Trên con đường quan lộ phía bắc Hạ Châu, đội kỵ binh Nữ Chân đông đúc đang nối đuôi nhau hành quân. Người người mặc giáp sắt, đội mũ sắt, tay cầm trường mâu, sát khí đằng đằng.

Đi đầu là đội kỵ binh Nữ Chân khá đặc biệt, cả người lẫn ngựa đều khoác trọng giáp, ba con chiến mã xếp thành một hàng. Tuy hiện tại giữa ba con ngựa không dùng dây da nối lại, nhưng có thể thấy rõ trang bị và trận hình của chúng, khi tác chiến chắc chắn sẽ dùng dây da liên kết với nhau.

Đây chính là tin tình báo quan trọng nhất mà thám tử đối phương khai ra: có sáu ngàn con "Quải tử mã", ba ngựa một nhóm, tổng cộng hai ngàn tổ. Nếu không nhờ vậy, Vương Cảnh Dương thật sự không thể nào nhận ra đội kỵ binh đặc thù này.

Vương Cảnh Dương đứng trên một ngọn đồi cách đó hai dặm, cẩn thận quan sát đội Quải tử mã của địch quân. Số lượng hẳn là hai ngàn tổ, phía sau là kỵ binh Nữ Chân bình thường. Chiến mã và binh sĩ đều không mặc trọng giáp, đội ngũ cũng không chỉnh tề, có chỗ bốn người một hàng, có chỗ ba người một hàng, thậm chí còn có hai người một hàng, khá tùy tiện, không giống như sáu ngàn con Quải tử mã phía trước, ba ngựa xếp hàng chỉnh tề, nhịp điệu đồng nhất.

Ba vạn kỵ binh Nữ Chân rầm rộ đi qua, theo sau là những chiếc xe lớn chở đầy lương thảo vật tư, xe này nối tiếp xe kia, trên nóc mỗi chiếc xe đều ngồi một binh sĩ bộ binh hiệp tòng quân canh giữ.

Đoàn xe dài không thấy điểm cuối, thám tử nói có năm vạn chiếc xe lớn, nhưng Vương Cảnh Dương không mấy hứng thú với chúng. Dù sao sau khi vào Tây Hạ, lương thảo辎 trọng của quân Tây Hạ sẽ hòa làm một với đối phương, nên cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Quan trọng là rốt cuộc có bao nhiêu quân đội, liệu có phải là ba vạn quân Nữ Chân cộng thêm ba vạn hiệp tòng quân, còn có năm vạn phu xe hay không, số lượng quân đội là điều bắt buộc phải xác định rõ.

Vương Cảnh Dương đành kiên nhẫn chờ đợi đoàn xe chậm rãi đi qua. Đoàn xe dài tới hơn bốn mươi dặm, sau khi đoàn xe đi qua, phía sau lại xuất hiện một nhánh quân đội, đây cũng là hiệp tòng quân, khoảng một vạn người, cộng thêm hai vạn binh sĩ ngồi trên xe canh giữ, quả thực có ba vạn hiệp tòng quân.

Vương Cảnh Dương cuối cùng cũng đợi được đoàn quân đi hết, hắn nhìn sắc trời, vung tay lên: "Chúng ta xuất phát!"

Hắn cùng thuộc hạ dẫn theo tên thám tử bắt được vào buổi trưa rời khỏi Hạ Châu, phi ngựa hướng về phía huyện Minh Sa...

Hai ngày sau, Trần Khánh nhận được tin tình báo chính xác do thám báo mang về. Hắn lại phái người thẩm vấn kỹ lưỡng tên thám tử hiệp tòng quân bị bắt, không chỉ muốn nắm rõ tin tức về quân Kim, mà còn cần biết chi tiết về hiệp tòng quân cũng như lộ Hà Đông.

Trong đại trướng, hơn hai mươi vị tướng lĩnh quan trọng tụ họp một đường. Trần Khánh hỏi: "Trong các vị, ai biết về tình hình Quải tử mã của quân Kim?"

Lúc này, Cao Định giơ tay nói: "Ty chức từng tham gia tác chiến dưới trướng Lưu Quang Thế thảo phạt Hoài Tây. Khi đó Hoàn Nhan Tông Hàn dẫn một vạn kỵ binh đánh cho năm vạn quân ta tan tác không còn mảnh giáp. Tiên phong của bọn chúng chính là ba ngàn con Quải tử mã, còn gọi là Liên hoàn mã, ba con chiến mã trọng giáp dùng dây thừng nối lại, chỉ có một kỵ binh cưỡi ở con ngựa giữa, tay cầm một cây trường mâu cực dài. Một ngàn tổ Quải tử mã xông thẳng vào trận hình quân Tống, lao đi như điên, càn quét mọi thứ, không gì cản nổi. Khí thế đó giống như núi lở đất nứt, mấy vạn quân Tống lập tức tan vỡ, chạy trốn lấy mạng. Ty chức lúc đó cũng vô cùng chấn động."

Trần Khánh nhíu mày: "Ba con chiến mã mà chỉ có một kỵ binh thôi sao?"

"Đúng vậy, ty chức cho rằng ba ngựa ba người cùng đứng một chỗ thì chiến mã còn đỡ, chứ binh sĩ sẽ không thể thi triển được võ nghệ."

Cũng có lý, ba người cưỡi ngựa song song quả thực khó thi triển, hơn nữa một người ba ngựa thì gánh nặng cho chiến mã cũng không lớn. Vậy tại sao thám báo của bọn họ lại thấy là ba người ba ngựa?

Trương Hiểu cười nói: "Tuyên phủ sứ cũng không cần ngạc nhiên, thám báo nhìn thấy ba người ba ngựa chỉ là lúc hành quân thôi. Ty chức đoán vẫn là ba ngựa một người, hai người còn lại là dự bị."

Trần Khánh gật đầu: "Cũng có khả năng. Nhưng bất kể là ba người ba ngựa hay một người ba ngựa, những điều này thực ra không quan trọng lắm. Khó khăn là, chúng ta làm sao tác chiến với ba vạn kỵ binh Nữ Chân trên bình nguyên Tây Hạ?"

Mọi người đều im lặng. Họ không hề tự coi nhẹ mình, nhưng cũng biết kỵ binh Nữ Chân một khi đã lên tới hàng vạn thì sức chiến đấu cực kỳ hung hãn, huống chi đối phương lại có tới ba vạn kỵ binh.

Lúc này, Trần Khánh lại cười nói: "Đối phó với Quải tử mã thực ra không thành vấn đề lớn. Chỉ cần một con chiến mã ngã xuống, hai con còn lại sẽ không thể tiếp tục chiến đấu. Chúng ta có thể dùng câu liêm thương để đối phó bọn chúng."

Mắt mọi người sáng lên, dùng câu liêm thương quả là một cách hay.

Cao Định cũng tiếp lời: "Địch quân tất nhiên sẽ dùng Quải tử mã để xung phong, kỵ binh của bọn chúng sẽ ẩn nấp phía sau. Cách duy nhất của chúng ta là lấy kỵ binh đối đầu kỵ binh, dùng số lượng kỵ binh áp đảo để đối phó quân Kim. Chúng ta dùng mười vạn kỵ binh có được không?"

"Nhưng nếu kỵ binh của chúng ta đều đi đánh quân Kim, vậy quân Tây Hạ và hiệp tòng quân phải đối phó thế nào?" Dương Tái Hưng chất vấn.

"Cho nên ta mới nói phải xuất động hai mươi vạn đại quân, mười vạn kỵ binh chuyên đối phó kỵ binh Nữ Chân, mười vạn bộ binh đối phó quân Tây Hạ và hiệp tòng quân."

Dương Tái Hưng cười lạnh: "Mười vạn, hai mươi vạn, đây là quyết chiến chiến lược, phải nhiều mặt trận cùng giao tranh ác liệt mới có thể huy động nhiều quân đội như vậy. Đâu có đạo lý nào một trận đại chiến lại huy động nhiều binh lực đến thế? Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước, tích tiểu thắng thành đại thắng..."

"Ngươi nói thì dễ, nhưng quân Kim có thèm đếm xỉa đến bộ quy tắc đó của ngươi không? Ta đang nói về việc làm sao tập trung binh lực để chiến thắng quân Kim, không liên quan đến cách đánh trận."

Cao Định và Dương Tái Hưng tranh luận gay gắt, suýt chút nữa đã cãi nhau.

"Hai người các ngươi đừng tranh cãi nữa!"

Trần Khánh đứng dậy ngắt lời tranh cãi của cả hai. Hắn đứng lên nói với mọi người: "Đối phó với kỵ binh Nữ Chân là thực tế khốc liệt mà chúng ta sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Làm sao để chiến thắng kỵ binh Nữ Chân không phải là do chúng ta ngồi nghĩ ra, mà là dựa vào kinh nghiệm tích lũy qua từng trận chiến. Trước đây ta luôn cân nhắc làm sao để giảm thiểu thương vong tối đa, không muốn giao tranh trực diện với địch quân. Bây giờ ta cũng dần thông suốt rồi, không tích lũy kinh nghiệm từ việc đối đầu với kẻ địch mạnh thì bản thân sẽ không bao giờ trở nên cường đại. Tầm nhìn của chúng ta phải xa hơn một chút. Cho dù lần này chúng ta bị kỵ binh Nữ Chân đánh bại cũng không sao, chúng ta vẫn có thể làm lại từ đầu. Nhưng nếu không dám giao tranh trực diện với kỵ binh Nữ Chân, vậy sau này chúng ta phải làm sao?"

Trong đại trướng lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm dậy. Những lời này của Trần Khánh đã nói đúng tâm khảm của các tướng lĩnh. Đừng sợ thất bại, phải tổng kết kinh nghiệm trong thất bại để cuối cùng chiến thắng kẻ địch mạnh.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi mọi người giải tán, Trần Khánh lúc này mới cười với Trương Hiểu: "Cái gọi là về chiến lược phải coi thường kẻ địch, về chiến thuật phải coi trọng kẻ địch. Chúng ta có thể có dũng khí giao tranh với địch, nhưng không được khinh địch, đặc biệt phải phát huy ưu thế của bản thân, lấy sở trường khắc sở đoản khi tác chiến với kỵ binh Nữ Chân."

Trương Hiểu gật đầu: "Ty chức rất đồng ý với ý nghĩ của Tuyên phủ sứ. Bốn chữ 'lấy sở trường khắc sở đoản' chính là chìa khóa để chúng ta chiến thắng kỵ binh Nữ Chân. Ví dụ như câu liêm thương mà tướng quân vừa nhắc đến, đó quả thực là vũ khí sắc bén để đối phó Quải tử mã. Quải tử mã khoác trọng giáp, nhưng chỉ riêng chân ngựa là lộ ra ngoài, vậy chân ngựa chính là điểm yếu của đối phương. Ưu thế của chúng ta nằm ở chỗ được huấn luyện bài bản, có thể để bộ binh tinh nhuệ tạo thành phương trận trường mâu để đối kháng kỵ binh địch, kỵ binh của chúng ta thì đi thu dọn quân Tây Hạ và hiệp tòng quân. Chỉ cần quân Tây Hạ và hiệp tòng quân tan rã, sĩ khí kỵ binh Nữ Chân tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng."

Dương Tái Hưng ở bên cạnh nói: "Mưu lược của quân Kim cũng rất lợi hại, chúng ta phải đề phòng quân Kim tập kích phía sau. Ty chức đề nghị di dời bách tính người Hán đến thung lũng phía nam trại Cát Đạp, đồng thời di dời vật tư lương thảo đến đó, lập đại doanh ở nơi ấy. Ở đây chỉ để lại hai tòa thành huyện Minh Sa và huyện Ứng Lý, chỉ cần giữ vững huyện thành thì việc tập kích của địch quân sẽ trở nên vô nghĩa."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Cách này hay, có thể chấp nhận!"

Trần Khánh đưa ra quyết định, di dời đại doanh dân Hán vào trong thung lũng phía nam trại Cát Đạp. Hàng chục vạn bách tính bắt đầu lên đường, dìu già dắt trẻ, rầm rộ rút lui về phía nam. Quân Tống lại xuất ra hơn mười vạn con lừa và la để làm phương tiện đi lại cho người già và trẻ nhỏ không tiện di chuyển. Ba vạn con lạc đà chở đầy lương thực và lều trại, hàng vạn binh sĩ dân quân vừa được chuyển thành quân Tống chính quy đi theo hộ tống dọc đường, giúp đỡ bách tính già yếu rút lui.