Đã mấy ngày liền quân Thổ Phồn không hề lộ diện. Đúng lúc này, sáu ngàn quân viện bao gồm cả bộ binh trọng giáp đã tới được quân thành Thổ Ngưu. Diêu Cẩm mừng rỡ khôn xiết, đích thân chạy ra ngoài vài dặm để đón tiếp quân viện.

Sáu ngàn người đều cưỡi ngựa mà tới, trong đó có một ngàn bộ binh trọng giáp, họ cưỡi hai ngựa, một con chuyên dùng để chở khôi giáp và mạch đao. Ngoài ra còn có một đội hậu cần tiếp tế gồm vài ngàn con lạc đà, vận chuyển tới một lượng lớn vật tư.

Trung lang tướng Trương Thác tiến lên ôm quyền cười nói: "Diêu tướng quân, đã lâu không gặp!"

Diêu Cẩm cười lớn, tiến lên ôm chầm lấy từng vị tướng lĩnh, cảm khái nói: "Ta mong sao mong trăng, cuối cùng cũng mong được các người tới rồi."

"Diêu tướng quân không sợ chúng ta chia sẻ công lao sao?" Trương Thác nói đùa.

Diêu Cẩm xua tay: "Không sợ, công lao nhiều lắm, chỉ sợ các người không chịu tới chia thôi."

Mọi người lại cười vang một trận. Diêu Cẩm mời mọi người về đại doanh nghỉ ngơi. Khang Bảo tiến lên hỏi: "Diêu tướng quân, tình hình quân Thổ Phồn thế nào rồi?"

Mọi người đều rất kính trọng vị tướng quân người Túc Đặc trầm mặc ít nói, làm việc nghiêm túc và trung thành tuyệt đối với Đô đốc này. Diêu Cẩm nghiêm nghị nói: "Ba ngày trước có một trận tập kích ban đêm, chúng ta đã có chuẩn bị, bắn chết ba trăm bốn mươi sáu tên. Quân Thổ Phồn đã phải chịu thiệt lớn, nhưng trong sơn cốc vẫn chưa thấy dấu hiệu quân Thổ Phồn rút lui. Ta đoán sẽ có một trận đại chiến. Hai ngày nay ta rất lo lắng, kết quả các người tới, thật đúng là khiến người ta mừng rỡ khôn xiết."

Diêu Cẩm rất thẳng thắn, ông không che giấu việc thực lực mình không đủ. Khả năng tác chiến của người Thổ Cốc Hồn có lẽ kém hơn một chút, nhưng quân Thổ Phồn lại hung hãn hơn quân Sa Đà. Nếu quân Thổ Phồn tấn công với quy mô khoảng vạn người, ba ngàn người của họ chắc chắn không thể chống đỡ. Thất bại cũng không sao, nhưng ông lo lắng sẽ gây nguy hiểm cho Cam Châu, khi đó ông chính là tội nhân.

Khang Bảo gật đầu: "Đô đốc cũng lo lắng ngài binh lực không đủ nên mới phái chúng ta tới chi viện, hy vọng chúng ta tinh thành đoàn kết, đập tan ý đồ của quân Thổ Phồn, để lại cho chúng một bài học sâu sắc."

Diêu Cẩm hân hoan nói: "Ta rất mong chờ được thấy mạch đao quân tái hiện thần uy."

"Nhất định sẽ không làm Diêu tướng quân thất vọng!"

Mọi người vừa đi vừa trò chuyện, dẫn đại quân tiến về phía đại doanh.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Khang Bảo cùng quân viện tới Đại Đấu Bạt Cốc, đặc sứ Sa Đà cũng đã tới Trương Dịch để thương nghị việc trao đổi tù binh với Quách Tống. Đặc sứ tên là Chu Tà Kim Mãn, là anh em cùng cha khác mẹ với Chu Tà Kim Hải, giữ chức Tấn Xương Diệp Hộ, phụ trách các ngành công nghiệp khai khoáng, chăn nuôi, nấu rượu, thuộc da, binh khí... của Sa Đà, tương đương với chức Phó Tể tướng của Sa Đà.

Chu Tà Kim Mãn mang theo hơn mười thủ hạ. Quách Tống lệnh cho Trưởng sử Phan Liêu và mưu sĩ Trương Khiêm Dật tiếp đãi đoàn sứ giả Sa Đà, sắp xếp cho họ ở tại dịch quán.

Trong quan phòng của quân nha, Quách Tống nghe Trương Khiêm Dật báo cáo: "Khởi bẩm Đô đốc, đối phương hy vọng được để người của họ gặp mặt tù binh để xác nhận tình trạng. Thuộc hạ và Phan Trưởng sử đều đã đồng ý, sáng sớm mai sẽ sắp xếp cho họ tới trại tù binh. Ngoài ra, đặc sứ đối phương tối nay muốn gặp Chu Tà Thắng Luật."

"Quan hệ của họ là gì?" Quách Tống hỏi.

"Chắc là quan hệ anh em, Chu Tà Thắng Luật là người lớn tuổi nhất trong thế hệ của họ, ngay cả vị khả hãn tiền nhiệm đã qua đời là Chu Tà Kim Đỉnh cũng kém Chu Tà Thắng Luật hai tuổi."

"Xem ra Chu Tà Thắng Luật rất được lòng người Sa Đà?"

"Quả thực là vậy. Đặc sứ Chu Tà Kim Mãn nói ông ta là người tốt nổi danh của Sa Đà. Thuộc hạ cảm thấy khả hãn Sa Đà dường như càng sốt sắng muốn chuộc ông ta về hơn."

Quách Tống chắp tay sau lưng đi lại vài bước, cười nói: "Ta đoán khả hãn Sa Đà hy vọng ông ta ra mặt điều giải mâu thuẫn giữa Chu Tà Kim Hải và trưởng lão hội. Người này nhìn có vẻ rất khôn khéo, giỏi tùy cơ ứng biến, đúng là một nhân tuyển hòa giải rất tốt."

"Nếu vậy, không bằng nâng giá cao thêm một chút."

"Điều đó là đương nhiên, nếu giá quá thấp, chẳng phải là sỉ nhục Chu Tà Thắng Luật sao?"

Quách Tống và Trương Khiêm Dật nhìn nhau, cùng cười lớn.

---❊ ❖ ❊---

Chu Tà Kim Mãn năm nay hơn ba mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ cao lớn, cũng là một dũng sĩ có thể cưỡi ngựa ra trận. Nhưng Sa Đà không thiếu dũng sĩ, mà thiếu văn quan trị quốc an bang. Chu Tà Kim Mãn đành phải cởi giáp, mặc trường bào, trở thành một trong số ít văn quan của Sa Đà.

Lần này ông ta phụng mệnh khả hãn tới Cam Châu đàm phán việc trao đổi tù binh. Nhưng khi đi được nửa đường thì nhận được tin Tửu Tuyền thất thủ, ông ta đành phải ở lại Qua Châu chờ tin tức tiếp theo từ khả hãn.

Mệnh lệnh bổ sung của khả hãn Sa Đà chỉ có một dòng: phải chuộc bằng được Chu Tà Thắng Luật về, tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện Tửu Tuyền.

Tối hôm đó, sau khi gặp mặt trưởng huynh Chu Tà Thắng Luật, Chu Tà Kim Mãn liền thức đêm bàn bạc với quan viên Cam Châu về việc chuộc người, đồng thời đề nghị Chu Tà Thắng Luật tốt nhất có thể cùng ông ta trở về Sa Đà.

Phan Liêu cười tủm tỉm nói: "Chu Tà Diệp Hộ cũng thấy rồi đấy, trưởng huynh của ngài ở đây được đãi ngộ rất tốt, nhà riêng sân riêng, về cơ bản là quản thúc tại gia, không chịu khổ sở gì cả. Chúng tôi cũng rất muốn thả ông ấy về Sa Đà để sớm ngày đoàn tụ cùng gia đình, nhưng chúng tôi cần sự thành ý của quý phương."

Chu Tà Kim Mãn cúi người nói: "Ta vừa nói rồi, chúng tôi nguyện dùng hai mươi vạn con cừu để đổi lấy huynh trưởng ta. Đây là cái giá trao đổi thủ lĩnh trên thảo nguyên, chúng tôi đã thể hiện đủ thành ý rồi."

Phan Liêu lắc đầu: "Theo chúng tôi được biết, Chu Tà Thắng Luật có địa vị cao quý, được người người kính ngưỡng ở Sa Đà. Dù ông ấy không phải khả hãn, nhưng địa vị có thể sánh ngang khả hãn. Dùng hai mươi vạn con cừu để chuộc ông ấy là bất kính với ông ấy. Đô đốc nhà ta hy vọng dùng cái giá của khả hãn để chuộc ông ấy."

Sắc mặt Chu Tà Kim Mãn thay đổi. Khả hãn thì không có giá chuộc, nếu nhất định phải dùng giá cả để định lượng, thì ít nhất cũng phải trên năm mươi vạn con cừu. Phải biết rằng bộ lạc của chính Chu Tà Thắng Luật cũng chỉ có năm mươi vạn con cừu, điều này chẳng khác nào lấy toàn bộ tài sản của bộ lạc ông ta ra, cái giá này sao có thể chấp nhận được?

"Không thể nào!"

Chu Tà Kim Mãn một mực phủ định: "Nhiều nhất là ba mươi vạn con cừu, đây là giới hạn rồi. Nhiều hơn nữa thì một là không đúng quy củ, hai là chúng tôi cũng không gánh nổi."

Phan Liêu lại thong dong nói: "Quy củ là do con người đặt ra. Việc chúng ta định ra hôm nay, sau này cũng sẽ trở thành quy củ. Ta thấy nên có thể linh hoạt. Còn về khả năng gánh vác, Chu Tà Thắng Luật thường nói với binh sĩ canh giữ rằng bộ lạc của ông ấy có một trăm vạn con cừu, lấy ra một nửa ta thấy cũng không nhiều, vài năm là khôi phục lại thôi. Mạng người dù sao cũng đáng giá hơn mạng cừu!"

Chu Tà Kim Mãn trong lòng căm hận, trưởng huynh uống rượu vào là ăn nói bậy bạ, khoác lác. Chút gia sản đó của ông ta ai mà không biết chứ?

"Một trăm vạn con cừu chắc chắn là có phần phóng đại, các người đừng quá tin. Chúng tôi biết rõ, bộ lạc ông ấy nhiều nhất chỉ có ba mươi vạn con cừu, ông ấy vốn có tính hay khoác lác."

Trương Khiêm Dật bên cạnh nói: "Thế này đi! Gộp việc trao đổi Chu Tà Thắng Luật cùng các tù binh khác lại tính sổ chung, rất có thể sẽ có phương án mà cả hai bên đều chấp nhận được."

Chu Tà Kim Mãn bất đắc dĩ, đành gật đầu đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Quan viên Cam Châu cáo từ rời đi, Chu Tà Kim Mãn thực sự thấy bứt rứt không yên. Ông ta không ngờ cái giá đối phương đưa ra lại cao đến thế, đòi năm mươi vạn con cừu. Ông ta cũng nhận ra mình có chút nôn nóng, bị đối phương nắm thóp, trong lòng vô cùng hối hận.

Cái giá khả hãn cho phép là ba mươi vạn con cừu, mà quân Đường lại đòi năm mươi vạn, biết làm sao bây giờ?

Lúc này, cấp dưới của ông ta là Đạt Lỗ thấp giọng nói: "Diệp Hộ, thuộc hạ có một ý này."

"Ý gì?" Chu Tà Kim Mãn quay đầu nhìn hắn.

"Thuộc hạ hôm nay đã tới trại tù binh, binh sĩ bị bắt của chúng ta khoảng sáu ngàn năm trăm người. Nhưng thợ mỏ người Hán trong tay chúng ta lại có một vạn một ngàn người, cộng thêm phụ nữ trẻ em là khoảng một vạn năm ngàn người. Nghĩa là chúng ta vẫn còn chín ngàn người để mặc cả. Nếu tính một nô lệ đổi hai mươi con cừu, chín ngàn người này cũng gần bằng hai mươi vạn con cừu rồi. Cuối cùng mặc cả thêm một chút, chúng ta bù thêm hai mươi vạn con cừu nữa là có thể đạt được thỏa thuận."

Mắt Chu Tà Kim Mãn sáng lên, đây đúng là một cách hay.

---❊ ❖ ❊---

Trong thư phòng ngoài phủ Quách Tống, Quách Tống chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, nghe Phan Liêu và Trương Khiêm Dật báo cáo.

Trương Khiêm Dật cúi người nói: "Phán đoán của Đô đốc không sai, Chu Tà Thắng Luật quả thực rất quan trọng với họ, mức độ quan trọng còn vượt xa tưởng tượng của chúng ta. Điều này cũng cho thấy mâu thuẫn giữa Chu Tà Kim Hải và trưởng lão hội gay gắt tới mức nào. Họ cần gấp Chu Tà Thắng Luật về để điều giải mâu thuẫn, ngăn chặn Sa Đà nội chiến. Chúng ta quả thực có thể khai thác tối đa giá trị của người này."

Phan Liêu ở bên cạnh nói: "Ta và Trương tiên sinh đều nhất trí cho rằng, điều kiện năm mươi vạn con cừu tuyệt đối không nhượng bộ."

Quách Tống hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Thực ra ta có thể không cần Sa Đà đưa ra một con cừu nào, chỉ cần Sa Đà đồng ý cho quân dân Bắc Đình mượn đường đông quy."

Nói tới đây, Quách Tống quay đầu nhìn hai người: "Đây mới là điểm mấu chốt trong đàm phán của ta!"

Phan Liêu và Trương Khiêm Dật nhìn nhau, họ thật sự không ngờ điểm mấu chốt trong đàm phán của Đô đốc lại là để quân dân Bắc Đình đông quy.

Ánh mắt Quách Tống có chút bi thương: "Triều đình không ủng hộ chúng ta thu phục Hà Tây hành lang, mà Sa Đà lại có hơn mười vạn quân, binh lực hung hãn, trong thời gian ngắn chúng ta căn bản không thể tiêu diệt họ. Nhưng lương thực của quân dân Bắc Đình đang thiếu hụt nghiêm trọng, có lẽ không trụ nổi qua mùa đông này. Thay vì để họ bị Sa Đà tiêu diệt, không bằng để họ từ bỏ cô thành Đình Châu, đông quy về Đại Đường. Sa Đà cũng có thể không tốn một binh một tốt mà chiếm được Đình Châu, khiến Hồi Hột không còn gì để nói, đôi bên đều có lợi. Ta tin Sa Đà nhất định sẽ đồng ý điều kiện này."

Phan Liêu lập tức sốt ruột, vội nói: "Đô đốc, từ bỏ Đình Châu, triều đình bên kia sẽ truy cứu trách nhiệm đấy."

Quách Tống cười lạnh: "Triều đình sớm đã từ bỏ Đình Châu rồi, họ còn mặt mũi nào để truy cứu trách nhiệm?"

Trương Khiêm Dật bên cạnh kiến nghị: "Ý tưởng này của Đô đốc không bằng báo cáo trước với Thiên tử, tranh thủ sự ủng hộ của ngài ấy, Chính sự đường bên kia cũng sẽ không còn gì để nói."

Quách Tống biết Lý Thích không phải là người có khí phách, đối mặt với Chính sự đường cường thế, ông ta thường kết thúc bằng sự thỏa hiệp. Nếu việc này bị Chính sự đường biết, ngược lại sẽ thêm phiền phức. Nghĩ tới đây, Quách Tống quyết đoán nói: "Phương án này cứ làm trước rồi tính sau, mọi hậu quả gây ra ta sẽ chịu trách nhiệm!"