Cao Định dẫn đầu hai vạn kỵ binh một đường tiến về phía bắc. Họ đến Tây Bình Phủ trước, đây vốn là Linh Châu thời nhà Đường, nơi đặt trị sở của Sóc Phương tiết độ sứ, sau bị Tây Hạ đổi tên thành Tây Bình Phủ. Trong thành có tám ngàn quân trú đóng, cổng thành đóng chặt, trên tường thành lính Tây Hạ đứng chật kín.

Quân Tống phá hủy ba tòa quân thành nhỏ xung quanh cùng một cụm nhà kho bên bờ sông. Lúc này, thám báo đến báo tin, trên quan lộ cách phía bắc hai mươi dặm xuất hiện hơn mười vạn dân chúng, nghe nói là dân tộc thiểu số bị trục xuất khỏi Hưng Khánh Phủ.

Cao Định không hiểu rõ sự tình, bèn phái bộ tướng Tôn Khang đi dò thám. Tôn Khang dẫn ba ngàn kỵ binh cấp tốc tiến về phía bắc. Rất nhanh, Tôn Khang phái người về báo, quả đúng là dân chúng bị Lý Sát Ca trục xuất khỏi thành Hưng Khánh. Họ đều không phải người Đảng Hạng, chủ yếu là người Khương, ngoài ra còn có người Hán, người Hồi Hột và người Khiết Đan.

Rất nhiều người đã cạn lương thực, chỉ có thể bắt chuột đồng, đào rau dại để ăn.

Khi Cao Định dẫn đại quân hùng hổ tiến đến, hơn mười vạn dân chúng trên quan lộ đều bị đội hình kỵ binh làm cho khiếp sợ, lũ lượt quỳ xuống, quỳ kín đặc cả con đường.

Cao Định ra lệnh cho quân đội nâng cao cảnh giác, giữ vững đội hình. Ông đưa tay che nắng nhìn về phía bắc, lo ngại quân Tây Hạ dùng những dân chúng này để làm rối loạn đội hình quân mình, lấy dân thường làm lá chắn để phát động tấn công bất ngờ.

Nhìn một hồi lâu không thấy điều gì bất thường, lúc này, Tôn Khang dẫn đến một thương nhân trung niên. Thương nhân lấy ra một chiếc thẻ bài hình tròn đưa cho Cao Định: "Ty chức là Tiêu Nguyên, Đô đầu của quân thám báo thứ ba, thuộc hạ của Hổ Diên tướng quân, phụng mệnh đi dò thám tin tức tại Hưng Khánh Phủ."

Hóa ra là người nhà, Cao Định gật đầu nói: "Tiêu Đô đầu vất vả rồi, số dân chúng này là thế nào?"

Tiêu Nguyên thở dài: "Đây đều là dân chúng không phải tộc Đảng Hạng, đã sống ở Tây Hạ nhiều đời. Bề ngoài nói là trục xuất dị tộc để đề phòng thám báo quân Tống, thực chất là để cướp đoạt tài sản. Tài sản tích góp của mỗi gia đình đều bị cướp sạch, giờ họ chẳng còn gì cả."

"Trong này có thám tử Tây Hạ không?"

Tiêu Nguyên lắc đầu: "Họ đều là những dân chúng đáng thương, khẩn cầu tướng quân giúp đỡ họ!"

Cao Định hơi do dự, ông đang cân nhắc xem có nên báo cáo với Đô thống trước hay không. Đúng lúc này, phía đông bụi mù cuồn cuộn, một đội kỵ binh thanh thế hùng hậu đang tiến tới. Một thám báo phi ngựa đến báo: "Cao tướng quân, là đội ngũ của Lưu tướng quân!"

Cao Định lập tức trút được gánh nặng trong lòng. Không bao lâu sau, hai vạn kỵ binh của Lưu Tối vây tới, bốn vạn kỵ binh bao vây chặt chẽ hơn mười vạn dân chúng.

Lưu Tối cũng nghe tin từ phía đông mà tới, không ngờ lại gặp Cao Định. Ông tiến lên ôm quyền nói: "Cao tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Cao Định thản nhiên đáp: "Người Tây Hạ vì gom góp tiền lương nên đã trục xuất hết những người không phải tộc Đảng Hạng trong kinh thành, cướp đoạt tài sản của họ."

"Vậy Cao tướng quân định xử lý họ thế nào?"

"Tôi biết xử lý thế nào đây, việc này phải đợi Đô thống định đoạt. Trong này phần lớn là người Khương, tôi định đưa họ đến huyện Minh Sa, xem ý Đô thống ra sao!"

"Cũng phải, Đô thống vừa đạt được thỏa thuận với người Khương, có lẽ đúng lúc cần dùng đến họ."

Lúc này, Tiêu Nguyên lại tiến lên nói: "Hai vị tướng quân, ty chức còn một việc muốn bẩm báo!"

Lưu Tối nhìn hắn: "Cao tướng quân, vị này là ai?"

"Hắn là thuộc hạ của Hổ Diên Lôi, là thám báo tình báo của chúng ta tại Hưng Khánh Phủ!"

Lưu Tối ôm quyền hành lễ: "Xin mời nói!"

Tiêu Nguyên vội nói: "Trong đội ngũ này người Hán không nhiều, nhưng thực tế người Hán ở Hưng Khánh Phủ ít nhất có vài vạn người. Họ hầu hết đều là nô lệ, cũng bị trục xuất khỏi thành nhưng được an trí tại các trang viên lớn."

Tiêu Nguyên chỉ về hướng tây bắc: "Nằm trong dải Hà Sáo, qua sông Hoàng Hà là thấy. Những trang viên lớn có đặc điểm là được bao quanh bởi cây cối, cây cối như tường thành, phía trước còn có hào sâu như hào bảo vệ. Bên trong là vài ngàn mẫu, thậm chí hàng vạn mẫu đất. Ruộng tốt ở Hà Sáo cơ bản đều bị quyền quý chiếm giữ, nông dân tự canh tác rất ít."

Lưu Tối trầm giọng: "Tôi kiến nghị tạm thời không nên đến đó. Thứ nhất là chúng ta không hiểu tình hình xung quanh, không quen địa hình. Tôi lo quân ta sẽ bị quân địch bao vây, nhất là xung quanh đều là sông Hoàng Hà, một khi cầu phao bị phá hủy, chúng ta sẽ mắc kẹt bên trong."

Cao Định gật đầu: "Anh nói đúng, việc này tốt nhất nên để Đô thống quyết định, chúng ta hãy đưa những người này về trước."

Hai người bàn bạc xong xuôi, bèn lệnh cho binh sĩ lấy một ít lương khô cho những gia đình đã cạn lương, rồi dẫn hơn mười vạn người hùng hổ tiến về phía nam.

Họ đi suốt hai ngày, còn cách huyện Minh Sa mười dặm thì Trần Khánh nhận được thư Cao Định gửi tới, dẫn theo một đội lạc đà chở đầy lương thảo đến tiếp ứng.

Trương Hiểu cười hỏi: "Tuyên phủ sứ định an trí họ thế nào?"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Họ tuy là dị tộc nhưng đã thoát ly cuộc sống du mục, định cư trong thành rồi. Có thể cho họ sống chung với người Hán. Vài chục năm sau, con cháu họ đều sẽ Hán hóa. Tôi vẫn chuẩn bị an trí họ tại Tây Hạ, chỉ là giai đoạn này tôi chưa nghĩ kỹ. Tư mã có cao kiến gì không?"

"Có thể an trí tại Vi Châu và Diêm Châu, huyện Minh Sa cũng có thể an trí một phần. Thực tế, Vi Châu và huyện Minh Sa là đủ rồi, mấu chốt là phải giải quyết lương thực cho hơn mười vạn người, hiện tại có thể tổ chức cho họ trồng một ít dưa đậu."

Trần Khánh gật đầu: "Việc này làm phiền Tư mã rồi, hãy để Triều Thanh và Chủng Hoàn hỗ trợ ông. Tôi sẽ cho Triệu Tiểu Ất dẫn năm ngàn quân nghe theo sự điều động của ông."

Trương Hiểu mỉm cười: "Đô thống cứ yên tâm! Chúng tôi đều có kinh nghiệm, sẽ sắp xếp ổn thỏa."

Trần Khánh lại sai người gọi Cao Định và Lưu Tối đến. Ông trải bản đồ trong đại trướng, hỏi họ: "Hai người dẫn quân tiến về phía bắc, hiểu biết về tình hình Tây Hạ thế nào rồi?"

Lưu Tối cúi người nói: "Ty chức phát hiện Tây Hạ không có thôn xóm, tôi không gặp lấy một cái thôn nào, tất cả mọi người đều sống trong thành, không biết là họ thực hiện vườn không nhà trống, hay vốn dĩ cuộc sống là như vậy."

"Còn Cao tướng quân?" Trần Khánh hỏi tiếp.

Cao Định cười khổ: "Ty chức cũng một đường không gặp thôn xóm Tây Hạ nào, nhưng ty chức thực sự không biết nhiều. Vừa đến Tây Bình Phủ đã gặp đám nạn dân này, ty chức kiến nghị Đô thống hỏi thám báo tình báo tên là Tiêu Nguyên, hắn đã ẩn nấp trong Hưng Khánh Phủ từ lâu, hiểu rõ tình hình hơn chúng ta."

Trần Khánh mừng rỡ: "Hắn đang ở đâu?"

Không bao lâu sau, thân binh dẫn thám báo tình báo Tiêu Nguyên vào đại trướng. Tiêu Nguyên vội cúi người hành lễ: "Ty chức là Tiêu Nguyên, Đô đầu quân thám báo thứ ba, tham kiến Đô thống!"

"Tiêu Đô đầu đã ẩn nấp ở Tây Hạ bao lâu rồi?"

"Ty chức là đợt đầu tiên, đã ẩn nấp tròn hai năm, mở một tửu lâu làm nơi che giấu."

Trần Khánh gật đầu rồi hỏi tiếp: "Kỵ binh của họ tiến về phía bắc, đều không gặp thôn xóm Tây Hạ, là ở đây không có thôn xóm sao?"

"Bẩm Đô thống, người Đảng Hạng Tây Hạ hầu hết sống trong thành. Còn một bộ phận người Đảng Hạng sống bằng nghề chăn thả dưới chân núi Hạ Lan. Ngoài ra cũng có rất nhiều người sống trong các trang viên, cơ bản đều là nông nô, chủ yếu là người Hán. Tây Hạ đã cướp đoạt ít nhất một triệu nhân khẩu từ Đại Tống, rất nhiều người đã sống ở Tây Hạ nhiều đời, đời đời làm nô lệ, còn có nô lệ của các dân tộc khác."

"Gia nô, nông nô, nô lệ chăn cừu, nô lệ khai khoáng, nô lệ làm muối, nô lệ thợ thủ công vân vân, cả Tây Hạ đều dựa vào nô lệ để chống đỡ, nên người Đảng Hạng họ mới có hàng chục vạn quân đội để tác chiến với quân Tống."

"Thông tin Hổ Diên tướng quân gửi cho tôi nói rằng hiện nay quân Tây Hạ có hơn hai mươi vạn người, tin tức có đáng tin không?"

"Bẩm Đô thống, cơ bản là đáng tin. Thông tin ty chức nắm được là hai mươi tám vạn người, khá hỗn tạp, ít nhất mười vạn người không có giáp trụ, chỉ có binh khí thô sơ. Họ mặc giáp vải làm bằng vải trắng, được gọi là Bạch Giáp quân."

"Sức chiến đấu thì sao?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Có một số rất khá, như hai vạn kỵ binh từ Sa Châu tới rất sắc bén. Ty chức tận mắt thấy họ vào thành, quả nhiên sát khí đằng đằng, huấn luyện có bài bản. Còn có quân Túc vệ, quân Vệ thú kinh sư, quân Chất tử, quân Thiết Diêu Tử của hoàng đế Tây Hạ, đây là quân đội trực thuộc hoàng đế, có ba vạn người, rất tinh nhuệ."

"Tiếp đó là năm vạn quân Cầm Sinh của Lý Sát Ca cũng rất tinh nhuệ. Mười vạn đại quân này đều trú đóng trong kinh thành. Tám vạn quân khác chia nhau trú đóng tại các thành xung quanh, còn mười vạn Bạch Giáp quân trú đóng ngoài kinh thành, nhiệm vụ của họ là canh giữ trang viên."

"Tây Hạ có thuyền không?" Trần Khánh đột ngột hỏi.

"Bẩm Đô thống, Tây Hạ có thuyền. Ty chức từng thấy ở Tĩnh Châu, là một loại thuyền phà bằng phẳng, chuyên dùng để đưa người qua sông Hoàng Hà, số lượng cũng không ít."