Hoàng hôn buông xuống, Đường Khiên cuối cùng cũng nhìn thấy trang viên trong truyền thuyết. Đầu tiên đập vào mắt là một hàng cây sam cao lớn, đứng sừng sững trên bình nguyên như những tòa bảo tháp. Cành lá cây sam xanh đen dày đặc, cây nọ tựa cây kia, nhìn từ xa như một bức tường đen cao vút.

Loại cây sam này có khả năng giữ nước rất tốt, thân cây thẳng tắp, thường cao tới hơn mười trượng, không chỉ giúp đất đai giữ được độ ẩm mà còn có chất gỗ khá dày, công dụng vô cùng rộng rãi. Các loại đồ gỗ của Tây Hạ về cơ bản đều được làm từ loại cây này.

Bên trong trang viên là những cánh đồng lúa mì trải dài vô tận. Ở phía xa tít tắp có không ít những ngôi nhà thấp lè tè cũ nát, chen chúc nhau san sát, đoán chừng đó là nơi ở của đám nô lệ lương thực.

Những nô lệ này đều là các hộ gia đình. Người Tây Hạ không chỉ cướp bóc nam giới khỏe mạnh mà còn bắt cả phụ nữ trẻ, ép họ thành gia lập thất để yên tâm cày cấy cho chủ nhân. Con cái họ sinh ra cũng trở thành nô lệ. Tây Hạ lập quốc trăm năm nay vẫn luôn bắt người Tống làm nô lệ, đến nỗi nhiều gia đình nô lệ đã truyền qua mấy thế hệ.

Đường Khiên rút kinh nghiệm từ bài học khinh địch trước đó, không tùy tiện tấn công mà phái hai thủ hạ có tài bơi lội xuất chúng lẻn qua con sông nhỏ vào trang viên để thăm dò tình hình.

Năm nghìn kỵ binh chờ đợi cách trang viên hai dặm. Lúc này màn đêm đã buông xuống, đầy trời sao lấp lánh như những viên ngọc quý khảm trên tấm thảm nhung. Tiết Xử Thử đã qua, đêm ở Tây Hạ bắt đầu có chút se lạnh, các binh sĩ không quen, đều vội vàng quấn chăn quân lên người.

Đúng lúc đó, trong trang viên bỗng truyền đến những tiếng chó sủa hung dữ, rồi tiếng sủa đột ngột im bặt. Chẳng bao lâu sau, hơn mười binh sĩ tiếp ứng dẫn theo hai thám tử phi nước đại chạy tới. Người đứng đầu ôm quyền với Đường Khiên: "Một bầy chó ngao hung dữ đang đuổi theo anh em chúng ta, chúng thậm chí có thể nhảy qua hào nước, cấp dưới không còn cách nào khác đành hạ lệnh bắn chết chúng."

"Ta biết rồi, tình hình trong trang viên thế nào?" Đường Khiên hỏi hai thám tử.

Một binh sĩ đáp: "Bẩm tướng quân, trong trang viên quả thực có một đội quân. Ở góc Đông Bắc có dựng trăm túp lều, khoảng chừng một nghìn người. Lão Kiều nói đám hộ vệ trang viên không phải là bọn họ, họ sống tách biệt, ở gần khu dân cư, ước chừng khoảng một trăm người."

Đường Khiên gật đầu: "Các ngươi có bị phát hiện không?"

"Có thể là đã bị lộ, nếu không thì không có nhiều chó dữ đuổi theo chúng ta như vậy, nhưng bọn chúng chưa chắc đã đoán ra thân phận của chúng ta."

Đường Khiên thầm thở dài, nhìn những con chó ngao bị bắn chết bởi nỏ tiễn, đối phương chắc chắn đã đoán ra rồi.

Hắn lập tức quyết đoán ra lệnh: "Toàn quân tập kết, chuẩn bị xuất phát!"

Kỵ binh quân Tống lần lượt lên ngựa, thúc ngựa phi nước đại, theo sát chủ tướng lao về phía trang viên...

Vừa tới gần cổng chính, đã nghe thấy tiếng chuông báo động dồn dập vang lên từ bên trong, "Keng! Keng! Keng!". Chắc hẳn là đám tuần tra đã phát hiện ra xác chó ngao.

Đường Khiên quát lớn: "Giết vào!"

Kỵ binh quân Tống đạp đổ cổng trang viên. Đường Khiên thúc ngựa phi nhanh, tiên phong xông vào trang viên, chém giết về hướng Đông Bắc. Hàng trăm kỵ binh quân Tống cầm đuốc theo sau dẫn đường, phía sau là dòng thác kỵ binh ồ ạt xông vào trong.

Một trăm túp lều lớn nằm ngay ở góc Đông Bắc. Đám trang đinh bên trong nghe thấy tiếng chuông và tiếng ngựa phi, hàng chục người vừa chạy ra khỏi lều thì kỵ binh đã giương cung bắn tên, mưa tên dày đặc trút xuống, hàng chục tên trang đinh kêu thảm thiết rồi ngã gục.

Kỵ binh quân Tống lập tức chia làm ba đội, bao vây doanh trại từ ba hướng. Đám trang đinh Tây Hạ vội vã chạy ra liều chết chống cự, nhưng thực lực chênh lệch quá lớn, bị kỵ binh quân Tống tàn sát không thương tiếc.

Hơn mười nô lệ người Tống ở đằng xa nhìn rõ tình thế, cắm đầu chạy vào khu dân cư đông đúc, gào lớn: "Kỵ binh quân Tống giết tới rồi, là kỵ binh quân Tống!"

Ngôi làng tụ cư sôi sục hẳn lên. Dân làng đều nghe tin quân Tống tấn công Tây Hạ, họ đã nén giận từ lâu, chỉ chờ giây phút này. Hàng trăm thanh niên trai tráng cầm cuốc và gậy gỗ, phẫn nộ xông về phía những túp lều của đám trang đinh canh giữ mình.

Họ bị bắt nạt đủ điều, vợ con cũng bị đám canh giữ này tùy ý nhục nhã, lòng căm thù đã chôn sâu trong tâm khảm, giây phút này, nỗi hận tích tụ bao năm bỗng chốc bùng nổ.

Dân làng ùa vào doanh trại như thủy triều, không ít tên canh giữ vừa chạy ra khỏi lều đã bị cuốc và gậy gỗ đánh gục. Đám canh giữ phía sau sợ hãi tột độ, không phải vì sự trả thù của dân làng, mà vì nỗi sợ hãi trước năm nghìn kỵ binh quân Tống đang giết tới. Chúng không màng đến việc liều mạng với dân làng mà cắm đầu bỏ chạy, nhưng chạy chưa được bao xa đã bị kỵ binh quân Tống vây kín, tất cả đều bị giết sạch.

Chưa đầy nửa canh giờ, hơn một nghìn trang đinh đều bị quân Tống chém giết sạch sẽ. Binh sĩ quân Tống đốt vô số đuốc, soi sáng trang viên như ban ngày. Hơn mười vị lão nhân run rẩy bước tới, quỳ xuống hành lễ: "Xin tướng quân tha mạng cho chúng con!"

"Các ngươi đều là bách tính Đại Tống?" Đường Khiên hỏi.

Đối phương nói cùng một ngôn ngữ, hơn mười vị lão nhân lập tức rơi lệ đầy mặt: "Chúng con đều là bách tính Đại Tống, có người bị bắt đến đây mấy chục năm, có người mới bị bắt hai năm trước."

"Các ngươi không cần sợ hãi, chúng ta là Tây Quân, tới đây để cứu mọi người về nhà!"

Nghe nói là quân Tống tới cứu họ về nhà, ba nghìn bách tính lập tức bật khóc nức nở, không ít người khóc đến ngất đi vì quá đau lòng.

Đường Khiên lại hỏi: "Xin hỏi lão trượng, ở đây có ai là người đứng đầu không?"

"Có! Có!"

Mấy vị lão nhân quay đầu gọi: "Tống đại lang, vị tướng quân này tìm ngươi có việc."

Một người đàn ông trung niên bước tới hành lễ: "Tại hạ Tống Thành, là quản sự người Hán trong nông trang, xin tướng quân phân phó?"

Đường Khiên hỏi: "Trong trang viên có thuyền và lương thực không?"

"Có hơn mười chiếc thuyền lớn, còn có kho lương, đều ở phía Tây Bắc, con dẫn tướng quân qua đó."

Đường Khiên gật đầu: "Ngươi hãy bảo mọi người thu dọn đồ đạc trước, lát nữa sẽ theo chúng ta cùng nam hạ."

Người đàn ông quay về dặn dò vài câu, mấy nghìn nông nô đều vội chạy về nhà thu dọn đồ đạc. Người đàn ông lúc này mới dẫn quân Tống đi về phía kho lương ở hướng Tây Bắc.

Góc Tây Bắc xây hơn mười tòa kho hàng, xung quanh có hàng rào doanh trại cao lớn, còn có một dãy nhà cấp bốn, hai quản sự của trang viên sống ở đây. Lúc này trang viên xảy ra chuyện, hai quản sự và hơn mười tên trang đinh tuần đêm đều sợ hãi bỏ chạy sạch. Đường Khiên đoán chúng chưa chạy xa, bèn lệnh cho Chỉ huy sứ Trương Yến dẫn một nghìn kỵ binh đi tìm kiếm ở vòng ngoài.

Binh sĩ mở cửa hơn mười tòa kho hàng, bên trong không chỉ chứa đầy lương thực mà còn bất ngờ phát hiện ra một kho vũ khí. Chỉ riêng giáo dài đã có hơn ba nghìn cây, đao chiến hai nghìn thanh, áo giáp tám trăm bộ, còn có hàng nghìn cây cung và mấy vạn mũi tên.

Nhưng tiền bạc thì không có, chắc là đều cất giữ trong dinh thự ở kinh thành. Đường Khiên lại xem xét lương thực, ước chừng khoảng hai vạn thạch, cỏ khô hơn mười vạn gánh.

Lúc này, quản sự người Hán Tống Thành dẫn năm trăm thanh niên trai tráng tới, ôm quyền nói: "Tướng quân, chúng con sẵn sàng góp sức vận chuyển lương thực!"

Đường Khiên vui mừng hỏi: "Thuyền bè ở đâu?"

"Ngay phía Bắc trang viên, ở đó có một con sông nhỏ, mười lăm chiếc thuyền lớn đang neo đậu, cách đây không đầy trăm bước. Ngoài ra, trong chuồng gia súc còn có hơn một nghìn con la và lạc đà, có thể dùng chúng để thồ lương thực."

"Vậy làm phiền mọi người, hãy đi dắt hết gia súc tới đây!"

Đường Khiên lập tức ra lệnh cho binh sĩ cùng tham gia vận chuyển lương thực và binh giáp. Rất nhanh sau đó, đám nô lệ trai tráng đã dắt tám trăm con la và ba trăm con lạc đà tới, cùng tham gia vận chuyển.

Trời dần sáng, chiếc thuyền cuối cùng rời khỏi trang viên. Trong trang viên không còn sự sống, xác của đám trang đinh cũng đã được đào hố chôn sâu. Hai tên quản sự và hơn mười tên trang đinh bỏ trốn đều không thoát được, bị quân Tống bắt về xử tử và chôn cùng, chỉ còn lại những cánh đồng lúa mì xanh vàng sóng sánh nhấp nhô trong gió sớm.

Đợt kỵ binh quân Tống đầu tiên gồm một nghìn người dưới sự chỉ huy của Trương Yến rút lui về phía huyện Minh Sa, mang theo sáu mươi hai chiếc thuyền lớn. Hai mươi chiếc thuyền lớn chở đầy lương thực và binh giáp, bốn mươi chiếc còn lại chở đầy người già, phụ nữ và trẻ em, họ ôm chặt lấy gia sản ít ỏi của mình.

Bờ Tây sông Hoàng Hà, nam giới khỏe mạnh cưỡi la theo sau kỵ binh quân Tống, hàng chục con lạc đà tạm thời đóng vai trò là phu kéo thuyền, kéo đoàn thuyền chậm rãi di chuyển.

Đoàn thuyền qua khỏi cửa ải, Đường Khiên liền dẫn bốn nghìn kỵ binh quay đầu hướng Bắc phi nhanh, tiếp tục tiến về phía Bắc tìm kiếm thuyền bè.