Ba ngày sau khi đại quân của Lý Sát Ca tiến vào thành Hưng Khánh, Trần Khánh cuối cùng cũng nhận được báo cáo chi tiết.

Trong đại trướng, Tiêu Nguyên, một Đô đầu trinh sát trốn thoát từ thành Hưng Khánh, đang báo cáo tình hình phủ Hưng Khánh cho Trần Khánh và các tướng lĩnh.

"Lý Sát Ca tiến thành vào ban đêm, theo hắn có bốn vạn binh lính. Chúng đốt phá cướp bóc suốt đêm, đến tận hừng đông mới dừng lại. Lúc trời sáng, cửa đông mở ra, không biết có bao nhiêu bách tính đã chạy thoát khỏi thành."

"Tình hình các bậc quyền quý thì sao?" Trương Hiểu hỏi.

"Bẩm Tư Mã, phủ đệ của các bậc quyền quý là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất, hầu như không ai tránh khỏi. Tổ Nhân Ba Lý và Hạ Kim Phong đều đã bị giết, đầu bị treo trước cổng phủ. Vợ thiếp của họ đều bị cướp vào quân doanh, toàn bộ tài sản bị vơ vét sạch sẽ. Phủ Lý Kham và phủ Tào cũng như vậy."

Tào Bảo Tông ngồi trong góc, sắc mặt lập tức tái nhợt. Mặc dù vợ con ông đều đã trốn thoát, nhưng các nữ tỳ trong phủ vẫn còn đó, không ít người trong số họ còn có tư tình với ông. Nếu họ vẫn còn ở trong phủ, chắc chắn khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này.

"Tào tướng quân, tại sao Lý Sát Ca lại nhẫn tâm với quyền quý như vậy? Chẳng lẽ hắn không cần sự ủng hộ của họ sao?" Trần Khánh ở bên cạnh hỏi.

Tào Bảo Tông cười khổ nói: "Chắc là liên quan đến một bản danh sách. Khi đó có bảy mươi tư đại thần quyền quý ký tên yêu cầu Thiên tử xử tử Lý Sát Ca, Thiên tử mới quyết định giả bệnh phong làm Giám quốc, lừa Lý Sát Ca về kinh. Bản danh sách này chắc là đã rơi vào tay Lý Sát Ca rồi."

"Thế tình hình Thiên tử Tây Hạ ra sao?" Trần Khánh lại hỏi Tiêu Nguyên.

Tiêu Nguyên vội vàng cúi người đáp: "Bẩm Đô thống, tình hình cụ thể không ai biết rõ, nhưng có rất nhiều lời đồn rằng Thiên tử đã băng hà. Tuy nhiên, lúc trời sáng, có tin tức nói Lý Sát Ca đã tự phong làm Giám quốc, nhưng Thái tử vẫn chưa đăng cơ, sống chết của Thái tử cũng không rõ."

Trần Khánh gật đầu, Lý Càn Thuận còn sống hay đã chết không còn quan trọng nữa. Chỉ cần Thiên tử mãi ở trong tình trạng trọng bệnh, thì Thái tử không còn hy vọng đăng cơ, Lý Sát Ca sẽ nắm giữ đại quyền. Thậm chí, khả năng cao là Thiên tử và Thái tử đã chết, chỉ là chưa công bố tin tức mà thôi. Đợi đến một thời điểm nào đó, hắn sẽ tuyên bố Thiên tử và Thái tử chết dưới tay quân Tống, như vậy hắn có thể thuận lợi đăng cơ.

"Tình hình quân đội của Lý Kham thế nào?" Dương Tái Hưng hỏi.

Đây cũng là điều mọi người quan tâm nhất, tất cả các tướng lĩnh đều thẳng lưng lắng nghe.

"Quân đội tiến vào thành ban đêm chỉ có bốn vạn người, đều là quân của Lý Sát Ca, không có quân của Lý Kham. Hôm sau, tôi đặc biệt đến quân doanh ngoài thành, lấy lý do thăm người thân để hối lộ một binh lính. Hắn nói với tôi rằng, chín vạn đại quân của Lý Kham đã đầu hàng khoảng bốn vạn, số còn lại hoặc bị giết, hoặc đã trốn về nhà. Lý Kham cùng con trai đã chết, đầu được đem ra thị chúng trước ba quân."

Lúc này, ánh mắt mọi người trong đại trướng đều đổ dồn về phía Trần Khánh. Trần Khánh gật đầu, nói với mọi người: "Đúng như lời hứa trước đây của ta, đảm bảo binh lính được về nhà ăn Tết, bây giờ thời cơ đã chín muồi!"

Hai ngày sau, hai mươi vạn quân Tống bắt đầu rầm rộ tiến về phía Bắc. Nếu tính cả năm vạn quân thủ thành ở Linh Châu, thì trong trận quyết chiến này, quân Tống đã tung ra hai mươi lăm vạn đại quân.

Ba vạn con lạc đà thồ lương thảo theo sau đại quân, trên mặt tuyết còn có năm nghìn con lạc đà phụ trách kéo xe trượt tuyết, trên xe chở đầy các loại vũ khí công thành hạng nặng, cùng với hỏa dầu, hỏa dược, binh giáp, lều trại và các vật tư quân dụng khác.

Từ huyện Minh Sa tiến về phía Bắc đều là bình nguyên, có lớp tuyết dày bao phủ, rất thích hợp cho xe trượt tuyết di chuyển, không cần phải đi trên mặt băng lạnh giá của sông Hoàng Hà nữa.

Quyết chiến không phải là trực tiếp đánh chiếm phủ Hưng Khánh, mà là dọn dẹp các thành trì ngoại vi trước, chủ yếu là bốn thành: Tĩnh Châu, Hoài Châu, Thuận Châu và Định Châu. Những thành này dân số không nhiều, đông thì một hai vạn, ít thì chỉ vài nghìn, xa nhất là Định Châu với hai vạn dân.

Thực tế, ngoại trừ Định Châu, triều đình Tây Hạ đã từ bỏ các thành này vì không giữ nổi lại lãng phí binh lực. Tuy nhiên, Lý Sát Ca không nghĩ vậy, hắn phản đối việc từ bỏ bất kỳ thành trì nào. Sau khi nắm đại quyền, hắn lập tức đưa bốn vạn quân đầu hàng phân bổ vào bốn thành, mỗi thành một vạn quân. Dù cuối cùng không giữ được, hắn cũng muốn dùng số quân này để kiềm chế và tiêu hao binh lực của quân Tống.

Sáng hôm đó, hai mươi vạn đại quân đến Linh Châu, lương thảo辎重 (tư trọng) cũng đến cùng lúc.

Hai mươi vạn đại quân kéo đến, thành Linh Châu rõ ràng không thể chứa nổi, chưa kể đến lượng vật tư khổng lồ cần bảo vệ và tránh bị phá hoại, việc tìm một hậu cần trọng điểm mới là điều cấp thiết.

Trong đại trướng trung quân, Lưu Thôi chỉ vào sa bàn giới thiệu tình hình các thành trì cho mọi người.

"Gần thành Linh Châu nhất là thành Tĩnh Châu, chu vi tường thành khoảng mười sáu dặm, quy mô chỉ bằng một huyện thành bình thường ở Trung Nguyên, dân số càng ít, chỉ hơn một vạn người, ngoài ra còn có một vạn quân trú phòng."

Trần Khánh trầm ngâm hỏi: "Dân số ít là do vốn dĩ ít, hay là kết quả sau khi di dân?"

"Cả hai ạ, vốn dĩ chỉ có hơn ba vạn người, di dời đi hai vạn nên chỉ còn lại một vạn. Nhưng đây chưa phải là ít nhất, ít nhất là Hoài Châu, chỉ có hơn sáu nghìn người."

"Chờ một chút!"

Trần Khánh cười ngắt lời Lưu Thôi, "Nói tiếp về thành Tĩnh Châu, độ khó công thành thế nào?"

"Tường thành Tĩnh Châu không cao, chỉ hai trượng, không có hào nước, tường thành đã khá cũ kỹ, là tường đất nện. Tiêu chức nghĩ có thể dùng máy bắn đá đánh sập, tất nhiên cũng có thể dùng xe húc phá cổng thành."

Trần Khánh liếc nhìn Lưu Quỳnh, Lưu Quỳnh lập tức hiểu ý, bước lên một bước nói: "Tiêu chức xin lĩnh quân đoạt lấy thành Tĩnh Châu!"

Trần Khánh vui vẻ nói: "Ta cho ngươi ba vạn quân, hai vạn bộ binh và một vạn kỵ binh, một trăm thang công thành, hai mươi xe máy bắn đá, một chiếc xe húc, mỗi loại hỏa dầu hỏa dược một nghìn thùng. Trong vòng hai ngày phải lấy được Tĩnh Châu cho ta, có thể chấp nhận tù binh!"

"Tiêu chức tuân lệnh!" Lưu Quỳnh nhận quân lệnh rồi rời đi.

Mọi người thấy vậy thì sốt ruột, lần lượt xin lệnh công thành. Trần Khánh xua tay cười nói: "Hãy nghe Lưu Thống chế giới thiệu xong đã, ta sẽ cho mọi người cơ hội công thành."

Lưu Thôi tiếp tục nói: "Thành Hoài Châu, Thuận Châu, Định Châu và Tĩnh Châu lớn nhỏ gần như nhau, cấu tạo phòng ngự cũng gần như đúc từ một khuôn. Khác biệt là số lượng dân cư, Định Châu đông nhất, khoảng năm vạn người, Hoài Châu ít nhất chỉ có sáu nghìn, Thuận Châu và Tĩnh Châu tương đương nhau, cả bốn thành đều trú quân một vạn người."

Trần Khánh gật đầu: "Vậy thì làm theo kế hoạch đã định, dọn dẹp xung quanh rồi cuối cùng bao vây thành Hưng Khánh. Các vị rút thăm đi!"

Trần Khánh viết ba chữ Hoài, Thuận, Định vào ba mảnh giấy, trộn lẫn với một đống giấy trắng rồi cho mọi người rút thăm. Lưu Thôi rút được Thuận Châu, Lý Mộ Thanh rút được Hoài Châu, Đường Khiên rút được Định Châu.

Trần Khánh nói với ba người: "Các ngươi tự quyết định phương lược công thành, ta vẫn giữ hai điều kiện: thứ nhất, thời hạn hai ngày; thứ hai, được phép chấp nhận tù binh."

Thấy mọi người có vẻ khó hiểu, ông giải thích: "Tây Hạ có khoáng sản khá phong phú, chúng ta cần nhân lực để khai thác, tù binh là phù hợp nhất, thậm chí có thể biên chế họ thành hộ khai khoáng, lấy việc đào mỏ mà sống."

Mọi người cùng hành lễ: "Tiêu chức đã hiểu!"

"Tất nhiên, tiền đề là đối phương chịu đầu hàng. Nếu không chịu đầu hàng, ngoan cố chống cự, thì giết không tha!"

Ba người nhận lệnh rời đi. Trần Khánh áy náy nói với Cao Định và Dương Tái Hưng bên cạnh: "Cơ hội chỉ có ba, đành hẹn lần sau vậy."

Trương Hiểu ở bên cạnh cười nói: "Thực ra còn một cơ hội nữa. Chúng ta đánh Định Châu, Lý Sát Ca rất có thể sẽ phái quân tiếp viện, vậy thì việc chặn đánh viện quân này cũng rất cần thiết."

Định Châu nằm ở phía Bắc phủ Hưng Khánh, lại là sào huyệt của Lý Sát Ca, hắn rất có thể sẽ phái quân cứu viện, chặn đánh viện quân của hắn còn quan trọng hơn cả việc đánh Định Châu.

Trần Khánh mỉm cười nhìn hai người: "Hay là hai vị rút thêm một quẻ?"

Cao Định thở dài: "Cơ hội này nhường cho lão Dương đi! Mắt ông ta sắp phun ra lửa rồi, ta sợ nếu ta rút trúng, ông ta sẽ một kiếm chém ta mất."

Dương Tái Hưng hừ một tiếng: "Ngươi biết điều là tốt!"

Trần Khánh cười gật đầu: "Thống chế Dương hãy làm một phương án đi, chúng ta thảo luận một chút!"