Trong phòng trọ, Chủng Hoàn và Tô Sách bất mãn nhìn Trào Thanh. Họ không phải kẻ ngốc, Trào Thanh luôn miệng nói mình không gặp Trần Khánh, nhưng hôm nay họ đã nhìn rất rõ, Trào Thanh không chỉ gặp Trần Khánh mà còn rất thân thiết với hắn. Nếu không, sao hắn lại có thái độ khác thường như vậy? Bạn bè với nhau mà lại giấu giếm những chuyện quan trọng thế này sao?

"Tôi không phải muốn giấu các anh!"

Trào Thanh hơi bồn chồn nói: "Đại ca tôi vẫn đang làm quan trong triều, cha tôi cũng đang chờ đợi khuyết chức tại triều đình. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến họ. Hơn nữa, tôi cũng sợ bị người ta hiểu lầm, nhỡ đâu tôi thi đỗ khoa cử, người khác lại bảo tôi dựa vào quan hệ."

Chủng Hoàn im lặng một lát rồi nói: "Nếu cậu thấy không tiện thì đừng nói nữa."

"Không! Tôi vẫn muốn nói ra, ít nhất là phải nói cho các anh biết, chỉ mong các anh giữ bí mật giúp tôi."

"Giữ bí mật không thành vấn đề, là chuyện gì vậy?" Ngọn lửa bát quái trong lòng Tô Sách bị nhen nhóm.

Chủng Hoàn cũng nhìn Trào Thanh đầy mong đợi, bảo không tò mò thì là nói dối. Trào Thanh lại quen biết Trần Khánh, họ có mối quan hệ gì chứ?

Trào Thanh hạ giọng: "Thực ra tôi quen biết phu nhân của Tuyên phủ sứ, bà ấy là cháu gái của Lữ Di Hạo, cô của tôi chính là mẹ của bà ấy."

"Lữ phu nhân là biểu tỷ của cậu?" Tô Sách phản ứng đầu tiên.

Chủng Hoàn cũng đã hiểu ra. Chẳng phải chuyện này cũng giống như Lâm Kiến Thanh sao? Tất nhiên, đẳng cấp cao hơn nhiều. Biểu muội của Lâm Kiến Thanh chỉ là thiếp thất của Trần Khánh, còn biểu tỷ của Trào Thanh lại là chính thất phu nhân của Trần Khánh.

"Hai người vẫn luôn liên lạc sao?"

Trào Thanh lắc đầu: "Chúng tôi đã mười năm không gặp. Năm Tĩnh Khang thứ nhất, nhà họ Lữ chuyển đến Ứng Thiên phủ, nhà chúng tôi đến Tương Dương. Sau đó họ đi Lâm An, nhà chúng tôi lại bôn ba đến Thành Đô. Mãi đến khi đại ca viết thư cho cha, chúng tôi mới biết biểu tỷ đã gả cho Trần Khánh. Hai hôm trước chẳng phải các anh đi xem trường thi sao? Tôi chính là đi thăm biểu tỷ."

"Thì ra là vậy, cậu gặp Trần Khánh vào lúc đó?"

"Thực ra tôi chỉ gặp Tuyên phủ sứ có một lần. Lúc đó tôi đứng ở cổng phủ không tiện vào, vừa hay hắn trở về, nên có nói vài câu."

"Vậy lần khoa cử này, cậu thấy Trần Khánh thật sự sẽ không nương tay sao?" Chủng Hoàn lại nhớ đến Lâm Kiến Thanh.

Trào Thanh lắc đầu: "Biểu tỷ nói với tôi, nguyên tắc của Tuyên phủ sứ rất cứng rắn. Ngay cả huynh trưởng của bà ấy cũng phải bắt đầu từ chức Quân tào, sau đó là Huyện úy huyện Cam Tuyền, Tri huyện huyện Thành Kỷ, từng bước một mới làm đến chức Kinh Triệu tri phủ hôm nay. Tôi mới biết, hóa ra Kinh Triệu tri phủ chính là biểu huynh Lữ Vĩ của tôi. Còn về khoa cử mà các anh quan tâm, nếu họ thực sự muốn giúp tôi, thì tôi đã biết đề thi ngày mai rồi. Đáng tiếc là tôi không biết, tất nhiên, tôi cũng không muốn biết."

"Đến một chút ám chỉ cũng không có sao?" Tô Sách có chút không cam lòng nói.

Trào Thanh cười khổ: "Chúng ta là bạn tốt, nếu tôi biết, chắc chắn sẽ nói cho các anh. Tôi dự đoán đề thi là về thương mại Xuyên Thiểm, trước đó tôi cũng đã nói với các anh rồi. Nếu ngày mai đúng là thi cái này, thì đó là do tôi tự đoán trúng, họ không hề nói cho tôi biết."

Lời của Trào Thanh chợt nhắc nhở Chủng Hoàn. Nếu Trần Khánh muốn giúp Lâm Kiến Thanh đỗ đạt, chỉ cần lấy một bài sách luận trình độ cao bắt Lâm Kiến Thanh học thuộc lòng là được, không cần phải làm phức tạp như vậy. Hơn nữa, đường đường là Tuyên phủ sứ, sao có thể dùng chiêu trò anh hùng cứu mỹ nhân tầm thường như thế, sẽ khiến người trong cuộc cười chê.

Chủng Hoàn bỗng tỉnh ngộ, tất cả những điều này chẳng qua chỉ là suy đoán của bản thân, cậu ta không hề có bất kỳ bằng chứng nào. Chẳng lẽ kẻ cao gầy kia không phải do Trần Khánh phái tới, không liên quan gì đến Trần Khánh? Vậy hắn ta là ai?

Trong lòng Chủng Hoàn mơ hồ cảm thấy chuyện này không ổn, dường như ẩn giấu một âm mưu lớn, có kẻ đang lợi dụng Lâm Kiến Thanh.

---❊ ❖ ❊---

Kỳ thi khoa cử ngày hôm sau diễn ra như thường lệ. Hôm nay là phần quan trọng nhất, phải thi cả ngày, trường thi sẽ cung cấp một bữa ăn nhẹ vào buổi trưa.

Đối sách vốn là trọng tâm của khoa cử, Điện thí trong khoa cử chính là thi đối sách, khá thực tế và thường gắn liền với thời cuộc. Điều này đòi hỏi các sĩ tử vừa phải củng cố kiến thức cơ bản, vừa phải mở rộng tầm nhìn, chú trọng vào thực tiễn.

Khi hồi trống thứ hai vang lên, binh lính mang bảng đề thi vào, các sĩ tử đều căng thẳng chú ý. Đề bài là "Quan điểm của ta về việc kinh lược Hán Trung".

Đề bài này khiến người ta hơi phát điên. Nói nó khó thì không khó, ai cũng biết Hán Trung. Lần này sĩ tử Ba Thục lên phía Bắc tham gia khoa cử đều đi qua Hán Trung, sĩ tử nào cũng có thể nói vài câu, thêm vào đó cuộc chiến Tống - Kim ở Xuyên Thiểm về cơ bản đều là tranh giành Hán Trung.

Về cơ bản, sĩ tử nào cũng có thể viết được một bài đối sách, nhưng để viết sâu, viết thấu đáo về Hán Trung thì lại quá khó.

Đề bài này lại khiến Trào Thanh thầm vui mừng. Cha hắn và Tri phủ Thành Đô là Lý Quýnh từng nhiều lần cùng thảo luận về Hán Trung. Khi họ thảo luận, Trào Thanh đều ở bên cạnh, những chủ đề mà hai bậc trưởng bối bàn bạc vẫn còn in sâu trong tâm trí hắn.

Trào Thanh nhanh chóng viết quan điểm của mình lên giấy nháp: Hán Trung vừa là lá chắn chiến lược của Tứ Xuyên, đồng thời cũng là chiều sâu chiến lược của Thiểm Tây, nó là con đường chiến lược giữa Xuyên và Thiểm.

Kinh lược Hán Trung cần phải xoay quanh ba phương diện này để viết, sau đó chia thành bốn điểm: địa hình, dân số, lương thực, đường sá, rồi dùng một sợi dây xuyên suốt để kết nối ba phương diện và bốn điểm này lại. Sợi dây đó chính là kinh lược Xuyên Thiểm. Trong chốc lát, Trào Thanh cảm thấy tư duy tuôn trào như suối.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Di Lăng, một đội tàu lớn đang neo đậu tại bến cảng huyện Di Lăng, phía bên kia sông Trường Giang cũng neo đậu gần trăm con tàu lớn.

Lưu Quang Thế đứng trên mũi một con tàu lớn, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía đội tàu dưới huyện Di Lăng. Đó là hai vạn thùng hỏa dầu mà Trần Khánh bí mật bán cho hắn, tất nhiên là dưới danh nghĩa của đại thương nhân chợ đen Lý Long Võ.

Dùng danh nghĩa gì thì Lưu Quang Thế không quan tâm, hắn chỉ quan tâm hỏa dầu có đúng là hàng thật hay không. Hắn đã mua với giá cao ngất ngưởng là hai mươi quan tiền mỗi thùng, Trần Khánh còn cộng thêm mười xấp lụa mỗi thùng, hắn cũng đau lòng đồng ý. Hắn khao khát mãnh hỏa dầu đến mức đó, có mãnh hỏa dầu, hắn mới có thể đối phó với chiến thuyền của triều đình, mới có thể giữ được thành Giang Lăng, dù đối phương có dùng mười vạn đại quân công thành, hắn cũng không hề sợ hãi.

Hắn đã tận mắt chứng kiến hiệu quả của mãnh hỏa dầu khi thủ thành. Một thùng hỏa dầu hắt lên thang công thành, thang công thành sẽ cháy rụi, binh lính phía dưới cũng sẽ bị thiêu thành than cháy.

Người đi kiểm hàng là thủ lĩnh thân binh của hắn, Ngô Xương. Kiểm hàng xong, họ sẽ trao đổi hàng hóa, vẫn theo cách giao dịch binh giáp lần trước, một tàu đổi một tàu.

"Quân sư có thấy Trần Khánh liệu có giở trò gì không?" Lưu Quang Thế quay đầu hỏi quân sư Dương Thùy An.

Dương Thùy An cười nói: "Ty chức thấy khả năng không cao. Trước đây ty chức đã nói, Trần Khánh không phải kẻ hèn hạ. Hắn sẽ sư tử ngoạm, nhưng một khi chủ công đã đáp ứng giá cả của hắn, thì giao dịch thường là hàng thật giá thật, sẽ không giở trò."

Lưu Quang Thế gật đầu: "Ngươi nói đúng. Nói đến hèn hạ, loại người như Trương Tuấn mới là kẻ tiểu nhân hèn hạ, ta tuyệt đối không tin hắn. Trần Khánh tuy có hiềm khích với ta, nhưng hắn đáng tin hơn triều đình."

"Mấu chốt là hắn cũng hy vọng chủ công tồn tại lâu dài, sự chú ý của triều đình sẽ đổ dồn vào chủ công, áp lực của hắn sẽ nhỏ hơn nhiều. Bản thân việc hắn bán mãnh hỏa dầu thực chất cũng là đang ngầm ủng hộ chủ công. Loại vật tư chiến lược giá trị cao này không phải cứ có tiền là mua được."

Lưu Quang Thế hừ một tiếng: "Hắn đang đẩy ta ra làm lá chắn đấy!"

"Đúng là đạo lý này!"

Lúc này, một con thuyền nhỏ từ phía đối diện chạy tới, Ngô Xương dẫn theo tùy tùng lên tàu lớn, khom người ôm quyền nói: "Ty chức đã tùy ý rút ra năm mươi thùng, xác định đều là mãnh hỏa dầu, hàng hóa chắc chắn không sai!"

Lưu Quang Thế gật đầu, quay đầu quát lớn: "Có thể giao dịch rồi, cho con tàu đầu tiên qua!"

Một con tàu chở đầy tiền đồng và lương thực loại ba ngàn thạch dưới sự kéo của phu kéo thuyền đối phương, chậm rãi tiến về phía bờ bên kia sông Trường Giang.

Cùng lúc đó, một con tàu chở đầy hỏa dầu ở bờ bên kia cũng chậm rãi tiến về phía này.