Ba người cùng nhìn sang phía bên cạnh, đó là một nam tử chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo lụa trắng, tay cầm một chiếc quạt xếp. Da dẻ khá trắng trẻo, vóc người tầm thước, mũi tẹt mắt híp, nhìn vô cùng bình thường, loại người mà ném vào đám đông là sẽ biến mất ngay lập tức, thực sự chẳng có chút đặc sắc nào.

Lời khoác lác của nam tử này khiến những người xung quanh bật cười chê bai. Hắn lập tức sốt ruột: "Ta nói là thật đấy! Dượng ta họ Dư, hai người biểu muội của ta chính là hai tiểu thiếp của Trần Khánh, là cặp song sinh hiếm thấy, chẳng lẽ ông ta không phải là em rể ta sao?"

Xung quanh vẫn chẳng có ai tin hắn, có người cười quái gở: "Ta họ Trần, Trần Khánh còn là đường đệ của ta đây này!"

Mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.

"Không được ồn ào!" Viên quan duy trì trật tự đi ngang qua quát lớn một tiếng, mọi người đều im lặng, nam tử kia đành hậm hực ngậm miệng, không dám khoác lác nữa.

Chủng Hoàn hạ thấp giọng nói: "Người này nói có khi là thật, không phải khoác lác đâu!"

Triều Thanh và Tô Sách nhìn nhau, Triều Thanh hỏi: "Lão Chủng sao biết?"

"Cha ta năm ngoái nghe Thành Đô phủ doãn Lý Quýnh nói, bên cạnh Tuyên phủ sứ Trần có một cặp song sinh, sau này sẽ là thiếp của ngài ấy."

Triều Thanh nhíu mày: "Dù là thật thì kẻ này cũng quá nông cạn! Sao có thể công khai rêu rao mình là anh vợ của Tuyên phủ sứ, lại còn gọi thẳng tên, không có lấy một chút tôn trọng tối thiểu. Còn nói thi cử chỉ là đi dạo cho có lệ, đây chẳng phải là công khai làm tổn hại danh tiếng của Tuyên phủ sứ sao?"

Tô Sách cười lạnh một tiếng: "Rừng lớn thì chim gì cũng có, chuyện bình thường thôi!"

Chẳng bao lâu sau, họ đã xếp hàng vào đến cổng lớn. Việc ghi danh rất đơn giản, mỗi người điền một tờ đơn đăng ký. Đơn này hầu hết mọi người đều đã điền xong, gần như quán trọ nào cũng có sẵn mẫu đơn trống, chưởng quầy sẽ phát cho từng sĩ tử.

Sau đó, rút ngay một tấm thẻ thi tại chỗ, trên đó có số báo danh. Giao thẻ thi cho quan khảo thí, quan viên sẽ đăng ký tên tuổi, quê quán lên thẻ ngay tại chỗ, rồi điền số báo danh vào đơn đăng ký, cuối cùng thông báo thời gian xem phòng thi là xong thủ tục ghi danh.

Ba người bước ra khỏi cổng lớn, Triều Thanh cười nói: "Đi uống một chén đi, ta mời!"

"Gì mà ngươi mời, vốn đã đến lượt tiểu tử ngươi phải trả tiền rồi!" Ba người nói nói cười cười, đi thẳng về phía Đông Đại Nhai.

Nam tử khoác lác lúc nãy cũng đã ghi danh xong bước ra, bỗng nhiên có người phía sau vỗ mạnh vào hắn: "Lâm hiền đệ, đã lâu không gặp!"

Nam tử quay đầu lại, phía sau là một khuôn mặt lạ hoắc, dường như hắn chưa từng gặp bao giờ, nhưng đối phương lại biết hắn họ Lâm.

"Gần đây ta đọc sách nhiều quá, đầu óc sắp thành hồ dán rồi, các hạ là..."

"Ngươi quên rồi sao, một tháng trước chúng ta còn uống rượu cùng nhau, ta họ Lý, mọi người đều gọi ta là Lý đầu đà, Kiến Thanh lão đệ còn cười ta là kẻ tu hành mà vẫn để tóc."

Nam tử vẫn không có chút ấn tượng nào, chắc là chuyện một tháng trước hắn quên rồi. Đối phương lại biết tên mình là Lâm Kiến Thanh, chắc hẳn là người quen.

Hắn cười gượng: "Hóa ra là Lý huynh, hôm nay cũng đến ghi danh sao?"

"Phải đó! Vừa ghi danh xong, lâu quá không gặp, chúng ta đi uống một chén đi, ta mời!"

Nghe đối phương mời rượu, Lâm Kiến Thanh lập tức mày giãn mắt cười: "Vậy thì ta đành cung kính không bằng tuân mệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Lâm Kiến Thanh chính là biểu huynh của chị em nhà họ Dư. Người này tuy là kẻ đọc sách nhưng lại tham tiền, háo sắc, ham rượu, cực kỳ thích chiếm lợi nhỏ, tính tình lại vô cùng keo kiệt, ăn uống chưa bao giờ chịu bỏ tiền túi. Lâu dần, bạn học chẳng ai thèm ngó ngàng tới hắn, giờ bên cạnh hắn gần như không có lấy một người bạn.

Bỗng nhiên gặp được người quen còn mời mình đi uống rượu, tâm trạng Lâm Kiến Thanh sao có thể không tốt. Tâm trạng tốt thì tự nhiên uống thêm được vài chén, nhiều lời nên nói và không nên nói đều tuôn ra hết.

"Đầu đà, ta thực sự không có khoác lác, hai người biểu muội của ta thực sự xinh đẹp tuyệt trần, nhất là tiểu biểu muội, cứ như hồ ly tinh chuyển thế vậy, vóc dáng đó, chậc chậc! Đàn ông nào nhìn vào mà chẳng chảy nước miếng."

Lý đầu đà ngồi đối diện lại rót đầy cho hắn một chén rượu, cười híp mắt nói: "Biểu muội tốt như vậy sao không giữ lại cho mình?"

"Ai! Vốn dĩ có một người sẽ là nữ nhân của ta, năm đó hai nhà đã giao hẹn rồi. Nhưng chúng nổi danh quá ở quê nhà, tri huyện vì muốn leo cao nên đã cưỡng ép chọn làm tú nữ dâng lên trên. Cha mẹ chúng đều mất, cha ta không đồng ý cũng chẳng làm gì được. Không hiểu sao cuối cùng lại rơi vào tay Trần Khánh, đành vô duyên với ta."

"Chưa chắc đâu! Năm xưa Biện Lương thất thủ, những quý tộc nữ từng cao cao tại thượng kia chẳng phải vẫn vào giáo phường, vào thanh lâu đó sao, nhiều vô kể. Giả sử Trần Khánh gặp vận xui, thê thiếp của hắn chắc chắn sẽ bị đuổi về nhà mẹ đẻ, cơ hội của ngươi chẳng phải đến rồi sao."

Mắt Lâm Kiến Thanh sáng rực lên. Dư Anh, Dư Liên bị đuổi về nhà mẹ đẻ chẳng phải là về nhà mình sao? Mình vừa được người vừa được của!

"Ngươi nói xem có cách nào làm cho Trần Khánh gặp vận xui không?" Lâm Kiến Thanh không nhịn được hỏi tiếp.

Lý đầu đà cười ha hả: "Chúng ta chỉ là nói chơi trên bàn rượu thôi, không được tin là thật đâu, nhỡ đâu bị tai mắt của hắn nghe thấy thì đầu chúng ta lìa khỏi cổ đấy."

Lâm Kiến Thanh lộ rõ vẻ thất vọng, thở dài một tiếng: "Ngươi nói đúng, hắn là Xuyên Thiểm Vương, nữ nhân của hắn đâu phải hạng tiểu nhân như ta có thể tơ tưởng."

"Hiền đệ, hắn đã là em rể ngươi thì ngươi phải tận dụng mối quan hệ này mà tìm mọi cách leo lên cao. Chỉ cần trong tay ngươi có quyền có tiền, còn sợ không tìm được nữ nhân tốt sao? Chưa nói xa xôi, hoa khôi Bách Hoa Lâu là Đường Tư Tư, ngươi chắc đã thấy rồi chứ? Nếu ngươi làm đến tri châu, nạp nàng làm thiếp dễ như trở bàn tay."

Đường Tư Tư ở Bách Hoa Lâu, Lâm Kiến Thanh quả thực đã thấy qua, nghe nói một đêm giá năm trăm quan, không phải thứ hắn dám nghĩ tới. Nhưng Đường Tư Tư chỉ là có tài nghệ, da dẻ trắng trẻo, vóc dáng lại hơi gầy gò, hắn không thích kiểu đó.

Hắn vẫn thích biểu muội Dư Liên hơn. Hắn đi khắp các thanh lâu ở Kinh Triệu, cũng coi như đã nếm trải đủ loại hoa, nhưng vóc dáng của Dư Liên thực sự khiến hắn chấn động, không nữ nhân nào có thể so sánh được. Dư Anh cũng gần như vậy, hắn không thể ngờ hai cô nhóc gầy gò năm xưa, chỉ sau sáu bảy năm không gặp, lại biến thành tiên nữ.

Trong lòng tuy tiếc nuối nhưng hắn cũng biết Lý đầu đà nói đúng. Mình có mối quan hệ là Trần Khánh mà không tận dụng cho tốt thì thật là đáng tiếc.

"Nhưng... ta nên làm thế nào?"

Lý đầu đà cười híp mắt nói: "Hiền đệ cũng biết nhà ta là phú hộ ở Thành Đô, có tiền nhưng không có địa vị. Cha ta ép ta đi thi cử, ta biết mình chắc chắn không đỗ, đã ba mươi tuổi rồi, cũng không phải loại đọc sách. Nhưng ta sùng bái Lã Bất Vi nhất, ông ta đầu tư vào Dị Nhân mà trở thành tể tướng nước Tần. Nếu ta đầu tư vào hiền đệ, không biết sẽ có thu hoạch gì?"

Lâm Kiến Thanh mừng rỡ, có người chịu bỏ tiền cho mình thì chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống!

Hắn vội chắp tay: "Ta nếu phát đạt, nhất định sẽ báo đáp trọng hậu, ít nhất sẽ bảo cử huynh làm quan, làm quan lớn đến đâu ta không dám hứa, nhưng tri huyện thì không thành vấn đề. Biết đâu tương lai chúng ta cùng tiến cùng lùi, đều nắm giữ quyền cao chức trọng."

Lý đầu đà gật đầu: "Đã như vậy, ngươi phải nghe theo mọi sự sắp đặt của ta. Trước tiên phải có một hình tượng tốt: khiêm tốn hiếu học, tự kỷ chính trực, thương xót cô nhi quả phụ, không kết giao với bạn xấu. Những điều này ta sẽ sắp xếp từng cái một, ngươi cứ làm theo cách ta dạy. Sau đó ta sẽ bỏ nhiều tiền để ngươi đỗ đạt. Ngươi có hình tượng, có tài hoa, lại là anh vợ của Trần Khánh, tất nhiên hắn sẽ trọng dụng ngươi. Ngươi nghe lời ta, không đầy hai năm là có thể thăng lên chức cao. Còn về nữ nhân thì ngươi không cần lo, ta sẽ không để ngươi làm hòa thượng đâu, nên hưởng thụ vẫn sẽ cho ngươi hưởng thụ."

Lâm Kiến Thanh vui mừng đến mức xoa xoa tay: "Vậy bây giờ ta nên làm gì?"

Lý đầu đà thản nhiên nói: "Ngươi về nhà ngay, thay ngay bộ quần áo này, phải mặc áo vải màu xanh, đội chiếc khăn bình đỉnh cũ kỹ, rồi cứ ở nhà đừng ra ngoài. Ngày mai giờ này, ngươi cứ đến đây, ta sẽ đưa cho ngươi mấy bài thơ văn, ngươi về học thuộc lòng."

Lý đầu đà lại lấy từ trong túi da ra một thỏi bạc, khoảng năm mươi lượng, đẩy cho Lâm Kiến Thanh: "Bên ngoài ngươi có nợ nần gì thì mau đi trả hết đi."

Lâm Kiến Thanh đỏ mặt, bên ngoài hắn quả thực đang nợ ngập đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ngay tại tầng hai cạnh cửa sổ của cùng tửu lâu đó, ba người Triều Thanh cũng đang uống rượu trò chuyện. Triều Thanh nâng chén cười nói: "Các ngươi đoán xem, đề thi đối sách kỳ thi này sẽ là gì?"

Chủng Hoàn ngập ngừng nói: "Ta đoán là liên quan đến thời cuộc gần đây, liệu có phải là Tây Hạ không?"

Triều Thanh và Tô Sách đều cười lên, đúng là đệ tử nhà họ Chủng, lúc nào cũng nghĩ đến việc bình định Tây Hạ.

"Các ngươi cười gì, chẳng lẽ không thể sao?" Chủng Hoàn bất mãn trừng mắt.

Tô Sách cười nói: "Lão Chủng, ngươi nghĩ xem, nếu thi về Tây Hạ, mấy sĩ tử này có mấy người làm được bài? Chắc chắn đều nộp giấy trắng."

Chủng Hoàn nghĩ cũng đúng, ngoài mình ra, e rằng không có người thứ hai hiểu rõ Tây Hạ, quả thực sẽ không thi về Tây Hạ, hắn đành cười gượng hai tiếng, không nói gì nữa.

"Tiểu Tô cho rằng sẽ thi về gì?" Triều Thanh hỏi lại.

"Ta cho rằng là kinh lược Xuyên Thiểm. Ta nghe nói Tuyên phủ sứ rất coi trọng thương nghiệp Ba Thục, chợ trà ngựa phía bắc Thành Đô chính là do ngài đề xướng lập nên, buôn bán cực kỳ phát đạt. Đối với Tây quân mà nói, quân phí là khoản lớn, vì vậy làm sao để tăng nguồn tài chính chắc chắn là điều Tuyên phủ sứ quan tâm nhất. Nghĩ theo hướng này thì đề bài chắc chắn không sai."

Triều Thanh giơ ngón tay cái lên khen: "Quả nhiên là người hiểu chuyện!"

"Các ngươi xem, người đó cũng ở đây!"

Chủng Hoàn hất hàm về phía nhã thất, Triều Thanh và Tô Sách cùng nhìn sang, chỉ thấy từ trong một nhã thất bước ra hai người. Người đi trước chính là nam tử khoác lác mình là anh vợ Tuyên phủ sứ lúc xếp hàng buổi sáng, người đi sau là một nam tử gầy cao, chừng ba mươi tuổi, da ngăm đen, hắn khoác vai người đi trước, thì thầm gì đó, hai người trông rất thân thiết.

"Kẻ đi sau là người có võ!"

Chủng Hoàn lạnh lùng nói: "Nhìn tay hắn là biết, ít nhất đã luyện cung thuật mười năm rồi."

"Ngươi cũng nhìn ra được sao?"

"Các ngươi là văn nhân thuần túy, tất nhiên không nhìn ra, nhưng ta thì biết, chính ta cũng đã luyện mười năm, nên ta nhìn cái là biết ngay."

Triều Thanh xua tay: "Ai! Mặc kệ hắn đi, không liên quan đến chúng ta, chúng ta tiếp tục đoán xem đề thi thơ phú sẽ là gì?"

Tô Sách cũng không còn hứng thú, nhưng Chủng Hoàn lại cứ dán mắt theo kẻ gầy cao đang bước xuống lầu, hắn cảm thấy trên người kẻ này có một luồng sát khí.