Quân Tống nhìn Trương Định Biên leo lên vách đá bên kia, tức thì vang lên một trận hoan hô, Lưu Thôi lập tức ra lệnh: "Khiêng một cỗ máy bắn đá tới đây!"

Hơn mười binh sĩ khiêng tới một cỗ máy bắn đá loại nhỏ, rất nhanh đã chuẩn bị xong xuôi.

"Phát xạ!" Lưu Thôi quát lớn một tiếng, "Bành!" một tiếng, máy bắn đá phóng một tảng đá có buộc dây thừng dài đi, rơi xa tít bên kia vách núi.

Trương Định Biên nhặt dây thừng lên, buộc chặt vào vách đá, liên tiếp phóng qua ba sợi dây thừng, tạo thành một cây cầu dây đơn giản qua sông, mấy chục binh sĩ dẫn theo thợ thủ công bắt đầu leo dây thừng vượt qua vực thẳm.

Đến lúc hoàng hôn, sợi dây sắt đầu tiên đã xuất hiện trên không trung vực thẳm.

Trần Khánh dẫn mười vạn đại quân một đường đi về phía đông, có lẽ vì ở vùng Tây Bắc, chiến mã của quân Tây khá sung túc, ngay cả bộ binh hành quân đường dài cũng cưỡi ngựa thay cho đi bộ. Mười vạn đại quân đều cưỡi ngựa mà đi, yêu cầu về cỏ khô khá cao, cho nên các châu huyện lộ Hi Hà và lộ Thiểm Tây đều có kho cỏ khô rất lớn, có người chuyên trách quản lý, điều này đã giải quyết được nhu cầu hành quân.

Sáng ngày hôm đó, đại quân từ Thông Hội Bảo xuyên qua núi Khuất Ngô. Núi Khuất Ngô kéo dài từ Tây Hạ đến tận biên giới nước Tống, dài đến cả ngàn dặm, mạch nhánh của nó chính là dãy núi Lũng Sơn, chia toàn bộ vùng Tây Bắc thành hai phần, phía đông là lộ Thiểm Tây, phía tây chính là lộ Hi Hà. Trên những dãy núi kéo dài hàng ngàn dặm có vô số cửa ải, có cửa ải có thể đi lừa ngựa thậm chí xe lớn, giá trị chiến lược của những cửa ải hiểm yếu này rất cao.

Qua núi Khuất Ngô liền tiến vào Tây An Châu, đại quân nghỉ ngơi một ngày ở huyện Hải Nguyên, hôm sau lại tiếp tục đi về phía tây, hai ngày sau, đại quân cuối cùng đã tới Tiêu Quan.

Đường Khiên dẫn hai ngàn binh sĩ đang chỉnh đốn Tiêu Quan, đá vụn được dọn sạch, cỏ khô được nhổ sạch, toàn bộ Tiêu Quan nhìn cũng không còn vẻ tàn tạ như trước nữa, tiếp theo chỉ cần tu sửa một chút, Tiêu Quan có thể khôi phục lại diện mạo ban đầu.

Mười vạn đại quân nghỉ ngơi một chút ở Tiêu Quan, Trần Khánh dẫn theo một nhóm tướng lĩnh dưới sự dẫn dắt của Đường Khiên đi tuần tra cửa ải Tiêu Quan. Tiêu Quan thực chất là một phần của Trường Thành thời Tùy, chỉ là nơi đây có một cửa ải thung lũng, có thể thông qua chiến mã và xe lớn, Tiêu Quan được xây dựng bên trong thung lũng này, dần dần hình thành một cụm cửa ải, trở thành con đường tất yếu phải đi của người qua kẻ lại, mà con đường Tần Trực Đạo trải qua ngàn năm lại mang đến sự thuận tiện cực lớn cho việc thông hành ở Tiêu Quan.

"Hiện tại bên phía Tây Hạ có động tĩnh gì không?" Trần Khánh hỏi.

"Huyện Ứng Lý không có động tĩnh, nhưng thám báo của chúng ta phát hiện huyện Minh Sa đã tiến vào một vạn năm ngàn quân Tây Hạ."

Trần Khánh gật đầu: "Số lượng không ít, bọn chúng muốn làm gì?"

"Ty chức ước đoán Lý Sát Ca muốn dùng đội quân này để kiềm chế chủ lực của chúng ta, tranh thủ thời gian cho hắn chiêu binh. Ty chức nhận được tin tức, các nơi của Tây Hạ đều đang cưỡng ép chiêu binh, tình hình rất hỗn loạn."

"Một vạn năm ngàn người này có thể kiềm chế chủ lực của chúng ta sao?" Trần Khánh lại mỉm cười hỏi.

Đường Khiên lắc đầu: "Đều là địa hình bình nguyên, ty chức cho rằng không quá khả năng, nhiều nhất là cắt đứt đường vận lương của chúng ta, ước chừng đối phương cũng đánh chủ ý này."

Tư mã Trương Hiểu bên cạnh hỏi: "Phòng thủ thành Minh Sa thế nào?"

"Bẩm Tư mã, huyện Minh Sa tổng thể đều không bằng huyện Ứng Lý, độ cao chỉ hơn hai trượng, chu vi thành trì hai mươi dặm, còn coi là kiên cố chắc chắn, nhưng niên đại hơi lâu đời. Chúng ta bắt được một thám tử, chủ tướng trong thành tên là Thượng Đông Diên, người Thổ Phồn."

Trương Hiểu trầm tư một lát rồi nói: "Thượng Đông Diên này ta từng nghe nói qua, vốn là phó tướng của Tào Bảo Tông, hắn ra sức khuyên Tào Bảo Tông đừng đi Củng Châu xuống phía nam, kết quả hai người bất hòa. Thượng Đông Diên này trong binh sĩ Tây Hạ có danh tiếng rất tốt, nên là một đối thủ khó chơi, hơn nữa chúng ta hiểu biết về Tây Hạ kém xa người Tây Hạ, bọn chúng đóng quân ở huyện Minh Sa tất nhiên có lý do của nó, Tuyên phủ sứ tuyệt đối không được khinh địch."

Đường Khiên mặt đỏ bừng, rõ ràng Tư mã đang nói hắn khinh địch.

Trần Khánh thản nhiên nói: "Tư mã Trương có lời gì cứ nói thẳng, không cần kiêng dè!"

Trương Hiểu nhìn Đường Khiên một cái, nói thẳng không chút kiêng nể: "Ty chức cho rằng tướng quân Đường không nên xuất hiện ở Tiêu Quan. Phía bắc còn có một loạt cửa ải hiểm yếu, tướng quân Đường nên đóng quân ở bên đó, luôn cảnh giác quân Tây Hạ phản công, nhưng tướng quân Đường rõ ràng là khinh địch, cho rằng bên đó có quân trú phòng, sẽ không có chuyện gì. Nhưng Thượng Đông Diên này là người Thổ Phồn, trong người Tây Hạ không có địa vị gì, nhưng hắn lại có thể lâm nguy thụ mệnh, có thể thấy hắn là người có bản lĩnh thực sự."

Dương Tái Hưng cũng ở bên cạnh nói: "Tư mã nói đúng, nếu Thượng Đông Diên không có năng lực đặc biệt, Lý Sát Ca sẽ không dùng hắn vào thời khắc mấu chốt này."

Đường Khiên mặt đỏ gay, cúi người nói: "Ty chức biết sai, giờ sẽ quay về trại Cát Đạp ngay!"

Trần Khánh gật đầu: "Mau đi đi!"

Đường Khiên không dám chậm trễ, dẫn hai ngàn binh sĩ vội vã chạy về phía cửa Thưởng Di cách đó tám mươi dặm.

Trần Khánh ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi một ngày ở Tiêu Quan, hôm sau vào giờ dần, đại quân ăn sáng xong, chuẩn bị xuất phát.

Đúng lúc này, Thống chế tiền quân Dương Tái Hưng vội vã chạy tới, theo sau là một binh sĩ báo tin.

"Đô thống, dường như phía trước thực sự xảy ra chuyện rồi!"

Trần Khánh sửng sốt, quát hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Binh sĩ báo tin quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, trại Cát Đạp thất thủ, bị quân Tây Hạ đánh lén chiếm mất, tướng quân Đường đang dẫn quân cường công."

Nắm đấm của Trần Khánh siết chặt, quả nhiên khinh địch đã xảy ra chuyện.

Trại Cát Đạp là cửa ải cuối cùng của đường Tiêu Quan nằm trong lãnh thổ Tây Hạ, cũng là cửa ải hiểm yếu nhất. Nếu cửa ải này không công hạ được, đường quân sự phía tây nam thông tới Lan Châu lại không sửa chữa được, thì quân Tống ở huyện Ứng Lý chỉ có thể từ bỏ huyện thành, xuyên qua sa mạc rút lui về Hà Tây, điều này có nghĩa là kế hoạch tấn công Tây Hạ của Trần Khánh đã thất bại.

Thượng Đông Diên giỏi về mưu lược, hắn phái một tử sĩ giả làm thám tử đi thám thính tình hình quân Tống, kết quả bị thám báo quân Tống bắt được, không chịu nổi tra tấn, khai ra tình hình trong huyện Minh Sa, về cơ bản đều là thật, nhưng ở một việc mấu chốt nhất lại nói dối. Mục tiêu của Thượng Đông Diên không phải là cắt đứt hậu cần quân Tống, mà là giành lại hai cửa ải hiểm yếu là trại Cát Đạp và cửa Thưởng Di.

Hắn một mặt ra lệnh cho Lý Khắc không ngừng phái thám tử đi thám thính tình hình huyện Ứng Lý, đồng thời xây dựng phong hỏa đài bên bờ bắc Hoàng Hà, bày ra bộ dạng muốn cắt đứt hậu cần quân Tống, nhưng bản thân hắn lại tự mình dẫn năm ngàn tinh nhuệ rời khỏi huyện Minh Sa trong đêm, đi tới Vi Châu.

Vi Châu nằm ở phía tây trại Cát Đạp năm mươi dặm, đã là một thành trống, không có quân trú phòng, hắn dẫn quân lên núi từ phía sau Vi Châu, đi dọc theo một con đường nhỏ giữa núi.

Con đường nhỏ này thông thẳng tới phía đông trại Cát Đạp. Hai mươi năm trước, Thượng Đông Diên khi đó còn là một Hành tướng đã dẫn một ngàn quân giết tới phía sau quân đội Đồng Quán, đốt cháy lương thảo quân nhu của quân Tống, khiến một vạn quân Tống vốn đã chiếm được trại Cát Đạp phải rút quân xuống phía nam, công dã tràng, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Đồng Quán bại trận.

Trại Cát Đạp do Thượng tướng Chỉ huy sứ La Tấn dẫn hai ngàn quân trấn thủ, Đường Khiên không phát hiện quân Tây Hạ ở huyện Minh Sa tới, nên có chút khinh địch chủ quan, dẫn ba ngàn người tới Tiêu Quan đón chủ soái Trần Khánh tới.

Chủ tướng khinh địch, La Tấn cũng khinh địch như vậy, hắn không thể nào ngờ tới quân Tây Hạ lại giết tới từ phía sau, bị quân Tây Hạ đánh lén giết vào trong trại, hai ngàn quân Tống không địch lại, thương vong nặng nề, chủ tướng La Tấn không may tử trận, mấy trăm binh sĩ còn lại buộc phải từ bỏ trại Cát Đạp, rút lui về huyện Ứng Lý.

Lúc này, Đường Khiên vô cùng hối hận, làm mất trại Cát Đạp, hắn lại phát hiện sơn trại lại khó công như vậy, hắn dẫn sáu ngàn binh sĩ liều chết tấn công, đánh suốt một ngày, thương vong gần một nửa, vẫn không thu được gì.

Đến chiều tối, Trần Khánh dẫn đại quân tới dưới chân núi trại Cát Đạp, Đường Khiên cởi trần, tới nhận tội.

"Ty chức khinh địch mất ải, tội đáng chết vạn lần, đặc biệt tới nhận tội!"

Trần Khánh gật đầu: "Trước tiên mặc quần áo giáp trụ vào đi, ngươi có lỗi, nhưng không phải phạm tội, không cần cởi trần!"

Đường Khiên mặc giáp trụ vào, quỳ xuống nhận xử phạt, Trần Khánh lúc này mới nói: "Ngươi khinh địch chủ quan, làm thất thủ trại Cát Đạp, binh sĩ thương vong nặng nề, đại tướng tử trận, theo quân quy, giáng ngươi hai cấp xuống làm Thượng tướng Chỉ huy sứ."

"Tạ ơn Đô thống không giết!"

"Ngươi lui xuống trước đi, sẽ cho ngươi cơ hội lập công chuộc tội."

Đường Khiên lui xuống, Trần Khánh lúc này mới đánh giá địa hình xung quanh. Khu vực này thuộc Đâu Lĩnh, phía nam là cửa Thưởng Di, phía bắc là trại Cát Đạp, giữa hai nơi là một thung lũng rộng tới mấy chục dặm, phân bố những cánh rừng lớn cùng sông ngòi.

Trại Cát Đạp nằm trên một ngọn núi cao dốc đứng, quân Tây Hạ đục đá mở đường trên núi, xây dựng một con đường vòng quanh núi uốn lượn, có thể đi lừa ngựa và xe lớn. Đường vòng quanh núi không sợ, khó là ở chỗ núi quá cao quá dốc, quân Tây Hạ tầng tầng thiết lập trạm gác, từng bước đánh lên, cái giá thương vong quá lớn.