Sáng sớm hôm sau, ba trăm chiếc thang công thành đơn giản cùng sáu mươi cỗ chiến xa được xếp ngay ngắn trên giáo trường.

Các thợ thủ công chỉ mất ba ngày đã hoàn thành nhiệm vụ Trần Khánh giao phó. Trong sáu mươi cỗ chiến xa, một nửa được lắp đặt máy bắn đá loại nhỏ. Loại máy này có thể ném hũ dầu lửa nặng ba mươi cân ra xa năm mươi bước, chỉ cần cố định phần đế vào chiến xa là có thể sử dụng.

Một nửa chiến xa còn lại dùng để vận chuyển "mãnh du hỏa quỹ" (hòm dầu lửa mãnh liệt). Loại hòm này không cần lắp đặt hay cố định, chỉ cần đặt trực tiếp lên xe là có thể dùng ngay.

Nguyên lý của mãnh du hỏa quỹ giống như súng phun nước của trẻ con hiện nay, chỉ là nó được chế tạo vô cùng tinh xảo bằng đồng thục, gồm hai phần là ống phun lửa và hòm chứa dầu, nối với nhau bằng ống đồng. Tất nhiên, đây không phải loại ống đồng liền mạch như nòng súng, mà là ống đồng được cuộn từ những lá đồng nung đỏ.

Ống phun lửa chính là súng nước, chỉ cần kéo pít-tông, dầu lửa trong hòm sẽ được hút qua ống đồng vào ống phun, sau đó dùng lực đẩy pít-tông để bắn dầu ra ngoài. Tầm phun cũng đạt năm mươi bước. Tất nhiên, loại ống phun này không phải đồ chơi của trẻ con, nó đòi hỏi lực đẩy rất lớn, thường cần ba binh sĩ phối hợp. Tác dụng của nó là tiếp dầu chính xác; khi lửa trên thành bắt đầu cháy, nó có thể liên tục phun dầu vào thành.

Sau bữa sáng, mười lăm vạn quân Tống bắt đầu xuất phát. Chiến xa và thang công thành cũng được vận chuyển lên thuyền lớn. Đội quân mười lăm vạn người kéo dài hai mươi dặm tiến về phía Bắc.

Lần tấn công phía Bắc này, Trần Khánh muốn chiếm lấy Tây Bình phủ, đánh thẳng vào trung tâm cốt lõi của Tây Hạ.

Trước kia hắn nói vì vũ khí công thành chưa đầy đủ nên mới chậm trễ tấn công, đó đương nhiên chỉ là cái cớ. Lý do thực sự là cuộc chiến diệt quốc cần phải cẩn trọng, cần quan sát tỉ mỉ và thăm dò từng bước, tuyệt đối không được nóng vội.

Mặc dù trước đó quân Tống đã cài cắm thám tử vào Hưng Khánh phủ, nhưng Tây Hạ phòng bị bí mật quân sự rất nghiêm ngặt. Trần Khánh không biết Tây Hạ còn bao nhiêu tiềm lực chiến tranh, họ còn có thể chiêu mộ thêm bao nhiêu quân đội? Chỉ đến khi tiêu diệt hơn trăm trang viên và đánh bại bảy vạn quân tinh nhuệ của Tây Hạ, Trần Khánh mới cảm nhận được sự suy tàn của đối phương; bọn họ vậy mà mặc cho quân đội của hắn phá hủy từng trang viên mà không có khả năng phản kích.

Trần Khánh quyết định thăm dò đối phương thêm một bước nữa bằng cách chiếm Tây Bình phủ. Nếu đối phương vẫn không có động tĩnh, hắn sẽ tiếp tục tiến về phía Bắc, từng bước chiếm lấy Thuận Châu, Tĩnh Châu, Hoài Châu, Định Châu, cuối cùng là bao vây Hưng Khánh phủ.

Trưa hôm sau, đội quân tiến Bắc gặp Lưu Quỳnh và Đường Khiên đang từ phía Nam trở về. Nghe tin hai người đã thu giữ được tài sản của ba ngàn con lạc đà, Trần Khánh vô cùng vui mừng. Hắn đánh Tây Hạ tiêu tốn biết bao tiền lương và tài nguyên, nếu để tài sản của Tây Hạ rơi vào tay nước Kim một cách vô ích thì thật đáng tiếc.

Hắn lập tức ghi công lớn cho mỗi người một lần. Đường Khiên ở lại cùng quân đội tiến Bắc, còn Lưu Quỳnh tiếp tục hộ tống ba ngàn con lạc đà về huyện Ứng Lý. Tất cả vật tư tiền bạc mà quân Tống thu được đều được cất giữ tại huyện Ứng Lý.

Lưu Quỳnh tiếp tục đi về phía Nam, còn Trần Khánh ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ một canh giờ.

Đường Khiên bước nhanh lên phía trước, quỳ một gối hành lễ quân đội: "Tham kiến Đô thống!"

Trần Khánh phất tay bảo hắn đứng dậy, cười nói: "Lần này Đường tướng quân vất vả rồi."

"Bẩm Đô thống, chúng tôi chỉ là lấy nhàn chờ mệt, thủ hạ của Lý Sát Ca mới là vất vả."

Trần Khánh cười ha hả, lại hỏi: "Lần này các ngươi đi về phía Nam, có phát hiện thay đổi gì không?"

Đường Khiên lắc đầu: "Lần này chúng tôi đi về phía Nam khá căng thẳng, chỉ sợ gặp phải quân chủ lực của Tây Hạ. Nhưng cho đến tận hôm nay, chúng tôi không hề chạm trán một người Tây Hạ nào, đừng nói đến binh sĩ. Ty chức còn đặc biệt phái một đội kỵ binh thám báo đi dạo quanh các trang viên ở Hà Sáo, thấy chúng vẫn y nguyên như lúc chúng ta rời đi, không có chút thay đổi nào, chứng tỏ không có binh sĩ Tây Hạ nào tới đó."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tại sao người Tây Hạ lại ít như vậy?"

Cao Định ở bên cạnh cười nói: "Vấn đề này ty chức có thể trả lời. Từ trước đến nay, những vùng chúng ta tấn công đều là khu vực nông nghiệp, mà người Tây Hạ hoặc sống trong thành, hoặc sống ở khu vực chăn nuôi, nên không gặp họ là chuyện bình thường."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Có lý lắm. Mọi người tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, cố gắng tối nay sẽ đến Tây Bình phủ."

---❊ ❖ ❊---

Tây Bình phủ còn gọi là Linh Châu, là tòa thành nằm ở phía Nam nhất trên bình nguyên Hà Sáo của Tây Hạ, cũng là cửa ngõ phía Nam của đô thành Hưng Khánh phủ. Nếu Tây Bình phủ thất thủ, Hưng Khánh phủ sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Lý Sát Ca hiểu rất rõ điều này. Sau khi tuần tra Tây Bình phủ vài ngày trước, ông ta cho rằng tám ngàn quân thủ thành là quá ít, nên đã tăng viện thêm hai vạn quân. Tuy nhiên, đó chỉ là "Bạch Giáp quân" (quân mặc giáp trắng), nhưng như vậy cũng đã là tốt lắm rồi, Tây Hạ không thể đặt binh sĩ tinh nhuệ tại Tây Bình phủ.

Tướng thủ thành Tây Bình phủ tên là Thác Bạt Kính, khoảng bốn mươi tuổi, từng theo Lý Lương Phụ tấn công thành Cam Tuyền. Ông ta giữ chức Tây Hạ Thống quân (tương đương với Thống chế của quân Tống), còn Đô thống quân tương đương với Đô thống chế.

Thác Bạt Kính là một tướng lĩnh rất bảo thủ. Cho dù quân Tống có đi ngang qua cửa thành Tây Bình phủ, ông ta cũng không chủ động xuất kích. Điểm này khiến Lý Sát Ca rất tán thưởng, sự bảo thủ của Thác Bạt Kính giúp ông ta không mắc phải kế dụ địch của quân Tống.

Lúc này, còn việc gì quan trọng hơn việc giữ vững thành trì chứ?

Màn đêm lặng lẽ buông xuống. Lúc này, Thác Bạt Kính nhận được tin từ thám tử: cách phía Nam ba mươi dặm phát hiện quân chủ lực quân Tống, có tới hơn mười vạn người, đang rầm rộ tiến về phía Tây Bình phủ.

Tin tức này khiến Thác Bạt Kính kinh hãi thất sắc. Quân chủ lực quân Tống mới rời đi không bao lâu, sao lại quay lại nhanh thế?

Hơn nữa, điều tồi tệ hơn là lần này quân chủ lực quân Tống dường như nhắm thẳng vào Tây Bình phủ.

Thác Bạt Kính vội ra lệnh gióng chuông cảnh báo, tất cả quân đội vào vị trí. Hai ngày nay, Thác Bạt Kính đã lục soát khắp thành, miễn cưỡng thu gom được sáu ngàn bộ giáp cũ và một vạn năm ngàn cây trường mâu. Trong hai vạn Bạch Giáp quân, một số binh sĩ được đổi sang mặc giáp, trang bị của binh sĩ cũng được thống nhất, trông diện mạo quân đội có vẻ chỉnh tề hơn một chút.

Một nửa binh sĩ lên thành phòng thủ, nửa còn lại của Bạch Giáp quân chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư thủ thành.

Cách đó vài dặm, những hàng đuốc dài từ phía Bắc kéo đến dần hội tụ lại, biến thành một biển đuốc. Thác Bạt Kính vô cùng căng thẳng, quân chủ lực quân Tống quả nhiên là tới đánh Tây Bình phủ.

Lúc này, ngọn đuốc dần tắt, mười lăm vạn đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, ăn lương khô uống nước. Bây giờ thời gian vẫn còn sớm, vừa đúng giờ Tuất, tức là tám giờ tối. Trần Khánh ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi ba canh giờ, có thể ngủ một giấc rồi nửa đêm thức dậy công thành.

Trần Khánh cùng hàng chục tướng lĩnh vây quanh lên phía trước xem xét thành Tây Bình. Mặc dù trước đó đã nhận được tin tình báo, nhưng tự mình quan sát vẫn trực tiếp và rõ ràng hơn nhiều.

Đêm nay trăng rất đẹp, không một bóng mây, bầu trời trong xanh vạn dặm, một vầng trăng tròn trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm, khiến tòa thành hiện lên vô cùng rõ nét.

Giống như huyện Ứng Lý, thành Tây Bình không có hào nước, tường thành cao khoảng hai trượng năm thước, chu vi hơn hai mươi dặm, trên đỉnh thành có bốn tòa lầu canh.

Trên thành đứng đầy binh sĩ Tây Hạ, có thể thấy họ đang vô cùng căng thẳng, nghiêm trận chờ đợi.

Kinh nghiệm công thành của quân Tống đã vô cùng phong phú, nhưng kinh nghiệm thủ thành của quân Tây Hạ lại không đủ. Điều này cũng dễ hiểu, đây là lần đầu tiên quân Tống áp sát thành kể từ khi Tây Hạ lập quốc, mà cuộc chiến Tống - Hạ lần trước đã trôi qua hơn hai mươi năm. Những binh sĩ có kinh nghiệm hoặc đã già, hoặc đã tử trận trong các cuộc nội loạn, những binh sĩ trẻ mới chiêu mộ hiện nay làm gì có kinh nghiệm thủ thành.

Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ vào cửa thành, quay đầu nói với mọi người: "Nếu chúng ta dùng chùy công thành để đánh cửa thành, các vị thấy thế nào?"

Mọi người đều đồng thanh tán thành: "Đã không có hào nước, chính là lúc chùy công thành phát huy tác dụng, ty chức tán thành."

"Có ai phản đối không?"

Lúc này, Đường Khiên giơ tay lên, hắn bày tỏ sự phản đối.

Trần Khánh nhìn hắn một cái, không lộ vẻ gì nói: "Đường tướng quân, hãy nói lý do ngươi phản đối!"