Mạnh Giao vội vàng bước lên phía trước, chắp tay hành lễ: "Xin hỏi mấy vị huynh đài, nếu không có thông quan văn điệp, liệu có thể đi qua Lũng Sơn Quan không?"

Một thương nhân cầm đầu nhìn họ một cái, cười nói: "Xem ra các người cũng không có thông quan văn điệp rồi!"

"Đúng vậy, chúng tôi không có thông quan văn điệp, lính canh Lục Bàn Quan nhất quyết không cho chúng tôi qua, bắt phải tới huyện Bình Cao tìm thứ sử."

"Lục Bàn Quan xưa nay vẫn vậy, kiểm tra rất gắt gao. Nhưng Lũng Sơn Quan thì khác, đó là quan thuế, chỉ cần dựa vào hóa đơn thuế là được qua. Nếu không có hóa đơn thì phải nộp bù thuế. Chúng tôi khó khăn lắm mới xin được thông quan văn điệp, muốn đi qua Lục Bàn Quan nhưng sơ ý làm mất, đành phải đi đường Lũng Sơn Quan, không tiết kiệm được khoản tiền này rồi."

"Nhưng chúng tôi không có hàng hóa thì có phải nộp thuế không?" Mạnh Giao lại hỏi.

"Tất nhiên không thoát được. Chỉ cần đi qua Lũng Sơn Quan là phải nộp thuế. Họ gọi là thuế đóng trước, đưa cho cậu một tờ giấy, khi mua hàng về nộp thuế thì được khấu trừ. Lúc về quả thực có thể khấu trừ, nhưng mức thuế cũng bị nâng lên, thực ra cũng vậy thôi."

Một sĩ tử bên cạnh không nhịn được lên tiếng: "Nhưng chúng tôi là người đọc sách, đâu phải thương nhân!"

Thương nhân cầm đầu cười ha hả: "Các người còn chưa hiểu sao? Họ chỉ nhận tiền chứ không nhận người. Thật ra thuế cũng chẳng nhiều, mỗi người một quan tiền, các người cứ coi như là tiền mua đường là được."

Lúc này, chưởng quầy đi tới nói: "Đi Lũng Sơn Quan cũng không xa, ra khỏi trấn đi về hướng Tây Nam, bên đó có một con đường thương mại, chỉ đi xa hơn Lục Bàn Quan hai mươi dặm thôi."

Mạnh Giao vô cùng mừng rỡ, quả nhiên "xe đến trước núi ắt có đường", họ mua ít lương khô, hỏi rõ đường đi rồi lại tiếp tục lên đường, hướng về Lũng Sơn Quan ở phía Tây Nam.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Quách Tống trở về thành Trương Dịch vài ngày, đại thương nhân người Túc Đặc là Sử Đông Lai cũng mang đến tin tức về tộc Sa Đà.

Trong nha môn Đô đốc, Sử Đông Lai ngồi xuống, vẻ hơi lúng túng nói: "Tam tử của ta đã thay Đô đốc truyền lời, Khả hãn Sa Đà công khai bày tỏ sẵn sàng trao đổi tù binh với Đô đốc, họ sẽ sớm phái người tới."

Nói đến đây, Sử Đông Lai hơi ngập ngừng rồi nói tiếp: "Đô đốc, nội bộ Sa Đà dường như không được yên ổn cho lắm."

"Tại sao lại nói vậy?" Quách Tống hỏi đầy hứng thú, ông hiểu rõ "nội bộ không yên ổn" mà Sử Đông Lai nói là gì, chính là đấu đá nội bộ đang gia tăng.

"Dường như Hội đồng trưởng lão Sa Đà cực kỳ bất mãn với Chu Tà Kim Hải, đồng loạt yêu cầu Khả hãn xử tử hắn, nhưng quân đội Sa Đà lại ủng hộ Chu Tà Kim Hải."

"Sa Đà có bao nhiêu bộ lạc?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Sa Đà ban đầu có ba bộ lạc là Xử Nguyệt, Xử Mật và Dự Chi. Sau đó không ngừng chinh phục các bộ lạc khác, lại tăng thêm bốn bộ lạc là Liệt Sơn, Ô Tôn, Kim Sơn và Y Ngô. Tuy có bảy bộ lạc nhưng bộ lạc Xử Nguyệt vẫn nắm giữ vị thế tuyệt đối, Khả hãn và các chức vụ quan trọng đều do quý tộc Xử Nguyệt đảm nhiệm. Sau đó mỗi bộ lạc cử ba người thành lập Hội đồng trưởng lão, nhiều việc quan trọng đều do Hội đồng trưởng lão quyết định."

"Lệnh lang đã nghe được chuyện gì thú vị sao?"

Sử Đông Lai gật đầu: "Con trai ta liên lạc với một quan chức là Thổ Đồn Phát, người phụ trách tài chính thương mại của Sa Đà, tương đương với Hộ bộ Thượng thư của chúng ta. Vị Thổ Đồn Phát này bình thường cũng nhận của chúng ta không ít lợi lộc. Hắn kể với con ta rằng Chu Tà Kim Hải vừa trở về Y Ngô đã bị bắt, Hội đồng trưởng lão muốn công khai xử tử hắn, nhưng ngay đêm đó hắn đã được tâm phúc cứu thoát, hộ tống chạy trốn tới Cao Xương rồi."

"Chẳng phải Sa Đà đã chia rẽ rồi sao?" Quách Tống cười hỏi.

"Chia rẽ thì tạm thời chưa, mâu thuẫn giữa quân đội Sa Đà và Hội đồng trưởng lão đã có từ lâu, thường là do Khả hãn Sa Đà đứng ra điều giải. Chỉ là lần này các bộ lạc Sa Đà tổn thất quá nặng nề, Hội đồng trưởng lão không thể dung thứ cho Chu Tà Kim Hải được nữa."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, ông hơi khó hiểu: "Quân đội Sa Đà chẳng phải xuất thân từ các bộ lạc Sa Đà sao, vậy quân đội Sa Đà ở đây có ý gì?"

"Đô đốc không biết đó thôi, quân đội Sa Đà gồm hai phần. Một phần gọi là quân Sa Đà Xử Nguyệt, là chủ lực quân Sa Đà. Phần còn lại gọi là quân bộ lạc Sa Đà, tức là sáu bộ lạc ngoài Xử Nguyệt hợp lại, bình thường không tồn tại, chỉ khi có đại chiến mới tạm thời tổ chức."

"Bình thường chỉ có quân Sa Đà Xử Nguyệt, quân đội Sa Đà chính là chỉ họ. Trận đại chiến Trương Dịch lần này là do một vạn quân Sa Đà Xử Nguyệt và hai vạn quân bộ lạc Sa Đà hợp thành, kết quả là toàn quân bị tiêu diệt. Các bộ lạc đều vô cùng phẫn nộ, Hội đồng trưởng lão hận không thể băm vằm Chu Tà Kim Hải ra làm trăm mảnh mới hả giận."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Mâu thuẫn nội bộ của Sa Đà thực chất chính là mâu thuẫn giữa bộ lạc Xử Nguyệt và sáu bộ lạc còn lại, đúng chứ!"

"Có thể nói như vậy. Bộ lạc Xử Nguyệt là tông chủ, các bộ lạc khác đều là tôi tớ. Trước kia Sa Đà đang trong giai đoạn đi lên, bộ lạc Xử Nguyệt ăn thịt, các bộ lạc khác uống canh, tuy cũng có những mâu thuẫn bất công nhưng vẫn có thể chung sống. Một khi Sa Đà đi xuống, các loại mâu thuẫn sẽ bị kích động mạnh."

Quách Tống vui vẻ nói: "Đa tạ sự giúp đỡ của Sử Đông chủ, sau này nếu ông có khó khăn gì, cứ trực tiếp tới tìm ta, ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ!"

Sử Đông Lai cúi người cười: "Quách Đô đốc là người làm việc lớn, có thể cống hiến cho ngài cũng là vinh hạnh của gia tộc chúng tôi."

Trong lời nói của Sử Đông Lai có ẩn ý, sao Quách Tống lại không hiểu, ông cười gật đầu: "Vậy thì ngày dài tháng rộng, cứ từ từ thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Sử Đông Lai cáo từ ra về, Trường sử Phan Liêu lúc này mới bước vào, cười nói: "Đô đốc thật có mặt mũi! Sử Đông Lai lại đích thân tới tận cửa bái phỏng."

"Vậy sao? Ông ta chẳng qua chỉ là một thương nhân, tới bái phỏng ta mà lại là vinh hạnh của ta ư?"

"Đô đốc không biết đấy thôi, Sử Đông Lai này không phải thương nhân bình thường, ông ta là một trong ba đại thương nhân nổi tiếng nhất của người Túc Đặc, giàu có ngang quốc gia. Ông ta thường sống ở Trường An, vì tình hình Cam Châu không ổn định nên mới chạy về trấn giữ. Sau khi xử lý xong chuyện Trương Dịch, ông ta sẽ quay về Trường An. Mùa xuân năm ngoái ông ta về Trương Dịch, Vương Liên Ân chạy tới bái phỏng nhưng ông ta cáo bệnh không gặp, chỉ để con trai cả tiếp đón. Ta ở Cam Châu bốn năm rồi, ông ta chưa bao giờ tới bái phỏng ta. Người ta là khách quen của phủ Tể tướng, ngay cả Nguyên Tái cũng phải giữ lễ với ông ta, các quan chức thông thường ông ta căn bản không coi vào mắt."

Quách Tống cười nói: "Việc làm ăn của ông ta ở Trương Dịch lớn lắm sao? Tại sao phải đặt căn cơ ở Trương Dịch, ta hơi không hiểu."

"Đô đốc không biết Cam Châu là thánh địa của người Túc Đặc sao?" Vẻ mặt Phan Liêu hơi kinh ngạc.

Quách Tống lắc đầu: "Ta không hiểu, tại sao?"

"Người Túc Đặc chính là Chiêu Vũ Cửu Tính thời nhà Hán, đã sống ở Cam Châu cả ngàn năm. Thời Hán bị Hung Nô đánh bại, buộc phải di cư về phía Tây tới vùng Hà Trung phía Tây dãy Thông Lĩnh, đổi tên thành Túc Đặc Cửu Quốc. Còn một bộ phận nhỏ người Hồ Chiêu Vũ thì phân tán khắp nơi trên hành lang Hà Tây. Tuy di cư hàng trăm năm, chủng tộc cũng đã thay đổi, nhưng người Túc Đặc vẫn coi Cam Châu là quê hương. Trương Dịch luôn là căn cứ của rất nhiều đại thương nhân Túc Đặc, sau này Đô đốc sẽ dần dần biết thôi."

"Được rồi! Phan Trường sử tìm ta có việc gì?" Quách Tống cười hỏi.

Phan Liêu hạ giọng nói: "Đô đốc thực sự muốn đàm phán với người Sa Đà sao?"

"Tất nhiên, ta muốn đổi các huynh đệ quân Đường bị bắt về, đàm phán là việc bắt buộc."

Phan Liêu do dự một chút rồi nói: "Việc này có phải nên do triều đình chủ trì không? Đô đốc quên chuyện mà Thường Tướng quốc chỉ trích lúc trước rồi sao?"

Quách Tống bật cười: "Nói ta tư thông với Tư Kết đúng không?"

Phan Liêu gật đầu, hơi ngượng ngùng nói: "Ta cũng có bạn tốt trong triều nên đặc biệt nghe ngóng chuyện quá khứ của Đô đốc, xin Đô đốc đừng trách."

Quách Tống xua tay: "Chuyện nhỏ thôi, không cần giải thích. Nhưng ta tin rằng với bài học của Thường Cổn, sẽ không còn ai chụp cái mũ tư thông với dị tộc lên đầu ta nữa. Hơn nữa, người ta đổi là binh sĩ quân Cam Châu, với tư cách là chủ soái Cam Châu, việc đổi tù binh chẳng phải rất bình thường sao? Không cần thiết phải để triều đình nhúng tay vào."

"Có lẽ là cấp dưới quá thận trọng rồi. Đã Đô đốc đã quyết định, cấp dưới nhất định sẽ nỗ lực chuẩn bị."

"Vừa rồi ta nghe Sử Đông Lai nói, triều đình đã hạ chỉ khen thưởng Cam Châu, tướng lĩnh quân Cam Châu và quan chức Đô đốc phủ đều được thăng một cấp. Ta muốn chúc mừng Phan Trường sử."

Phan Liêu lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ông ta hiện là Triều nghị lang chính lục phẩm thượng giai, nếu thăng một cấp thì sẽ là Triều tán đại phu tòng ngũ phẩm. Đối với ông ta, đây là việc thăng quan vô cùng quan trọng!

"Đô đốc, chuyện... chuyện này có thật không?" Giọng ông ta run lên vì kích động.

"Chắc là thật. Trong bản tin nhanh gửi Thiên tử, ta đã đề cập đặc biệt đến công lao tác chiến của quan chức Đô đốc phủ, không chỉ Phan Trường sử mà các quan chức khác cũng đều được thăng một cấp."

Phan Liêu đứng dậy, cảm động cúi đầu hành lễ sâu: "Ai cũng nói Đô đốc yêu thương cấp dưới, giờ ta mới thấu hiểu sâu sắc, ơn nâng đỡ của Đô đốc, cấp dưới xin ghi lòng tạc dạ!"

---❊ ❖ ❊---

Vào lúc hoàng hôn, một kỵ binh từ xa lao tới, chạy thẳng vào thành Trương Dịch. Kỵ binh đó nhảy xuống ngựa trước cửa phủ Quách Tống, nói với lính canh cửa: "Thay ta bẩm báo Đô đốc, Đại Đấu Bạt Cốc có tình hình khẩn cấp!"

Dưới trướng Quách Tống hiện có bốn mươi thân binh, do Dương Tuấn và Triệu Tú chỉ huy, đóng quân ở doanh trại nhỏ cạnh Đô đốc phủ. Hằng ngày bên ngoài phủ có bốn binh sĩ đứng gác, một binh sĩ vội vã vào phủ thông báo.

Rất nhanh, binh sĩ đó đi ra nói: "Để hết binh khí trên người ở bên ngoài rồi theo ta vào!"

Người đưa tin giao hoành đao, chủy thủ và chiến mã cho lính canh, vội vã theo binh sĩ vào phủ, tới thư phòng ngoài. Quách Tống đã chờ sẵn ở đó.

Trước mặt ông bày một tấm bản đồ Đại Đấu Bạt Cốc, Quách Tống đang chăm chú nhìn bản đồ, trên đó có vài vòng tròn màu đỏ do ông đánh dấu, đó là những vị trí hiểm yếu có thể đồn trú quân. Ngoài Thổ Ngưu Bảo ở cửa thung lũng, các vị trí hiểm yếu khác đều nằm dưới sự kiểm soát của người Thổ Cốc Hồn.

Quách Tống vẫn luôn chú ý tới tình hình Đại Đấu Bạt Cốc, trực giác mách bảo ông rằng, người Thổ Phiên tuyệt đối sẽ không vắng mặt trong cuộc chiến tranh giành hành lang Hà Tây này.