Trời còn chưa sáng,晁清 (Triều Thanh) và hai người bạn thân đã không ngủ được mà thức dậy. Hôm nay là ngày phát bảng, ước chừng rất nhiều sĩ tử đều trằn trọc cả đêm không ngủ, 苏策 (Tô Sách) chính là một trong số đó, cậu ta xoay người suốt đêm, thức trắng tới tận sáng.

Tô Sách cũng giống như Triều Thanh, đề thi thơ làm không tốt, dù tự thấy bài đối sách làm khá ổn, nhưng cậu vẫn ở trong trạng thái bấp bênh giữa việc được trúng tuyển hay trượt bảng, điều này khiến cậu vô cùng lo âu. Trước kia cậu nói mình không để ý việc có trúng tuyển hay không, nhưng cuối cùng cậu lại là người để tâm nhất.

Ngược lại, 种桓 (Chủng Hoàn) lại rất bình tĩnh, cậu ta mới là người thật sự không để tâm, ăn được ngủ được, một giấc tới tận sáng. Nếu không phải do Tô Sách dậy quá động, ảnh hưởng tới mình, cậu ta đã ngủ thẳng giấc tới bình minh rồi.

"Khi nào thì phát bảng?" Chủng Hoàn dụi đôi mắt ngái ngủ hỏi.

"Nghe nói hình như là giờ Tỵ."

"Vậy bây giờ là giờ nào rồi?" Chủng Hoàn nhìn bầu trời đen kịt ngoài cửa sổ.

"Vừa mới sang giờ Mão!"

Chủng Hoàn gục đầu xuống giường: "Tôi thật sự phục hai người rồi, còn tới hai canh giờ nữa cơ mà! Tôi không biết đâu, tôi phải ngủ thêm lát nữa."

Triều Thanh cũng thấy hơi ngại, nói với Tô Sách: "Đúng là hơi sớm thật, Tiểu Tô, cậu cũng chợp mắt một lát đi! Cậu cả đêm chưa ngủ rồi."

"Tôi không ngủ được! Lỡ như thi trượt, tôi biết ăn nói thế nào với người nhà đây?"

"Được là phúc, mất là mệnh, nghĩ thoáng ra chút đi!"

Hai người lại nằm xuống, chẳng mấy chốc đều thiếp đi.

Khi ba người tỉnh lại, trời đã sáng rõ, sắp tới giờ Tỵ rồi. Các sĩ tử trong khách điếm đều đã đi hết, chỉ còn lại ba người bọn họ.

Họ oán trách lẫn nhau, ngay cả bữa sáng cũng không kịp ăn, vội vàng rửa mặt qua loa rồi cắm đầu chạy. Chạy ra khỏi khách điếm không bao lâu thì gặp một chiếc xe bò trống, ba người lên xe, chẳng mấy chốc đã tới Quốc tử thự.

Quảng trường Quốc tử thự đã chật kín người, mười tám ngàn thí sinh từ khắp bốn phương tám hướng đổ về, tụ tập trước một tấm bảng thông báo khổng lồ. Ba người chạy tới thở không ra hơi, thấy bảng vàng vẫn chưa được dán lên, đều thở phào nhẹ nhõm.

"Đằng kia đang dán cái gì thế?"

Triều Thanh chỉ tay về phía bức tường đối diện, có mấy vị quan viên dường như đang dán bảng, xung quanh cũng chen chúc đầy sĩ tử.

Một người bên cạnh nói: "Đó là danh sách trúng tuyển Thái học đã ra rồi, tổng cộng bốn trăm người, các vị có thể qua xem thử."

Triều Thanh nhìn hai người bạn đồng hành, dùng ánh mắt hỏi ý kiến họ.

"Không đi!"

Tô Sách rất kiên định nói: "Thi không đậu khoa cử thì sang năm tới Lâm An, tuyệt đối không học Thái học."

Chủng Hoàn cười nói: "Thực ra học Thái học cũng tốt, ba năm học xong, tôi nghe nói cũng có mười suất xuất thân đồng tiến sĩ, tương đương với việc đỗ khoa cử rồi."

"Vẫn không đi, tôi đã hai mươi ba tuổi rồi, lão Chủng, cậu cũng hai mươi lăm rồi nhỉ! Học thêm ba năm nữa thì già mất, Triều Thanh thì có thể đi học."

"Đến rồi! Đến rồi!" Đột nhiên có người hét lớn, các sĩ tử lập tức xôn xao.

Hơn mười vị quan viên từ trong cửa lớn bước ra, trong tay cầm vài cuộn bảng danh sách màu đỏ dài dằng dặc, còn có quan viên cầm xô hồ dán và thang, đi phía trước là hơn hai mươi binh lính mở đường.

"Mọi người nhường một chút, đừng làm chậm trễ việc phát bảng!"

Các sĩ tử lần lượt lùi lại phía sau, hơn mười tám ngàn người tụ tập trên quảng trường, đâu đâu cũng là những cái đầu đen kịt, ai nấy đều vươn dài cổ, vẻ mặt đầy khao khát mong có tên mình trên bảng vàng.

Mấy vị quan viên bắt đầu dán bảng, còn có bảy vị quan viên đi vào trong đám đông, đứng trên những bồn hoa cao, bắt đầu lớn tiếng đọc bảng cho các sĩ tử xung quanh nghe. Điều này vô cùng cần thiết, nếu không, gần hai vạn người chen chúc lên xem bảng, chắc chắn sẽ xảy ra giẫm đạp nghiêm trọng.

"Đứng đầu, Kinh Triệu phủ - Vi Tế!"

Bên trái vang lên một tràng hò reo, một sĩ tử trẻ tuổi được mọi người nâng bổng lên, cậu ta chính là người đứng đầu Vi Tế. Quan viên đọc bảng xua tay cười nói: "Biết mọi người rất kích động, nhưng tốt nhất nên giữ im lặng, nếu không sẽ ảnh hưởng tới người khác nghe bảng."

Vi Tế mặt mày hớn hở chen ra ngoài, những người xung quanh đều yên lặng lại, quan viên tiếp tục đọc bảng: "Thứ hai, Giản Châu - Vương Thác!"

Một sĩ tử đột nhiên kích động che mặt lại, mình thế mà lại đứng thứ hai, nhưng không có tiếng reo hò, mọi người vẫn giữ im lặng.

"Thứ ba, Thành Đô - Triều Thanh!"

Triều Thanh sững sờ tại chỗ, đầu óc trống rỗng, Tô Sách và Chủng Hoàn đồng thời vỗ mạnh vào vai cậu từ phía sau, lại còn bóp vai chúc mừng.

"Rõ ràng đề thi thơ của mình làm không tốt mà! Sao lại là thứ ba được?"

Không ai trả lời cậu tại sao. Một cảm giác vui sướng tột độ ập đến, đó là niềm hạnh phúc vỡ òa từ tận đáy lòng, mình đỗ rồi, lại còn là hạng ba, mọi thứ xung quanh cậu dường như đều không nghe thấy, không nhìn thấy nữa.

Cậu bước ra khỏi đám đông từ lúc nào cũng không hay biết, Triều Thanh đi tới một góc trống trải bên ngoài rồi ngồi xổm xuống, che mặt lại, cậu có cảm giác muốn khóc.

Lúc này, vai cậu lại bị vỗ mạnh một cái, Triều Thanh ngẩng đầu lên, là Chủng Hoàn và Tô Sách, cả hai đều mặt mày rạng rỡ, cười không khép được miệng.

"Hai cậu thế nào rồi?" Triều Thanh đứng dậy hỏi.

Tô Sách đang lau nước mắt, kích động đến mức không nói nên lời.

Chủng Hoàn nắm chặt tay, nghiến răng nói: "Chúng ta đều đỗ cả rồi, tôi hạng ba mươi bảy, Tô Sách hạng năm mươi mốt."

"Tốt quá rồi!"

Triều Thanh kích động hét lớn: "Chúng ta đi tửu lâu ăn mừng thật hoành tráng thôi!"

"Đợi chút, tôi muốn đi xem lại bảng lần nữa!"

Tô Sách không dám tin vào tai mình, cậu nhất định phải tận mắt nhìn thấy mới yên tâm, bèn chen vào đám đông. Một lúc lâu sau, cậu mặt mày kích động bước ra nói: "Trưa nay tôi mời, chúng ta tới Thiên Nhiên Cư, không say không về!"

Chưa đến trưa, tửu lâu Thiên Nhiên Cư trên đường Đông Đại đã chật kín sĩ tử, phần lớn đều hớn hở vui mừng, tới đây để ăn mừng việc thi đỗ. Tất nhiên, không hẳn tất cả đều đỗ khoa cử, cũng có những sĩ tử đỗ Thái học.

Ba người vẫn ngồi ở chỗ cũ cạnh cửa sổ trên lầu hai, họ ngồi được một lúc, tâm trạng kích động cũng dần bình tĩnh lại, vừa uống trà vừa bàn bạc về sắp xếp sau này.

"Hình như chiều nay phải tới Quốc tử thự báo danh, mang theo khảo quyển và hai bản chứng nhận của huyện cấp."

Mỗi thí sinh trước khi đến đều phải nhờ Học chính của huyện cấp cho một bản chứng nhận thân phận, ghi rõ tên tuổi, quê quán, địa chỉ và gia cảnh, ngoài ra còn một lá thư giới thiệu của huyện học. Khoa cử không phải cứ muốn thi là thi được, trước hết huyện phải công nhận cậu có tư cách tham gia khảo thí.

Tất nhiên, vì không truy cứu trách nhiệm giới thiệu, nên phía huyện cũng không làm khó sĩ tử, chỉ cần không quá tệ hại, về cơ bản đều sẽ nhận được thư giới thiệu.

Chủng Hoàn gật đầu nói: "Tôi vừa đặc biệt hỏi một vị quan viên, chiều nay là xác nhận thân phận, sau đó nhận giấy báo trúng tuyển, sáng mai mới là các nghi thức chính thức, nghe nói hình như còn có cưỡi ngựa dạo phố nữa."

"A! Chúng ta thật sự thành tiến sĩ rồi." Tô Sách trợn tròn mắt.

Triều Thanh khinh bỉ cậu: "Ở Xuyên Thiểm chúng ta đã là tiến sĩ rồi, đừng quản triều đình có thừa nhận hay không, ít nhất chúng ta có thể làm quan ở Xuyên Thiểm. Nếu Tây quân đánh hạ Hà Đông lộ, biết đâu chúng ta còn được điều tới Hà Đông lộ làm tri huyện đấy!"

Chủng Hoàn cười nói: "Làm tri huyện đâu có nhanh như vậy, ít nhất phải làm hai nhiệm kỳ tám năm mới có tư cách nhậm chức tri huyện, quan lại bình thường đều theo quy định này, ví dụ như tôi và Tiểu Tô. Nhưng Triều Thanh cậu thì không chắc, tiền đồ của cậu vô lượng."

Triều Thanh cười không khép được miệng, nhưng lại giả vờ nói: "Tôi thà rằng vững vàng bước từng bước một còn hơn."

Tô Sách chỉ vào cậu cười nói: "Nhìn tên này nói năng giả tạo chưa kìa, nói một đằng nghĩ một nẻo!"

Lúc này, bàn rượu bên cạnh có người đập bàn mắng: "Tên khốn Lâm Kiến Thanh đó sao có thể đỗ được chứ, suốt ngày lượn lờ thanh lâu, bài thi thì đứng bét bảng, thế mà lại đỗ hạng năm mươi bốn, đúng là trò cười cho thiên hạ!"

Người khác hừ một tiếng: "Chẳng phải hắn khoe khoang mình là anh vợ của Trần Khánh sao? Các người đừng có không phục, giờ xem ra rất có thể là thật. Hắn đã lấy được đề thi từ trước nên mới đỗ được đấy."

"Cũng có thể là thi hộ!"

"Biết đâu hắn căn bản chẳng hề đi thi, cứ thế nhét tên vào thôi. Ai! Các người không biết quan trường đen tối thế nào đâu."

Ba người nghe rõ mồn một, Tô Sách hạ thấp giọng hỏi: "Hai cậu thấy tên Lâm Kiến Thanh đó thực sự có vấn đề sao?"

Triều Thanh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu những gì họ nói là thật, tôi thấy khả năng thi hộ cao hơn. Tôi phát hiện ra có lỗ hổng, thi hộ rất khó bị phát hiện."

"Người này không liên quan tới chúng ta!"

Chủng Hoàn ngắt lời cuộc đối thoại của Tô Sách và Triều Thanh: "Hai cậu đừng quan tâm tới chuyện này nữa, chuyện này không đơn giản như vậy đâu, tuyệt đối đừng tự rước họa vào thân."