nhất trong tâm phúc.

Lưu Quỳnh không biết Hưng Khánh Phủ còn bao nhiêu đoàn xe nữa, nhưng đám người Lý Hàn Trung thì biết. Chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi, tổng cộng đã có một trăm lẻ bảy đoàn hàng bị tàn sát, hàng ngàn người bị giết, Lý Hàn Trung cuối cùng cũng dừng tay.

Lưu Quỳnh và Đường Khiên lập tức chia quân làm hai đường. Đường Khiên dẫn ba ngàn kỵ binh đi chặn giết Lý Hàn Trung, Lưu Quỳnh dẫn bảy ngàn kỵ binh còn lại đi xử lý một ngàn bảy trăm binh lính trong thung lũng.

Dưới màn đêm bao phủ, một vạn kỵ binh lặng lẽ rời khỏi hẻm núi. Họ sợ tiếng vó ngựa làm kinh động đối phương nên không dám phi nước đại, mà giảm tốc độ ngựa, chậm rãi tiến về phía hai mươi dặm xa kia...

Trong một hẻm núi không tên, Lý Hàn Trung dẫn theo ba trăm tâm phúc dắt ba ngàn con lạc đà chở đầy những chiếc rương lớn chậm rãi tiến bước. Trước đó họ đã tìm thấy một hang núi sâu tới hai dặm, họ cần chất hết số tài sản cướp được vào đó rồi phong tỏa hang lại.

Ba ngàn con lạc đà chở những chiếc rương lớn này rốt cuộc chứa bao nhiêu tài sản, chính bản thân họ cũng không rõ.

Nhưng hiện tại nước Tây Hạ khốn cùng, tài sản tích lũy trăm năm đã đi đâu? Không cần nói cũng biết, đều đã rơi vào túi của hơn một trăm gia tộc quyền quý Tây Hạ.

Lần này họ định vận chuyển đến Hắc Sơn dĩ nhiên không phải toàn bộ tài sản. Lượng lớn tiền đồng rất khó vận chuyển, còn các loại hàng hóa cồng kềnh như gỗ, da cừu, đồ gia dụng... đều không thể mang đi.

Thứ mang đi được đều là vàng, bạc, châu báu, ngọc thạch, tơ lụa, hương liệu... những vật phẩm nhỏ gọn có giá trị cao. Thế mà chỉ riêng những món đồ nhỏ này đã cần tới ba ngàn con lạc đà để vận chuyển.

Hai bên là vách đá dựng đứng như dao cắt, màn đêm tối tăm khiến không khí có phần âm u, đè nén. Đội ngũ cuối cùng cũng đến trước hang núi, vài tên lính cầm đuốc đi vào một vòng rồi quay ra báo: "Mọi thứ bình thường!"

Lý Hàn Trung lập tức ra lệnh: "Dỡ hết hàng xuống!"

Mỗi con lạc đà chở hơn ba trăm cân hàng hóa, ba ngàn con lạc đà mà chỉ có ba trăm người dỡ hàng, độ khó có thể tưởng tượng được. Nhưng không làm không được, họ bận rộn suốt một canh giờ mới dỡ được hàng của một ngàn con lạc đà. Binh lính ai nấy đều mệt đến mức nằm liệt xuống đất, không thể cử động nổi nữa.

"Loảng xoảng!"

Một chiếc rương lớn vô ý rơi xuống đất, rương vỡ tan, hàng trăm thỏi bạc trắng từ bên trong lăn ra ngoài.

"Đồ khốn kiếp vô dụng!"

Lý Hàn Trung tức giận chửi mắng, lao tới vung roi quất túi bụi.

Đúng lúc này, một mũi tên lạnh "vút" tới, tốc độ cực nhanh. Lý Hàn Trung không hề phòng bị, không kịp tránh né, bị một mũi tên bắn trúng cổ họng, gã hừ lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Tiếp đó, trong bóng tối, loạn tiễn cùng bắn ra, nhắm thẳng vào hai trăm tên lính đang ngồi nghỉ trước cửa hang. Hàng ngàn mũi tên bắn tới như mưa rào. Binh lính vốn đã mệt đến mức không thể cử động, đầu óc dù phản ứng kịp nhưng cơ thể không nghe theo, chỉ trong chớp mắt đã bị bắn thành con nhím. Vẫn có vài chục tên lính bò lăn bò lết chạy được vào trong hang.

Ba ngàn quân Tống từ khắp mọi hướng giết tới. Để không làm kinh động đối phương, chiến mã của họ đều để lại ngoài hẻm núi. Số binh lính còn lại căn bản không thể chống đỡ, tất cả đều bị giết sạch. Ngay cả mấy chục tên trốn vào trong hang cũng bị quân Tống lôi ra xử tử không sót một mống.

Xử lý xong thi thể, quân Tống chất lại những chiếc rương gỗ lên lưng lạc đà rồi dắt lạc đà rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc chiến trong hẻm núi Tàng Quân cũng nhanh chóng kết thúc. Quân Tống phong tỏa cửa hẻm núi, bắn chết hơn bảy trăm tên lính Tây Hạ định phá vòng vây, một ngàn tên lính còn lại trốn trong thung lũng đối đầu với quân Tống.

Quân Tống chặt một lượng lớn gai, loại gai này gọi là "Ô Lang Cức", là đặc sản địa phương, khi đốt sẽ tạo ra lượng lớn khói độc. Quân Tống đốt tới vài ngàn gánh Ô Lang Cức khiến hẻm núi tràn ngập khói đặc, hơn một ngàn tên lính Tây Hạ đều bị khói hun cho ngất xỉu.

Đến khi trời sáng, quân Tống bắt đầu tiến vào thung lũng, xử tử sạch sẽ những tên lính Tây Hạ chưa chết.

Lúc này, còn có gia tộc quyền quý nào vận chuyển tài sản đến Hắc Sơn hay không đã không còn quan trọng nữa. Một vạn kỵ binh quân Tống dẫn theo ba ngàn con lạc đà cùng hai mươi chiếc thuyền lớn nhanh chóng xuôi nam, cũng mang theo hy vọng của hơn một trăm gia tộc quyền quý Tây Hạ.

Tại đại doanh huyện Minh Sa, hàng ngàn thợ thủ công đang làm việc xuyên đêm để chế tạo thang công thành và chiến xa đơn giản.

Thang công thành đơn giản được làm từ gỗ sam mà Trần Khánh đã chọn. Loại gỗ này thẳng và chắc, đầu trước gắn thêm hai chiếc móc sắt để treo lên thành. Tuy không tinh xảo bằng thang công thành tiêu chuẩn nhưng cũng đủ dùng.

Sau đó họ bắt đầu đóng chiến xa. Loại chiến xa này thực chất là xe bốn bánh đẩy bằng tay, dài hai trượng, rộng tám thước. Khi đi về phía bắc thì đặt trên thuyền lớn, đoạn đường cuối cùng dùng sức người đẩy đến dưới chân tường thành. Bốn vách và tấm che phía trên đều rất dày, đủ để chống đỡ cung tên của đối phương, nếu lắp thêm một mái che giả, thậm chí có thể chống đỡ được cả sức va đập của đá tảng ném xuống.

Mỗi chiếc xe có thể chứa ba mươi người, lại có hơn hai mươi binh lính dùng làm lá chắn, ẩn nấp xung quanh xe, đồng thời chịu trách nhiệm đẩy xe.

Loại xe này được gọi là chiến xa dĩ nhiên là để dùng trên chiến trường. Trước hết là dùng để vận chuyển binh lính, đưa họ trực tiếp tới dưới chân thành. Công dụng thứ hai chính là phương pháp mà Trần Khánh chuẩn bị áp dụng lần này: lắp đặt hỏa quầy (bình phun lửa) và máy bắn đá nhỏ lên trên xe. Vì vậy, phần mái của chiến xa có thể lật mở, đối với hỏa quầy, thậm chí chỉ cần chừa ra một cái lỗ.

Đêm xuống, đại doanh vẫn sáng rực ánh đèn, thợ thủ công vẫn miệt mài làm việc. Họ đã chế tạo được ba trăm chiếc thang công thành, về cơ bản đã đáp ứng đủ nhu cầu. Bây giờ họ đang dốc toàn lực chế tạo chiến xa, đã hoàn thành bốn mươi chiếc, chỉ cần làm thêm hai mươi chiếc nữa là đủ. Dĩ nhiên, ngoài việc đóng xe, còn cần lắp đặt và căn chỉnh, đó là công việc của một nhóm thợ thủ công khác.

Sáng mai là hạn chót, thợ thủ công dù mệt đến đâu cũng phải hoàn thành trong đêm. Thủ lĩnh thợ thủ công hô lớn với mọi người: "Mọi người vất vả thêm một đêm nữa, sáng mai là có thể nghỉ ngơi rồi."