Sau khi đội ngũ nghỉ ngơi lấy sức đôi chút, đoàn người lại tiếp tục tiến về phía Tây Bắc. Bảy ngày sau, đoàn quân nhu đồ sộ cuối cùng cũng đến được thành Trương Dịch. Hành trình kéo dài một tháng hai ngày, khoảnh khắc nhìn thấy thành Trương Dịch, tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết.

Cam Châu Đô đốc Vương Liên Ân đã bị điều về Trường An, chuyển sang nhậm chức Đại Châu Đô đốc. Hiện tại, mọi công việc quân sự và chính trị tại Cam Châu đều do Đô đốc phủ Trưởng sử Phan Liêu tạm quyền xử lý.

Nghe tin viện quân và tân Đô đốc đã đến, Phan Liêu vô cùng mừng rỡ, dẫn theo một đám quan lại ra khỏi thành nghênh đón.

Phan Liêu vốn chỉ là một văn quan, vậy mà lại bị bắt phải chỉ huy tám ngàn quân Cam Châu đối đầu với mấy vạn quân Sa Đà, quả thực là làm khó ông ta. Sau tiết lập xuân, ông ta luôn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ quân Sa Đà đại cử nam hạ. Nay viện quân và chủ soái cuối cùng cũng đến trước khi quân Sa Đà tấn công, khiến ông ta trút được một gánh nặng ngàn cân trong lòng.

Phan Liêu dáng người trung bình, da dẻ trắng trẻo, tuổi ngoài bốn mươi, là người Giáng Châu, Hà Đông, vốn là môn sinh của Bùi gia. Ông từng giữ chức Huyện lệnh qua vài nhiệm kỳ và một nhiệm kỳ làm Châu Trưởng sử, mùa thu năm ngoái mới nhậm chức Cam Châu Đô đốc phủ Trưởng sử.

Ông dẫn các quan lại tiến lên hành lễ với Quách Tống: "Tham kiến Quách Đô đốc!"

Quách Tống tiến lên chắp tay cười nói: "Có thể cùng chư vị cộng tác là vinh hạnh của ta, hy vọng trong những ngày sắp tới, chúng ta có thể đoàn kết một lòng, cùng kháng cự sự xâm lược của người Sa Đà!"

Quách Tống đã tìm hiểu trước một số tình hình tại Cam Châu, biết rằng văn quan của Đô đốc phủ Cam Châu chịu sự lãnh đạo kép: một mặt là thuộc hạ của mình, mặt khác họ cũng chịu sự quản lý của triều đình.

Hiện tại, quan chức cao nhất của Cam Châu là Trưởng sử Phan Liêu, chính là vị quan văn nho nhã trước mắt này. Quách Tống lại cười với Phan Liêu: "Thời gian qua vất vả cho Phan Trưởng sử rồi!"

Phan Liêu cười khổ một tiếng. Vất vả thì không hẳn, chỉ là nơm nớp lo âu khiến ông đêm không chợp mắt. May mà những chuyện đó sắp trở thành quá khứ, dù cho Cam Châu có thất thủ, ông cũng không phải gánh trách nhiệm chính nữa.

"Chúng tôi ngày ngày ngóng đợi, cuối cùng cũng mong được Quách Đô đốc và viện quân tới, thật không sao giấu nổi niềm vui. Để tôi giới thiệu với Quách Đô đốc, vị này là Lưu Tư mã, vị này là Trương Lục sự tham quân, vị này là Dương Phán quan, vị này là Quân tào Tả tham quân..."

Phan Liêu lần lượt giới thiệu xong các văn quan, lại giới thiệu đến các võ tướng. Một nhóm Trung lang tướng và Lang tướng vốn đã không đợi được nữa, vội vàng tiến lên hành lễ với Quách Tống. Họ khác với văn quan, cấp trên của họ chỉ có Quách Tống, vì vậy thái độ của họ với Quách Tống rõ ràng nhiệt tình hơn nhiều.

Quách Tống lần lượt an ủi mọi người, sau đó lại cười với Phan Liêu: "Việc sắp xếp quân doanh thế nào, còn có hơn một ngàn người nhà đi theo quân đội, đều phải làm phiền Phan Trưởng sử thu xếp giúp."

Phan Liêu gật đầu: "Đều đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, quân doanh có sẵn chỗ, Lý Tư mã có thể dẫn họ qua đó, việc nhập kho quân nhu cũng sẽ được đăng ký ngay tại quân doanh."

Tư mã Lưu Tử tiến lên hành lễ: "Xin Đô đốc phân phó!"

Quách Tống để Diêu Cẩm và Lương Vũ tiến lên hành lễ, phân phó hai người dẫn đại quân đến quân doanh nghỉ ngơi cho tốt, đoàn xe quân nhu cũng đi cùng đến đó.

Trong thành Trương Dịch có không ít nhà trống, Trương Khiêm Dật chịu trách nhiệm dẫn hơn một ngàn người nhà đến Huyện nha, sau khi đăng ký tại Huyện nha sẽ được sắp xếp nơi ở, lương thực cần thiết do quân đội cung cấp.

Đoàn quân nhu và kỵ binh rầm rộ tiến về quân doanh, hơn một ngàn người nhà cũng theo các quan lại Huyện nha tiến vào thành Trương Dịch.

Cuối cùng mới là sự sắp xếp cho gia đình Quách Tống.

Tất nhiên, ông không cần phải sắp xếp gì cả, ông sẽ ở tại quan trạch chuyên dụng của Đô đốc, nằm ở phía Bắc thành Trương Dịch, đối diện ngay với Đô đốc phủ. Đó là một phủ đệ lớn chiếm diện tích ba mươi mẫu, trước đây là nơi ở của cựu Cam Châu Đô đốc Vương Liên Ân, nay là nơi Quách Tống cùng gia quyến cư ngụ.

Dưới sự dẫn đường của Phan Liêu, gia đình Quách Tống cùng hơn hai mươi cỗ xe bò rầm rộ tiến vào thành. Ngoài lũ người hầu, họ còn mang theo hàng trăm hòm xiểng hành lý. Có thể nói, ngoài đồ đạc cồng kềnh không thể mang theo, thì những gì mang được họ đều mang hết.

Tất nhiên, những bảo vật giá trị của Quách Tống thì không mang theo, như mấy tấm bình phong kia, trước khi đi đều đã gửi vào kho báu dưới lòng đất của Tụ Bảo Các. Ông chỉ mang theo một ít đồ sứ quý giá, đối với ông, những thứ đó cũng là đồ dùng hàng ngày.

Quách Tống không xa lạ gì với thành Trương Dịch, ông đã đến đây vài lần, sự phồn hoa thương mại khiến ông nhớ mãi. Nhưng thành Trương Dịch hôm nay lại khiến ông giật mình, cả thành lạnh lẽo, tiêu điều, người đi đường thưa thớt, đại đa số các cửa tiệm đều đóng cửa then cài, sự phồn hoa ngày trước đã không còn dấu vết.

"Phan Trưởng sử, tại sao thành Trương Dịch lại trở nên lạnh lẽo thế này?" Quách Tống không nhịn được hỏi.

Phan Liêu cười khổ: "Từ mùa thu năm ngoái đến nay, dân số cả Cam Châu giảm mạnh hơn một nửa, làm sao mà không lạnh lẽo cho được?"

"Vì quân Sa Đà nam xâm?"

Phan Liêu gật đầu: "Mọi người đều sợ Cam Châu bị quân Sa Đà công phá, bị bắt làm nô lệ, nên đã xảy ra ba đợt di cư quy mô lớn. Một số người chạy đến Lương Châu, một số chạy đến Lũng Hữu. Những người không chạy được là do đủ loại nguyên nhân, chứ không phải họ không muốn đi."

Quách Tống có chút bất mãn nói: "Vậy quan phủ nên nói rõ với bách tính rằng quân Đường có thể giữ vững thành Trương Dịch, chỉ cần ở trong thành sẽ không gặp nguy hiểm."

Phan Liêu thở dài nói: "Từ mùa thu năm ngoái đến nay, Đô đốc là người đầu tiên tin rằng chúng ta có thể giữ được thành Trương Dịch. Nói thật, bao gồm cả hạ quan, tất cả mọi người đều cho rằng thành Trương Dịch không thể giữ nổi."

Quách Tống nhìn quanh tường thành, khó hiểu hỏi: "Tường thành cao lớn kiên cố, bên ngoài còn hào nước rộng như vậy, lại có gần một vạn binh sĩ, tại sao lại cho rằng không giữ nổi?"

"Đô đốc không biết đó thôi, quân tâm tan rã, lòng dân dao động, binh sĩ không huấn luyện, tướng lĩnh ngày ngày cờ bạc, uống rượu, lui tới kỹ viện. Mọi người sống qua ngày, chỉ chờ quân Sa Đà kéo đến là chuẩn bị bỏ thành mà chạy."

"Hồ đồ!"

Quách Tống giận dữ nói: "Kẻ nào có suy nghĩ như vậy, ta sẽ là người đầu tiên chém hắn để chỉnh đốn quân pháp."

"Đô đốc, vấn đề không nằm ở tướng sĩ, mà là tội nghiệt do cựu Đô đốc gây ra! Có thời gian hạ quan sẽ kể chi tiết cho Đô đốc nghe."

"Không cần đợi đến lúc có thời gian, ta sẽ sắp xếp gia đình ổn thỏa trước, sau đó đi thị sát phòng vệ tường thành, lúc đó ngươi hãy kể cho ta."

Gương mặt Quách Tống ngày càng âm trầm, tình hình Cam Châu còn tồi tệ hơn ông tưởng tượng.

---❊ ❖ ❊---

Cựu Cam Châu Đô đốc Vương Liên Ân gần như đã đóng gói mang đi tất cả những gì có thể mang được trong phủ, ngay cả củ cải trồng ở vườn sau cũng không quên nhổ sạch. May mà đồ đạc nặng nề ông ta không thể lấy đi, nếu không thì đến cả đồ đạc cũng bị khuân sạch thì thật là phiền phức lớn.

Đồ đạc trong phủ rất tốt, đều là gỗ nam và gỗ liễu thượng hạng, phòng chủ nhân ở hậu trạch dùng gỗ thông đỏ quý giá. Kết cấu phủ đệ không khác nhau là mấy, trước sau ba tầng, còn có hai tòa sân bên trái phải. Sân bên chỉ có thể đi qua sân trước, sân giữa không có cửa.

Hậu trạch chiếm diện tích gần hai mươi mẫu, bao gồm ba tòa sân lớn, góc Tây Bắc còn có một khu vườn lớn rất đẹp, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, bên trong đình đài lầu các, giả sơn ao cá đầy đủ cả. Dù kiến trúc không tinh xảo tuyệt luân bằng các dinh thự ở Trường An, nhưng kiến trúc rất vững chãi, vật liệu đầy đủ, hơn nữa còn rất mới, nhìn ra là mới được tân trang lại một hai năm nay.

Mọi người đều mang theo đủ loại chăn màn, rèm cửa, đủ loại dụng cụ nhà bếp và đồ dùng sinh hoạt. Những thứ còn thiếu có thể ra thành mua sắm. Quản gia Vương bận rộn phân chia chỗ ở cho mọi người, dùng cách rút thăm để quyết định, cũng khá công bằng.

Tiết Đào dẫn theo đám nha hoàn mở rương hòm, lấy đủ loại vật dụng ra bài trí căn phòng. Quản gia bà Dương dẫn theo hai đầu bếp đi chợ mua thức ăn, gạo và thịt cừu đều có sẵn, chủ yếu là thiếu rau tươi.

Quách Tống không có việc gì làm, ông dặn dò vợ một tiếng rồi cưỡi ngựa đi thị sát tình hình trong thành, đồng thời kiểm tra công sự phòng thủ.

Trưởng sử Phan Liêu tháp tùng ông lên thành. Tường thành xây rất cao lớn rộng rãi, bên trên có thể chạy song song ba cỗ xe ngựa, cao tới ba trượng ba thước, hào nước bên ngoài cũng rộng tới ba trượng. Điều này phải cảm ơn vị Đô đốc trước đời trước là Triệu Đằng Giao, vốn không có hào nước, ông ta đã dẫn nước sông Trương Dịch đào nên hào nước này. Chu vi cả tòa thành lên tới ba mươi lăm dặm, thời kỳ hưng thịnh nhất, dân số trong thành đạt hơn hai mươi vạn, nhưng nay đã không còn đến mười vạn nữa.

Quách Tống chắp tay nhìn về phía Bắc, phía Bắc là thảo nguyên mênh mông. Phan Liêu thở dài nói: "Đáng lý ra, tôi không nên chỉ trích một vị Đô đốc đã rời nhiệm sở, nhưng Cam Châu rơi vào tình cảnh hôm nay, trách nhiệm của ông ta là khó lòng thoái thác."

Quách Tống thản nhiên hỏi: "Ở Lương Châu, ta nghe Trương Quang Thịnh nói quân Cam Châu từng ba trận ba bại, chẳng lẽ quân Cam Châu còn từng xuất quân giao chiến với quân Sa Đà?"

"Đô đốc nói không sai chút nào! Đây chính là trách nhiệm lớn nhất của Vương Liên Ân. Mùa hè năm ngoái, đại quân Sa Đà không vội tấn công Cam Châu, mà liên tục tăng viện cho Túc Châu. Chúng tôi đều khuyên Vương Liên Ân rút năm trăm quân thủ vệ ở Kỳ Liên Thủ tróc về, tử thủ thành Trương Dịch, ông ta lại tin lời đảm bảo chắc nịch của Kỳ Liên Thủ tróc sứ. Thủ tróc sứ đó chính là em vợ của ông ta, Trương Dũng.

Sau đó, năm ngàn quân Sa Đà bao vây Kỳ Liên Thủ tróc, Trương Dũng sợ hãi, liên tiếp gửi hơn mười bức thư bồ câu cầu cứu. Vương Liên Ân không nghe lời khuyên ngăn của chúng tôi, dẫn một vạn kỵ binh đi cứu viện Kỳ Liên Thủ tróc. Ông ta cho rằng một vạn quân Đường có thể chiến thắng năm ngàn người Sa Đà, nào ngờ người Sa Đà thực chất là vây thành đánh viện, hai vạn kỵ binh đã sớm mai phục ở phía bên kia từ lâu.

Quân Sa Đà cắt đứt đường lui của quân Đường, Vương Liên Ân lại nhu nhược, không dám quyết đoán đột phá vòng vây, khiến quân Đường cạn sạch lương khô, quân tâm bắt đầu dao động, ông ta mới buộc phải đột phá. Kết quả ba lần đột phá đều thất bại, Phó Đô đốc tử trận, cuối cùng chỉ có hơn ba ngàn người đột phá thành công, chạy thoát về thành Trương Dịch, bảy ngàn quân sĩ toàn quân bị diệt."

Dường như có chút khác biệt với lời Triệu Đằng Giao nói, nhưng khác biệt cũng không lớn lắm. Chân mày Quách Tống nhíu chặt lại: "Báo cáo của Vương Liên Ân gửi triều đình không phải nói như vậy. Ông ta nói năm vạn kỵ binh Sa Đà bất ngờ tập kích, ông ta dẫn quân ra khỏi thành bảo vệ bách tính không bị tàn sát, dù thương vong nặng nề nhưng ông ta dẫn tướng sĩ tử chiến không lùi, cho đến khi người bách tính cuối cùng vào thành, họ mới rút về trong thành, chính vì vậy mà tổn thất bảy ngàn tướng sĩ. Thiên tử cảm động bởi lòng trung nghĩa của ông ta nên không truy cứu trách nhiệm, còn phong làm Đại Châu Đô đốc."

"Đánh rắm vào mồm hắn!"

Phan Liêu không nhịn được chửi thề: "Tướng sĩ bị ông ta hại chết hơn bảy ngàn người, vậy mà không nhận được một chút tiền tuất nào, ông ta còn được thăng quan phát tài. Chính vì sự bất công của triều đình nên quân tâm mới tan rã, lòng dân mới dao động, chẳng ai còn muốn bán mạng bảo vệ thành trì nữa."

"Các người không viết thư vạch trần với triều đình sao?"

Phan Liêu lắc đầu: "Chúng tôi thân phận thấp kém, không giống Vương Liên Ân có chỗ dựa. Hơn nữa, sau khi chúng tôi nhận được tin tức không lâu thì tuyết lớn ập đến, phong tỏa suốt hơn ba tháng. Cho đến khi tuyết tan, nghe tin Đô đốc nhậm chức Cam Châu, chúng tôi mới trông cậy vào việc Đô đốc có thể chủ trì công lý, vực dậy quân tâm."

Quách Tống đã có suy nghĩ ban đầu trong lòng. Nhiệm vụ cấp bách nhất là ông phải vực dậy quân tâm Cam Châu, mà chìa khóa để vực dậy quân tâm chính là phải để binh sĩ nhìn thấy sự công bằng và hy vọng.