Giữa trưa, tại một tửu quán nhỏ, Thác Bạt Trường Thực đẩy một thỏi bạc nặng năm lượng về phía Hô Diên Lôi, cười nói: "Một người bạn làm ăn lớn muốn biết một số tin tức nội bộ có giá trị, nhờ ta dò hỏi giúp. Số tiền này hay là để hiền đệ kiếm đi!"

Hô Diên Lôi nhìn thỏi bạc một lúc lâu rồi nói: "Huynh không phải đang đùa ta đấy chứ?"

Thác Bạt Trường Thực cười nói: "Không giấu gì hiền đệ, đối phương đưa ta mười lượng bạc, chúng ta mỗi người một nửa."

"Vậy thì ta không khách sáo nữa!"

Hô Diên Lôi cầm thỏi bạc lên cân nhắc, hạ thấp giọng nói: "Bạn của huynh tốt nhất nên tránh xa Tấn Vương ra một chút."

"Tại sao lại nói vậy?"

Hô Diên Lôi nhìn quanh hai bên rồi nói tiếp: "Thiên tử đã quyết định phải trừ khử Tấn Vương rồi."

"Không thể nào! Họ là anh em ruột thịt mà!"

"Trước ngôi vị hoàng đế thì làm gì có tình nghĩa anh em? Nể tình năm lượng bạc, ta nói cho huynh biết, tin này tuyệt đối chính xác. Còn về việc làm thế nào để giết Tấn Vương, nếu huynh còn năm lượng bạc nữa, ta có thể tiết lộ tin tức chấn động hơn. Nếu là tin giả, ta đền cho huynh gấp mười lần."

Thác Bạt Trường Thực sao lại tiếc bạc chứ? Quan trọng là tin tức phải hữu dụng! Tấn Vương đã bắt đầu có chút bất mãn với hắn rồi.

Thác Bạt Trường Thực lấy thêm năm lượng bạc ra, cười khổ nói: "Xem ra mười lượng bạc này vẫn thuộc về lão đệ."

Hô Diên Lôi cười hì hì, thu lấy năm lượng bạc, hắn chấm nước rượu viết lên bàn bốn chữ: "Thiên tử giả bệnh".

"Không thể nào!" Thác Bạt Trường Thực sững sờ tại chỗ.

Hô Diên Lôi cười lạnh một tiếng: "Ta vừa nói với huynh rồi, nếu là tin giả, ta đền cho huynh gấp mười."

Thác Bạt Trường Thực không còn tâm trí uống rượu nữa, tìm một cái cớ rồi quay về cửa tiệm. Tin tức này vô cùng quan trọng, bất kể thật giả, hắn đều phải gửi cho Tấn Vương.

Một khắc sau, một con chim ưng đưa thư tung cánh bay lên, hướng về phía Định Châu ở phương Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Phủ cách Định Châu chỉ khoảng trăm dặm. Chiều hôm đó, Tấn Vương Lý Sát Ca đã nhận được tin từ chim ưng của Thác Bạt Trường Thực, nội dung bên trong quả thực khiến hắn giật mình.

'Thiên tử giả bệnh? Là để trừ khử mình sao?'

Ngay ngày hôm qua, hắn vừa nhận được chỉ dụ của Thiên tử, chính thức phong hắn làm Giám quốc, yêu cầu hắn lập tức quay về Hưng Khánh Phủ chủ trì chính sự triều đình.

Thái tử còn nhỏ, Thiên tử bệnh nặng, để mình - người hoàng thúc này - đảm nhận chức Giám quốc hoàn toàn hợp tình hợp lý, Lý Sát Ca thực sự đã có chút động tâm.

Nhưng tin từ chim ưng của Thác Bạt Trường Thực tới khiến Lý Sát Ca nổi giận. Hóa ra là giả bệnh, vậy việc phong mình làm Giám quốc hoàng thúc chỉ là một cái bẫy để giết mình mà thôi.

Lý Sát Ca không hoàn toàn tin tưởng, hắn lập tức gửi một phong thư chim ưng cho tâm phúc của mình tại Hưng Khánh Phủ, lệnh cho kẻ đó bằng mọi giá phải điều tra rõ Thiên tử là bệnh thật hay giả.

Lý Sát Ca lập tức hủy bỏ kế hoạch lên đường đến Hưng Khánh Phủ trong đêm, kiên nhẫn chờ đợi tin tức.

Sáng hôm sau, Lý Sát Ca cuối cùng cũng nhận được hồi âm từ tâm phúc gửi đến từ Hưng Khánh Phủ, chỉ vỏn vẹn bảy chữ: 'Giả bệnh là thật, có sát khí'.

Bức thư hồi âm này khiến trong lòng Lý Sát Ca nảy sinh một nỗi hận chưa từng có. Hắn đã có rất nhiều cơ hội để giết hoàng huynh mà lên ngôi, nhưng hắn luôn niệm tình anh em không nỡ ra tay, không ngờ huynh trưởng lại không dung mình, muốn lừa mình đến Hưng Khánh Phủ để giết hại.

Thiên tử đã không còn niệm tình anh em, mình còn cần gì phải khổ sở?

Lý Sát Ca chậm rãi nghiến răng, tự nhủ: "Đã ngươi làm mồng một, thì đừng trách ta làm mười!"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau.

Hoàng cung Hưng Khánh Phủ bao trùm trong một nỗi kinh hoàng đột ngột. Hơn mười vị ngự y bị trói ngược quỳ trên mặt đất, sợ hãi run rẩy. Thị vệ hoàng cung lục soát khắp các gian phòng của hoạn quan và cung nữ, tất cả đều bị tập trung tại mấy đại điện, ai nấy đều lo sợ cho tính mạng của mình.

Hôm nay hoàng cung xảy ra một chuyện lớn: bệnh tình của Thiên tử Lý Càn Thuận đột ngột trở nặng, nguy kịch đến tính mạng. Các thị vệ tỉ mỉ nhanh chóng phát hiện trong bát thuốc uống dở của Thiên tử có dấu vết của độc dược, lập tức gây nên một làn sóng dữ dội.

Rất nhanh, hai cung nữ hầu hạ Thiên tử uống thuốc đã tự sát. Tổng quản thị vệ Hạ Hầu Lương mất phương hướng, trở nên điên cuồng, bắt đầu nghi ngờ tất cả mọi người. Hoạn quan và cung nữ lần lượt bị thẩm vấn, tra tấn, lục soát, cả hoàng cung bị bao phủ bởi bầu không khí khủng bố.

Các đại thần tụ họp suốt một đêm, đến gần sáng khi Thiên tử đã vượt qua thời khắc nguy hiểm nhất, mọi người mới giải tán về phủ nghỉ ngơi.

Tào Bảo Tông vừa về đến phủ, Hô Diên Lôi đã tìm đến hắn: "Xin hỏi Xu Mật Sứ, tình trạng hiện tại của Thiên tử thế nào?"

Tào Bảo Tông lắc đầu: "Đang dốc toàn lực cứu chữa. Hạ Hầu Lương nói độc tính tạm thời bị áp chế, không phát tác cấp tính, nhưng chỉ là tạm thời, ta ước chừng cũng không trụ được mấy ngày nữa."

Hô Diên Lôi lại hỏi: "Đã tìm ra kẻ hạ độc chưa?"

Tào Bảo Tông cười lạnh: "Ngoài Tấn Vương Lý Sát Ca ra, còn có thể là ai? Kỵ binh Nữ Chân vừa đi, hắn liền ra tay. Nực cười là, rất nhiều người vẫn còn đặt hy vọng vào Hàn Thường. May mà tướng quân nhắc nhở ta, Hàn Thường là người của Hoàn Nhan Xương, một khi Hoàn Nhan Xương ủng hộ Lý Sát Ca, thì Hàn Thường ngược lại trở thành kẻ địch nguy hiểm nhất."

Hô Diên Lôi gật đầu: "Đây chính là lý do ta đến tìm Xu Mật Sứ. Cục diện Hưng Khánh Phủ quá nguy hiểm, Xu Mật Sứ phải lập tức đưa gia quyến rút lui!"

Tào Bảo Tông kinh ngạc: "Bây giờ đi luôn sao?"

"Bây giờ đi luôn, lập tức đi. Ta nghi ngờ Lý Sát Ca đã đang trên đường đến Hưng Khánh Phủ rồi."

Sau khi công hạ Hưng Khánh Phủ, Trần Khánh cần một nhân vật chính trị của Tây Hạ đứng ra duy trì cục diện. Người này vừa phải có uy vọng nhất định tại Tây Hạ, vừa phải trung thành với mình, cuối cùng Trần Khánh đã chọn Tào Bảo Tông.

Một mặt, Tào Bảo Tông không phải người Đảng Hạng mà là hậu duệ họ Tào của Quy Nghĩa Quân, sẽ không có nỗi đau thấu xương khi Tây Hạ diệt vong. Mặt khác, Tào Bảo Tông khá tầm thường, không làm nên đại sự, hắn từng là tù binh của quân Tống, tin rằng hắn sẽ không quên những ngày bị giam cầm.

Nguyên nhân thứ ba, chủ tướng Hắc Sơn Quân Tư là Tào Bảo Huy dưới trướng có năm ngàn quân, Trần Khánh hy vọng có thể thông qua Tào Bảo Tông để chiêu hàng hắn.

Vì vậy, Trần Khánh phái Hô Diên Lôi đến Hưng Khánh Phủ chính là để bảo toàn cho Tào Bảo Tông.

Tào Bảo Tông lòng dạ rối bời, vội vàng bảo vợ cùng đôi con thu dọn hành lý tùy thân, lại bảo mẹ già cũng thu xếp đồ đạc. Trước đó, Tào Bảo Tông đã chia làm nhiều lần lén vận chuyển tài sản ra khỏi thành, gửi đến Tây Bình Phủ.

Đồ đạc tùy thân đã sớm thu dọn xong, vợ con và mẹ già lên xe ngựa, Tào Bảo Tông cũng nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo hơn hai mươi thân binh rời khỏi Tào phủ hướng về phía cửa thành phía Nam.

Lúc này, hoàng cung tuy đã phong tỏa nhưng trong thành vẫn chưa giới nghiêm, vẫn ở trạng thái bình thường, chỉ là cửa thành đóng như mọi khi, cấm tự ý ra vào.

Tào Bảo Tông dựa vào kim bài Xu Mật Sứ của mình, thuận lợi ra khỏi cửa thành, hướng về phía Nam. Hô Diên Lôi đã sớm có sắp đặt, đi được hơn mười dặm liền chuyển hướng sang phía Tây, nhờ một con thuyền đò đã sắp xếp trước đưa họ qua Hoàng Hà, tiến vào khu vực Hà Sáo do quân Tống kiểm soát.

Ngay khi Tào Bảo Tông vừa đi, Lý Kham ra lệnh toàn thành giới nghiêm, tất cả mọi người phải về nhà, không ai được ra ngoài, nếu không sẽ bị luận tội làm gián điệp.

Từng đội binh lính chạy trên đường phố, bách tính sợ hãi vội vã về nhà, đường phố trong phút chốc trở nên vắng vẻ.

Tại cửa thành phía Nam, Lý Kham giận dữ mắng nhiếc tướng giữ thành và binh lính: "Quy định là không được phép cho bất cứ ai ra khỏi thành, các ngươi lại dám phá lệ, thả người đi?"

Thủ tướng cúi đầu biện bạch: "Tào Bảo Tông có kim bài Xu Mật Sứ, cũng có thể ra khỏi thành, ty chức không hề vi phạm quy định."

"Khốn kiếp! Còn dám cãi lại ta?"

Đại tướng Lý Lương Phụ ở bên cạnh khuyên nhủ: "Tào Bảo Tông loại người tầm thường đó đi thì đi thôi, cũng không ảnh hưởng đến đại cục, Vương gia cần gì phải tức giận?"

"Ta biết hắn không ảnh hưởng đến đại cục, chỉ là tên khốn này bình thường nói nghe rất hay, nhưng lúc then chốt lại chạy nhanh hơn bất cứ ai, thực sự đáng hận!"

Lúc này, một binh lính chạy tới nói: "Hàn tướng quân mời Vương gia và Lý tướng quân đến thương nghị quân vụ, nói là có tình huống khẩn cấp!"

Lý Kham lại trừng mắt nhìn thủ tướng một cái thật mạnh: "Còn dám thả người ra khỏi thành, ta lấy đầu ngươi!"

"Ty chức không dám!"

Lý Kham lúc này mới cùng Lý Lương Phụ vội vã đến đại doanh Kim binh.