Đường triều và Thổ Phồn sau hai vòng đàm phán đã đạt được sự đồng thuận. Thứ nhất, hai bên mở cửa thông thương tại Lũng Hữu và Tây Xuyên, lấy giao thương dân gian làm chính, giao thương quan phương làm phụ, hai bên trao đổi các loại hàng hóa như gia súc, lương thực, vật dụng hàng ngày và dược liệu.

Thứ hai, Đường triều về nguyên tắc đồng ý nhường lại một nửa Đại Đấu Bạt Cốc, sự vụ cụ thể do quan chủ quản địa phương của hai bên thương lượng.

Thứ ba, Thổ Phồn đồng ý từ bỏ thành Thả Mạt, để đáp lại, Đường triều sẽ rút quân khỏi Sơ Lặc. Đường triều sẽ cử sứ giả đến An Tây, đôn đốc An Tây Tiết độ sứ Quách Hân rút quân khỏi Sơ Lặc.

Sau khi đạt được hiệp nghị đàm phán, hai bên ước định Đường triều sẽ cử đặc sứ đến biên giới Lũng Hữu xây đàn hội minh.

Lý Thích lập tức phái Lễ bộ viên ngoại lang Phàn Trạch làm Chú đàn sứ, cùng Thổ Phồn phó sứ Khu Hiệp Tán đi tới Lũng Hữu xây đàn. Đồng thời, Lý Thích bổ nhiệm Tướng quốc Dương Viêm làm Hội minh sứ, Hồng Lư tự khanh Thôi Hán Hành và Lũng Hữu Tiết độ sứ Trương Dật làm phó sứ, đến Lũng Hữu cùng Thổ Phồn đại tướng Thượng Kết Tán hội minh.

Kết quả đàm phán còn chưa công bố ra bên ngoài, Sử Đông Lai đã sắp xếp bồ câu đưa thư với tốc độ nhanh nhất chuyển đến Trương Dịch. Đàm phán Đường - Phồn liên quan đến an nguy Hà Tây và lợi ích thiết thân của người Túc Đặc, việc này cần phải để Quách Tống biết sớm nhất có thể.

Trong Tiết độ phủ, các quan viên đều bùng nổ, đàm phán Đường - Phồn khiến mọi người vô cùng phẫn nộ. Nhường một nửa Đại Đấu Bạt Cốc thì vấn đề không lớn, nhưng hậu quả của việc quân Đường rút khỏi Sơ Lặc lại vô cùng nghiêm trọng. Điều này đồng nghĩa với việc tuyến đường phía Nam của Con đường Tơ lụa vừa mới khai thông lại sẽ bị Thổ Phồn chặn đứng. Sơ Lặc là con đường tất yếu phải đi để tới Thổ Hỏa La, một khi Thổ Phồn kiểm soát hoàn toàn Sơ Lặc, thương đội Túc Đặc sẽ không đi tuyến phía Nam nữa.

"Triều đình sao có thể đồng ý với điều kiện như vậy?" Lục sự tham quân Trương Cừu An cực kỳ tức giận nói: "Chúng ta tốn tiền tốn sức, khó khăn lắm mới đả thông được tuyến đường thương mại phía Nam, giờ thì hay rồi, thứ không thua trên chiến trường lại thua trên bàn đàm phán. Cánh cửa vừa mới mở ra ở An Tây lại bị đóng lại, triều đình sao có thể hèn nhát, không có nguyên tắc như vậy?"

"Trương tham quân, chú ý thái độ của anh!" Thôi Văn Tĩnh bất mãn gõ bàn nói: "Triều đình xuất phát từ đại cục, sẽ không chỉ cân nhắc lợi ích của An Tây, xin anh đừng tùy tiện công kích triều đình!"

Lúc này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Quách Tống. Quách Tống chắp tay đi đi lại lại trong đại sảnh, ông không hề kích động như mọi người. Dù sao ông cũng là chủ quan, phải cân nhắc vấn đề từ góc độ của người đứng đầu.

Trước hết, An Tây thực ra không liên quan đến ông, ông không có quyền can thiệp vào sách lược của triều đình đối với An Tây. Nếu ông kích động dâng sớ phản đối, sẽ bị Dương Viêm nắm thóp để đàn hặc mình. Thứ hai, ông từng đến An Tây một lần, hiểu rõ tình hình nơi đó sâu sắc hơn. Quan trọng hơn là hai bên đã đạt được hiệp nghị, nước đổ khó hốt, ông dâng sớ ngoài việc bày tỏ bất mãn của bản thân ra thì cũng không thể thay đổi kết quả đàm phán.

Quách Tống chậm rãi nói: "Ta vẫn luôn suy nghĩ, tại sao Thổ Phồn một lòng muốn chiếm Sơ Lặc. Trước kia ta cho rằng chúng muốn chia rẽ quan hệ giữa Đường triều và các nước An Tây. Lần này đến An Tây ta mới phát hiện, chúng dùng thủ đoạn nhu hòa để lôi kéo các nước An Tây, thực ra đã ly gián thành công quan hệ giữa Đường triều và các nước An Tây rồi. Chiếm đóng Sơ Lặc cùng lắm chỉ là củng cố kế ly gián này, đối với Thổ Phồn ý nghĩa không lớn."

Nói đến đây, Quách Tống quay đầu nhìn mọi người: "Giờ ta bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng khác. Thổ Phồn một lòng muốn chiếm Sơ Lặc, thực ra không chỉ là để chiếm An Tây. Chiếm An Tây chỉ là một mặt, quan trọng hơn là Sơ Lặc thuận tiện cho chúng tùy thời xuất binh sang Thổ Hỏa La. Chúng muốn lấy Sơ Lặc làm căn cứ để tấn công Thổ Hỏa La, đồng thời lấy đó làm bàn đạp phát động chiến tranh tấn công An Tây, vị trí chiến lược của Sơ Lặc đối với chúng vô cùng quan trọng."

Mọi người đều rơi vào trầm tư, họ buộc phải thừa nhận rằng Tiết độ sứ nhìn sâu hơn, nhìn xa hơn họ.

Thôi Văn Tĩnh gật đầu: "Sứ quân nhìn rất thấu đáo, hoàn toàn đồng ý. Vậy chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Đây không phải là chuyện một mình Hà Tây có thể đối phó, ta muốn đề xuất với Thiên tử, tăng cường phòng thủ hai trấn Quy Từ và Vu Điền, phải tăng thêm binh lực và vật tư."

"Tại sao lại là trấn Vu Điền?" Phan Liêu không hiểu hỏi.

Quách Tống cười nhạt: "Trấn Vu Điền chặn ngang con đường giữa cao nguyên và Sơ Lặc, nếu Thổ Phồn muốn phát động chiến tranh với An Tây, việc đầu tiên chính là phải chiếm được trấn Vu Điền, đảm bảo hậu cần không bị quân Đường cắt đứt."

"Vậy thương lộ thì sao?" Trương Cừu An lập tức lo lắng hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Thương nhân thực sự không thể đi tới Thổ Hỏa La thì cũng đành vậy. Tuy nhiên có thể khuyến khích thương nhân các nước An Tây đến Sa Châu hoặc Trương Dịch để giao thương. Mục đích chúng ta mở thương lộ chính là để con đường này nhanh chóng và thuận tiện hơn, chỉ cần có thương nhân qua lại, tiếp tế và thương nghiệp dọc đường đều sẽ phát triển, có lợi cho việc thúc đẩy liên hệ giữa các nước An Tây và Đại Đường. Còn về thuế thương mại hay gì đó, đều không quan trọng, thậm chí còn có thể miễn trừ."

Những lời của Quách Tống rõ ràng đã định đoạt kết quả cuối cùng. Ông lập tức viết một bản tấu chương gửi Thiên tử, sai người đưa hỏa tốc tới Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ vì Thổ Phồn sợ Đường triều đổi ý, lần hội minh này cả hai bên đều tiến hành rất nhanh chóng, hơn nữa đều mặc định xử lý giản lược. Vốn dĩ là dùng trâu, ngựa, dê làm lễ hội minh, sau đó Tán phổ Thổ Phồn và Thiên tử Đại Đường tham gia. Do quân chủ hai nước đều không tham dự, dưới sự đề nghị của Lũng Hữu Tiết độ sứ Trương Dật, hai bên đều đồng ý đổi thành gà, vịt, ngỗng làm lễ vật, điều này đã hạ thấp quy cách hội minh.

Tướng quốc Dương Viêm và Thổ Phồn đại tướng Thượng Kết Tán lên đàn thề minh, công nhận với trời cao ba điều hiệp nghị mà hai bên đã ký kết, đồng thời ước định biên giới hai bên. Các đồn trú biên giới giữa hai nước không được tăng thêm binh lực, không được xây thành lũy. Minh ước lần này lấy thời hạn ba năm, ba năm sau hai bên lại hội minh để tiếp tục gia hạn.

Minh ước lần này vô cùng quan trọng đối với hai nước. Dân số Thổ Phồn thiếu hụt nghiêm trọng, nguồn tài chính gần như bị cắt đứt, đặc biệt là thất bại tại Sa Châu khiến quân đội và vật tư của Thổ Phồn tổn thất nặng nề, trực tiếp dẫn đến việc Thổ Phồn đại tướng Thượng Tất Kết đổ đài. Thổ Phồn buộc phải hưu binh để khôi phục quốc lực, cũng là do tình thế bức bách.

Còn việc tước phiên của Đường triều đã đến thời khắc mấu chốt, đạt được hội minh với Thổ Phồn có lợi cho việc Đường triều tập trung tinh lực tước phiên.

Trong điện Kỳ Lân ở Đại Minh cung, một thị vệ đang báo cáo với Lý Thích về chuyến đi Hà Bắc của hắn.

"Bệ hạ, các phiên trấn Hà Bắc phòng bị cực kỳ nghiêm mật. Bệ hạ đi từ Tương Châu vào Ngụy Châu, dọc đường đều là chốt chặn. Bệ hạ phải đi đường núi, tại huyện Ngụy, khi ở trọ dùng lộ dẫn do quan phủ Trường An cấp, chủ quán lập tức báo cáo với huyện nha, huyện nha phái người đến bắt, may nhờ một gã tiểu nhị nhắc nhở nên mới trốn thoát."

"Vậy sau đó thì sao?" Sắc mặt Lý Thích vô cùng khó coi hỏi.

"Bệ hạ tốn tiền mua một tấm lộ dẫn Ngụy Châu, dọc đường đi về phía Bắc, nhưng giọng nói không đúng, mấy lần suýt bị bắt. Khó khăn lắm mới đến được địa giới Tiết độ sứ Phạm Dương, ở đây căn bản không vào được. Một thương đội nói với bệ hạ rằng, phải có ghi chép nộp thuế do U Châu cấp mới cho vào. Bệ hạ đi theo thương đội trà trộn vào, các huyện đã không còn nhìn thấy cờ của Đại Đường nữa. Triều đình mà bách tính ở đây nói không phải là triều đình Trường An, sau này bệ hạ mới biết, hóa ra là chỉ Tiết độ phủ nha. Bách tính đều nói Thiên tử năm nay muốn giảm thuế, bệ hạ nghe mà ù ù cạc cạc, sau đó mới biết, Thiên tử mà họ nói, hóa ra.... là Chu Thao."

"Cái gì!" Lý Thích nổi trận lôi đình.

Thị vệ sợ hãi quỳ xuống, run rẩy không dám nói tiếp. Một lúc lâu sau, Lý Thích mặt mày tím tái nói: "Ngươi nói tiếp đi, nói cảm nhận chân thực của ngươi, trẫm muốn nghe lời thật, không phải những thứ giả tạo kia."

Thị vệ quỳ xuống nói: "Bệ hạ bớt giận, những lời bệ hạ nói đều là sự thật, đều là bệ hạ tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy. Các phiên trấn Hà Bắc chỉ là ứng phó triều đình trên bề mặt, thực tế đã là vương quốc độc lập rồi. Bệ hạ mới biết, các châu của phiên trấn Hà Bắc đều có hai quan nha, một cái là chuyên để ứng phó triều đình, hình như họ vẫn báo cáo với triều đình, nhưng họ thực ra còn có một quan nha khác, gọi là Phiên thự, đây mới là quan nha thực sự, bách tính cũng chỉ công nhận quan nha này."

Thị vệ miêu tả chi tiết những gì nhìn thấy và nghe thấy rồi lui xuống. Lý Thích vẫn còn chìm đắm trong sự chấn động to lớn. Xu mật sứ Hoắc Tiên Minh nói: "Lão nô có câu tâm can, không biết có nên nói hay không?"

"Ngươi nói đi!"

Hoắc Tiên Minh chậm rãi nói: "Kinh lược Tây Vực thực ra chỉ là dệt hoa trên gấm, tiền đề là Trung Nguyên phồn thịnh, bách tính quy tâm, bệ hạ ân trạch bốn phương, lúc này mới cần mở mang bờ cõi, để cương vực Đại Đường rộng lớn hơn. Điều này giống như một người ăn no mặc ấm, có nhà để ở rồi mới nghĩ đến ăn mặc tốt hơn một chút, ở rộng hơn một chút.

Nhưng hiện tại, vùng bụng của Đại Đường đã sắp hình thành hai triều đình rồi, bệ hạ cần đánh giang sơn lần thứ hai, bên Tây Vực thực sự không quan trọng, lãng phí quá nhiều tài nguyên cho Tây Vực không phải là việc làm sáng suốt. Đây là lời tâm huyết của lão nô, xin bệ hạ minh giám!"

Đêm đó, Lý Thích gần như thức trắng đêm, cục diện nghiêm trọng của các phiên trấn Hà Bắc, Trung Nguyên khiến Lý Thích trằn trọc khó ngủ. Sáng sớm hôm sau, Lý Thích hạ chỉ, triệu gọi Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống hỏa tốc vào kinh.

---❊ ❖ ❊---

Thành Tương Dương lúc này đã bị năm vạn quân Hoài Tây bao vây kín mít, quân thủ thành trong thành không đầy một vạn, hoàn toàn dựa vào tường thành cao dày kiên cố để phòng thủ, nhưng dù sao binh lực quá ít, Lương Sùng Nghĩa đại thế đã mất.

Lúc này, quân Hoài Tây của Lý Hy Liệt một đường tiến về phía Tây, chiếm đóng An Châu, Miện Châu, Đường Châu, Tùy Châu, Dĩnh Châu, Kinh Châu, Phục Châu, cuối cùng giết vào Tương Châu. Quân Hoài Tây dọc đường đốt phá cướp bóc, hãm hiếp phụ nữ, dân oán các châu sôi sục, thư từ phẫn nộ bay tới Trường An như bông tuyết, nhưng đều bị Dương Viêm giữ lại.

Để Lý Hy Liệt đến tiêu diệt Lương Sùng Nghĩa vốn dĩ là phương án của Dương Viêm, bây giờ gây ra hậu quả nghiêm trọng như vậy, sao ông ta có thể để Thiên tử biết được?

Trong đại doanh, Lý Hy Liệt cung kính tiếp nhận chỉ ý của Thiên tử Lý Thích. Hắn dâng trọng kim cho sứ giả, mặt mày hớn hở tiễn sứ giả tới thành Tương Dương, nhưng khi quay lại thì nổi trận lôi đình.

"Coi ta Lý Hy Liệt là ăn mày sao? Gọi thì đến, đuổi thì đi. Ta bán mạng cho hắn, chết bao nhiêu binh sĩ, tiền tuất cho binh sĩ ở đâu? Tiền bạc lương thực bồi thường cho ta ở đâu? Một cái Nam Bình quận vương là muốn đuổi ta đi sao?"

Lúc này, mưu sĩ của Lý Hy Liệt là Triệu Tuệ khuyên rằng: "Vương gia, mặt mũi của Thiên tử phải cho, lúc này rất tế nhị, không thể để triều đình chĩa mũi dùi vào chúng ta."

"Nhưng cứ thế lui về, ta không cam tâm!"

Triệu Tuệ đảo mắt nói: "Vương gia có thể dâng sớ cho Thiên tử, cứ nói nhiều sơn tặc thừa cơ hôi của, mạo danh quân Hoài Tây cướp bóc bách tính, làm hỏng thanh danh quân Hoài Tây, chúng ta buộc phải tiêu diệt những sơn tặc này. Như vậy, ít nhất cũng có thể chiếm đóng ba châu An, Miện, Đường, mở rộng thế lực của chúng ta, sau đó quan sát cục diện. Nếu có lợi để kiếm, chúng ta lại chiếm Kinh Châu và Dĩnh Châu, như vậy lui thì có ba châu làm bảo đảm, tiến thì lại được thêm hai châu."

"Diệu! Thật là diệu kế." Lý Hy Liệt rất vui mừng.

Triệu Tuệ lại nói: "Bệ hạ còn có một đề nghị, nghe nói Lư Kỷ cực kỳ tham lam hối lộ, Vương gia có thể phái người mang vàng lụa vào kinh, mua chuộc Lư Kỷ, hắn tự nhiên sẽ nói giúp chúng ta trước mặt Thiên tử."

"Tại sao không mua chuộc Dương Viêm?"

"Dương Viêm kẻ này trọng quyền không trọng lợi, mua chuộc hiệu quả sẽ không quá tốt, vẫn là Lư Kỷ dễ giao thiệp hơn."

Lý Hy Liệt trầm ngâm một lát rồi chấp nhận đề nghị của Triệu Tuệ.

Triệu Tuệ lại khuyên: "Vì Vương gia muốn tính kế lâu dài, vẫn là nên kiềm chế binh sĩ thích hợp, giành lấy lòng dân mới là đạo tự lập."

Lý Hy Liệt dã tâm cực lớn, có dục vọng xưng đế, hắn đương nhiên biết tầm quan trọng của việc giành lòng dân. Hắn kiềm chế quân Hoài Tây đã vượt xa thúc phụ Lý Trung Thần của mình, chỉ là quân Hoài Tây cướp bóc thành tính, oán trách hắn rất nhiều, hắn biết không kiềm chế được nên mới mặc nhiên cho binh sĩ cướp bóc.

Lý Hy Liệt hơi khó xử, hắn từng hứa sau khi đánh hạ Tương Dương sẽ cho tướng sĩ cướp bóc ba ngày. Một lúc sau hắn mới nói: "Lần cuối cùng cướp phá Tương Dương, ta sẽ cho họ thu liễm, không được phép làm loạn nữa."