Lan Châu đã tập kết hai mươi vạn quân, trong đó riêng kỵ binh đã có mười vạn, lương thực năm mươi vạn thạch, cỏ khô gần một trăm vạn đảm, còn có vô số quân nhu vật tư các loại.

Sở dĩ Trần Khánh chọn Lan Châu làm điểm xuất phát tấn công Tây Hạ, chủ yếu là vì muốn tận dụng Hoàng Hà để vận chuyển lương thảo. Mười năm trước, để đánh chiếm Hi Hà Lộ, Tây Hạ từng huy động năm mươi vạn dân phu khai thông một con đường quân sự chạy dọc theo Hoàng Hà. Con đường này rộng khoảng hai trượng, được đầm nén vô cùng kiên cố, có thể cho chiến mã và xe lớn đi lại, dài hàng trăm dặm, xuất phát từ huyện Minh Sa ở sâu trong nội địa Tây Hạ, chạy thẳng tới Lan Châu.

Ngoài ra, Tây Hạ và quân Tống giao chiến suốt trăm năm, hao tốn không biết bao nhiêu nhân lực vật lực để xây dựng hàng trăm cửa ải hiểm yếu lớn nhỏ tại các ngả đường ở Hoành Sơn. Tất cả đều là thế "dễ thủ khó công". Nếu Trần Khánh muốn tấn công Tây Hạ từ con đường Thiểm Bắc truyền thống, tất nhiên sẽ phải trả giá cực kỳ đắt cho những cửa ải đã tích lũy suốt trăm năm này.

Vì vậy, dựa trên nhiều cân nhắc, Trần Khánh cuối cùng đã chọn Lan Châu làm căn cứ hậu cần xuất quân. Như vậy, ngài đã thành công tránh được những cửa ải hiểm yếu mà Tây Hạ dày công xây dựng suốt trăm năm, vứt bỏ gánh nặng lịch sử để nhẹ nhàng tiến bước.

Thế nhưng, dù xuất phát từ Lan Châu thì việc tấn công Tây Hạ cũng chẳng hề dễ dàng. Một là đường sá quá xa, phải đi cả nghìn dặm mới dần tiếp cận được nội địa Tây Hạ.

Thứ hai, quân Tây Hạ chắc chắn sẽ không bó tay chịu trói. Họ nhất định sẽ tập kết trọng binh dọc đường để ngăn chặn quân Tống, chiếm lĩnh địa hình có lợi. Với sự kiên cường, dẻo dai của quân Tây Hạ, cộng thêm việc họ đang ở trên sân nhà, muốn diệt vong Tây Hạ tuyệt đối là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan và cũng là một quá trình kéo dài.

Đối với Trần Khánh, chiến lược tác chiến của ngài luôn là kết hợp giữa chính và kỳ. Ngoài đại quân chủ lực xuất phát chính diện, nhất định còn phải có kỳ binh hỗ trợ.

Chiều hôm đó, Trần Khánh đã rời khỏi Kinh Triệu, đang trên đường tới Lan Châu. Cùng đi với ngài còn có ba mươi chiếc thuyền lớn chở một vạn thùng hỏa dầu, trên bờ có hai nghìn kỵ binh hộ tống.

Chuyến đi Lan Châu lần này của Trần Khánh không phải để tuần tra, mà là thực hiện bước đầu tiên trong chiến lược đánh Tây Hạ. Công tác chuẩn bị chiến đấu đã hoàn tất, việc bố phòng ở các nơi cũng đã sẵn sàng, thời cơ tấn công Tây Hạ đã hoàn toàn chín muồi.

Trần Khánh chắp tay sau lưng đứng ở mũi chiếc thuyền lớn đầu tiên, theo sau ngài là hơn hai mươi thân binh và năm vị văn quan, trong đó có Triều Thanh và Chủng Hoàn. Lần này họ cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến chống Tây Hạ, khiến cả hai vô cùng phấn khích.

Tất nhiên, Nội Vệ cũng đã điều động năm trăm tinh nhuệ đi theo, họ được bố trí trên bờ, chuẩn bị săn lùng bầy sói khi nghe tin động tĩnh. Đây cũng là một trong những mục tiêu của Trần Khánh. Ngài cố tình phô trương thanh thế chính là để biến mình thành mồi nhử, dẫn dụ thích khách ra ngoài để tiêu diệt.

Lúc này, Nội Vệ thống lĩnh Vương Hạo bước nhanh tới nói: "Bẩm Đô thống, ty chức nhận được tin báo của thuộc hạ, họ phát hiện có không ít kẻ đang bám theo đoàn thuyền, thuộc hạ của ta vẫn chưa làm kinh động đối phương."

Trần Khánh nhìn sắc trời, lúc này đã là hoàng hôn, phía xa chân trời phương Tây, vầng mặt trời đỏ rực đang từ từ lặn xuống.

"Hiện giờ đã đến đâu rồi?"

"Đã vào địa phận Trần Thương, cách huyện Trần Thương còn bốn mươi dặm nữa."

Trần Khánh gật đầu: "Truyền lệnh của ta, đoàn thuyền cập bờ, hạ trại nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sáng mai trời sáng rồi đi tiếp!"

Phu kéo thuyền kéo dây thừng, đưa từng chiếc thuyền lớn cập bờ. Kỵ binh bắt đầu dựng trại hành quân, binh sĩ nhóm lửa nấu cơm, vô cùng bận rộn.

Mà lúc này, cách nơi đoàn thuyền dừng chân hai mươi dặm, một đội ngũ ba trăm võ sĩ Hắc Cẩm Đường đang dừng lại trong một cánh rừng, kiên nhẫn chờ đợi trời tối.

Trạm tình báo của Tây Hạ đã nhận được tin nội bộ, lần này Trần Khánh đi Lan Châu mất hai tháng. Nếu chỉ là tuần tra thì không cần nhiều thời gian đến thế, rõ ràng là muốn phát động tấn công Tây Hạ.

Mộ Dung Ôn Thuật dưới áp lực khủng hoảng cực độ, quyết định từ bỏ kế hoạch ám sát trong phủ, chuyển sang ám sát trên đường đi ở vùng hoang dã. Tuy độ khó rất lớn nhưng họ đã không còn lựa chọn nào khác.

Lúc này, một thuộc hạ phi ngựa tới báo: "Bẩm Đường chủ, đoàn thuyền đã hạ trại, ngay cách chúng ta hai mươi dặm. Thám tử phía phu kéo thuyền truyền tin tới, Trần Khánh ở trên chiếc thuyền lớn đầu tiên, tận mắt nhìn thấy, ngài ấy không hề xuống thuyền."

Mộ Dung Ôn Thuật gật đầu, đêm nay chính là cơ hội cuối cùng của họ. Ngày mai Trần Khánh đến huyện Thành Kỷ, nhất định sẽ đổi sang cưỡi ngựa hoặc lạc đà, khi đó họ càng không còn cơ hội.

"Truyền lệnh cho anh em nghỉ ngơi tại chỗ, chúng ta xuất phát vào canh một!"

Màn đêm buông xuống, Trần Khánh ngồi trong khoang chính xem bản đồ lớn. Ngài cầm bút khoanh một vòng tròn vào huyện Ứng Lý trên bản đồ. Huyện Ứng Lý nằm cách huyện Minh Sa bảy mươi dặm về phía Tây, Hoàng Hà chảy vào bình nguyên Ninh Hạ tại đây, mặt sông trở nên vô cùng rộng lớn. Nơi này có chín bến đò có thể vượt sông, nên gọi là "Hoàng Hà cửu độ". Quan trọng hơn, huyện Ứng Lý cũng là một tòa đại thành hậu cần của quân Tây Hạ, xây dựng nó chính là để dùng làm thành trì hậu cần, vì vậy thành trì kiên cố cao lớn, dễ thủ khó công, là đầu cầu lý tưởng để đánh Tây Hạ.

Trận đầu đánh Tây Hạ chính là phải chiếm được đầu cầu này, nếu không thì mọi chuyện đều miễn bàn.

Nhưng muốn chiếm được đầu cầu này đâu có dễ? Theo tin tức thám tử truyền về, Tây Hạ đã bố trí ít nhất một vạn năm nghìn quân dọc theo con đường quân sự phía Tây để ngăn chặn. Đặc biệt là tại quan ải Sa Đà cách phía Tây huyện Ứng Lý năm mươi dặm, họ đã bố trí sáu nghìn quân. Đó là một tòa quan thành có địa thế vô cùng hiểm yếu, dễ thủ khó công, có thể nói là "một người giữ ải, vạn người khó qua".

Ngồi đối diện, Trương Hiểu dùng thanh gỗ chỉ vào sông Hồ Lô trên bản đồ, cười nói: "Mấu chốt là ở đây, Tuyên phủ sứ cho rằng khi nào họ có thể đến?"

Trần Khánh lắc đầu nói: "Ta cũng không rõ, chỉ hy vọng khi ta đến Lan Châu, họ cũng sẽ đến nơi!"

Lần này hai mươi vạn đại quân tập kết tại Lan Châu, hơn nửa bộ máy quân sự cũng đã dời đến Lan Châu. Tư mã Trương Hiểu cũng đi cùng Trần Khánh, ông không chỉ là chủ quan quân bộ mà còn là quân sư của Trần Khánh trong cuộc chinh phạt Tây Hạ.

Lúc này, Vương Hạo bước nhanh vào nói: "Bẩm Đô thống, đối phương đã hành động, ty chức chuẩn bị thu lưới!"

Trần Khánh gật đầu: "Bên phía Kim quốc có động tĩnh gì không?"

Vương Hạo lắc đầu: "Cho đến hiện tại, thuộc hạ của ty chức không phát hiện thích khách Kim quốc. Nhưng Lý Đầu Đà vẫn đang ở Kinh Triệu, không có bất kỳ động tĩnh gì. Ty chức nghi ngờ họ và Hắc Cẩm Đường đã có sự ăn ý, lần này Hắc Cẩm Đường xuất động toàn lực, họ liền không tới nhúng tay vào vũng nước đục này nữa."

Trần Khánh nhìn ông đầy ẩn ý rồi nói: "Đến tận bây giờ mà ngươi vẫn tin Lý Đầu Đà sao?"

Vương Hạo sững sờ, ông ngập ngừng nói: "Ty chức không hiểu lắm, xin Đô thống chỉ giáo!"

Trần Khánh cười nói: "Ngươi đánh giá thấp đối phương quá rồi. Kim quốc ẩn mình một năm trời mà không bị Nội Vệ phát hiện, họ há lại là kẻ dễ đối phó? Lâm Kiến Thanh và Lý Đầu Đà chẳng qua chỉ là kế nghi binh mà đối phương tung ra, khiến chúng ta tập trung sự chú ý vào họ, thủ lĩnh tình báo thực sự của Kim quốc thực chất là người khác."

Nói đến đây, Trần Khánh đi tới bên cửa sổ nhìn về phía thành Trần Thương ẩn hiện phía xa, thản nhiên nói: "Đây gọi là 'Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương' (Công khai sửa đường sạn đạo, ngầm vượt ải Trần Thương)!"

"A!" Vương Hạo kinh ngạc há hốc mồm, hồi lâu không nói được câu nào.

Bên cạnh, Chủng Hoàn mặt đỏ bừng, lúc này cậu mới hiểu ra, việc Lý Đầu Đà lợi dụng Lâm Kiến Thanh ngay từ đầu đã là một cái bẫy. Kẻ chủ mưu thực sự ẩn sau lưng đã lợi dụng mối quan hệ giữa Lý Đầu Đà và Lâm Kiến Thanh để thu hút họ tới đó, hóa ra mình lại ngu xuẩn đến thế.

Chủng Hoàn tiến lên cúi người nói: "Là ty chức ngu muội, trúng kế của đối phương!"

Trần Khánh cười nói: "Ngươi không ngu, mà là đối phương cao tay. Thế nhưng nếu các ngươi không trúng kế nghi binh của đối phương, thì sao ta có thể khiến đối phương trúng kế 'di hoa tiếp mộc' của ta chứ?"

"Nếu ta đoán không lầm, Kim quốc nhất định sẽ phòng thủ quy mô lớn ở bờ Đông Hoàng Hà, Tây Hạ cũng nhất định cho rằng ba vạn quân của Lưu Quỳnh và Đường Khiên tiến quân lên phía Bắc là để tấn công Hà Đông, kiềm chế quân Kim tăng viện cho Tây Hạ."

Vương Hạo như bừng tỉnh: "Chẳng lẽ Kim quốc thực sự có thám tử nằm vùng bên cạnh Đô thống?"

Trần Khánh gật đầu: "Một người mà ngươi không bao giờ ngờ tới!"