Tại chân núi phía bắc dãy Kỳ Liên phủ đầy tuyết trắng, một đội ngũ gồm hàng trăm con lạc đà đang chậm rãi hành quân về phía tây. Đây chính là đội quân trinh sát của nhà Đường, gồm một trăm binh sĩ, dưới sự dẫn đường của lão bộc Trung thúc của Tào Vạn Niên. Tất cả mọi người đều cưỡi trên lưng những con lạc đà cao lớn, ngoài ra còn có hai trăm con lạc đà khác chở theo các loại vật tư tiếp tế.

Sau khi từ Kỳ Liên Thú đi về phía nam tiến vào đường mật, họ lại đổi hướng đi về phía tây. Dưới chân họ là đồng cỏ cao nguyên, nhưng đã bị lớp tuyết dày tới hai thước bao phủ. Phía trên là những cánh rừng núi bạt ngàn, cành lá phủ đầy băng tuyết tựa như ngọc thụ quỳnh chi. Cao hơn nữa là dãy Kỳ Liên hiểm trở, đỉnh núi bị băng tuyết bao phủ, dưới ánh mặt trời lấp lánh một màu hồng nhạt, vô cùng huyền bí và mỹ lệ.

Các binh sĩ đều khoác áo lông thú dày, đầu đội mũ lông, chỉ để lộ hai đôi mắt, tay cũng đeo găng tay da. Thế nhưng mỗi người đều cầm chắc quân nỏ, cảnh giác nhìn lên cánh rừng phía trên. Trung thúc dặn dò họ rằng trong rừng có bầy sói hoành hành, năm xưa khi Quách sứ quân từ An Tây trở về cũng từng chạm trán với chúng.

"Đó là sói!"

Một binh sĩ bỗng chỉ vào cánh rừng hét lớn. Các binh sĩ khác cũng nhìn thấy, từng con sói xám gầy trơ xương xuất hiện ở bìa rừng, ánh mắt tàn khốc chằm chằm nhìn vào đội ngũ quân Đường.

Đàn lạc đà cảm nhận được sự sợ hãi, bắt đầu tăng tốc chạy. Đúng lúc này, sói đầu đàn gầm lên một tiếng trầm đục, gần một trăm con sói xám lao về phía mấy con lạc đà cuối đội ngũ. Các binh sĩ quân Đường lần lượt giương nỏ bắn mạnh, trong nháy mắt đã bắn hạ hơn ba mươi con sói xám.

Thế nhưng sự đói khát tột cùng vẫn thôi thúc chúng lao vào lạc đà. Một con lạc đà bị sói cắn đứt chân sau, kêu lên thảm thiết rồi đổ gục xuống đất. Hàng trăm con sói xám ùa tới, xé xác con lạc đà thành từng mảnh.

Mười mấy binh sĩ quân Đường rút đao định xông lên, Trương Vân nghiêm giọng quát: "Mau đi!"

Mọi người vội vã tăng tốc chạy trốn về phía tây. Lúc này, lại một con lạc đà nữa bị bầy sói kéo ngã, trong chớp mắt đã bị cắn đứt cổ họng.

Các binh sĩ quân Đường liên tục bắn trả, hơn hai mươi con sói xám định đuổi theo bị bắn hạ. Đúng lúc này, sói đầu đàn ở bìa rừng ngửa cổ hú dài một tiếng, bầy sói không đuổi theo nữa mà xúm lại ăn thịt hai con lạc đà, số thịt khô mà lạc đà mang theo cũng bị chúng phát hiện và ăn sạch.

Suốt hai ngày liền, các binh sĩ quân Đường vô cùng cảnh giác, nhưng vẫn không thấy bầy sói bám theo.

Khi màn đêm buông xuống, quân Đường đốt lên mấy đống lửa lớn, binh sĩ vây quanh đống lửa nướng thịt nấu trà, cách đó không xa hàng trăm con lạc đà được tập trung lại, phía ngoài có binh sĩ đứng gác.

Trung thúc nhấp một ngụm trà sữa nóng rồi chậm rãi nói: "Bầy sói này có trí nhớ, lần trước chúng đã bị Quách sứ quân và thủ hạ giết hại thảm thương, thương vong quá nửa. Lần này, sự bắn trả của các người khiến sói đầu đàn nhớ lại chuyện cũ, nên nó mới gọi bầy sói đang định đuổi theo dừng lại."

"Trung thúc, không phải người ta nói sói rất thù dai, rất hay báo thù sao?" Một vị lữ soái hỏi.

Trung thúc khẽ mỉm cười: "So với sự báo thù, chúng sợ chết hơn. Sói vốn dĩ sợ kẻ mạnh, các người thể hiện ra mình mạnh hơn chúng, chúng sẽ sợ hãi. Ta thấy tổng số lượng của chúng ít hơn lần trước rất nhiều, đoán chừng vẫn chưa hồi phục lại được, lần này lại bị bắn hạ hơn năm mươi con, chúng cũng đã sợ rồi."

Nói là vậy, quân Đường vẫn giữ cảnh giác cao độ. Suốt dọc đường đi về phía tây, họ không hề buông lỏng sự đề phòng với bầy sói, mãi cho đến tám ngày sau, quân Đường mới cơ bản loại trừ được mối đe dọa từ bầy sói.

Ngày thứ mười, đội trinh sát đi về phía tây này đã tiến vào địa phận Sa Châu.

Đội ngũ đi qua một rừng táo cát, phía trước là cánh đồng hoang vu bát ngát, đều bị tuyết trắng bao phủ. Nhưng Trung thúc có thể nhận ra rừng táo cát này, ông chỉ vào phía xa nói: "Phía dưới thực ra có hai con đường quan lộ, đã bị tuyết phủ kín. Từ đây đi thẳng về hướng tây bắc là huyện Đôn Hoàng, đi về hướng chính bắc là Mạc Cao Quật, Đại Vân Tự nằm ngay cạnh Mạc Cao Quật, khoảng chừng còn phải đi hơn bốn mươi dặm nữa."

"Trung thúc bây giờ về huyện thành sao?" Trương Vân hỏi.

Trung thúc lắc đầu: "Ta đưa các người đến Đại Vân Tự, sau đó ta mới về huyện thành. Ta còn phải báo cho gia chủ biết các người đã tới!"

Nói xong, ông vẫy tay với mọi người: "Đi đường này!"

Trung thúc dẫn mọi người dọc theo bìa rừng táo cát đi về hướng chính bắc.

Màn đêm bao trùm mặt đất, bầu trời quang đãng, một vầng trăng khuyết treo trên bầu trời như tấm màn đen, thời tiết vô cùng lạnh giá.

Trên mặt đất có tuyết đọng, khiến ban đêm cũng không quá tối tăm, có thể nhìn rõ rừng cây, thôn xóm và thành trì phía xa.

Mặc dù đêm tối lạnh lẽo, nhưng trên diễn võ trường của doanh trại lại sát khí đằng đằng. Vài đội quân, mỗi đội năm trăm người, đang giao chiến tại chỗ. Họ chia thành nhiều chiến tuyến để chém giết, dù sử dụng đao kiếm bằng gỗ, nhưng mức độ kịch liệt không hề thua kém chiến trường thực thụ.

Hai bên cầm đao gỗ và khiên, gào thét dữ dội. Theo quy tắc, kẻ nào ngã xuống đất coi như tử trận và bị loại, bất kể là bị đối phương chém ngã hay kiệt sức mà ngã xuống.

Tiếng trống trận xung quanh vang dội, khích lệ hai đội quân giao chiến. Thời gian là hai canh giờ, khi hết thời gian, bên nào còn nhiều người hơn trên chiến trường thì thắng.

Quách Tống đứng trên khán đài, chăm chú theo dõi hai đội quân huấn luyện đêm. Kiểu huấn luyện đêm này đã bắt đầu từ mười ngày trước, lấy mô phỏng thực chiến làm chính, là một thử thách khắc nghiệt đối với khả năng thích nghi và thể lực của binh sĩ khi tác chiến ban đêm.

Nhiều binh sĩ không phải bị đánh gục mà là kiệt sức ngã xuống, đặc biệt là đệ nhất doanh. Sau một canh rưỡi, đã có bảy phần binh sĩ mệt lả nằm trên đất. Quách Tống vô cùng bất mãn nhìn Lương Vũ một cái. Lương Vũ mặt đầy hổ thẹn, ngày thường hắn cũng huấn luyện, nhưng không ngờ thủ hạ của mình lại có thể lực kém như vậy, xem ra cường độ huấn luyện vẫn chưa đủ.

Hắn lập tức cúi người nói: "Ti chức đảm bảo sáng mai sẽ dẫn quân đi rèn luyện, tới núi Cam Tuấn, trong ngày sẽ quay về, tối tiếp tục tham gia huấn luyện đêm."

Núi Cam Tuấn nằm ở phía đông bắc Trương Dịch, cách khoảng bảy mươi dặm. Binh sĩ phải mặc giáp, mang theo binh khí cùng lương khô, bình nước chạy bộ có mang theo trọng lượng, đi về trong ngày là cách rèn luyện thể lực hiệu quả nhất.

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ta không cần đảm bảo gì cả, cũng không quan tâm ngươi huấn luyện thế nào, ta chỉ nhìn kết quả. Đây đã là lần thứ hai ta cảnh cáo ngươi rồi, nếu một tháng sau thủ hạ của ngươi vẫn không lọt vào top năm trong các cuộc diễn tập đêm, thì ngươi sẽ bị giáng chức làm lang tướng!"

Lương Vũ mồ hôi đầm đìa, cúi người nói: "Ti chức đã rõ!"

Cuộc thi đấu kết thúc, đệ nhị doanh của Diêu Cẩm dễ dàng đánh bại đệ nhất doanh của Lương Vũ, giành ngôi quán quân với năm trận toàn thắng.

Đệ tam doanh của Lý Băng giành hạng nhì với thành tích năm trận thắng bốn, còn đệ nhất doanh của Lương Vũ với một thắng bốn thua xếp hạng mười, đây đã là lần thứ ba liên tiếp thi đấu không lọt nổi vào top tám. Điểm mấu chốt là họ là đệ nhất doanh, lẽ ra phải là đội tinh nhuệ nhất, nhưng lại rơi vào cảnh xếp cùng hàng với quân Lương Châu, đứng cuối bảng xếp hạng quân Cam Châu, nguyên nhân gốc rễ vẫn là thể lực không đạt yêu cầu.

Vào canh tư, trong soái trướng đèn đuốc sáng trưng, tất cả lang tướng và trung lang tướng đều tề tựu đông đủ. Quách Tống nghiêm nghị nói với mọi người: "Còn một tháng nữa là tới mùa xuân, sau mùa xuân chúng ta phải phát động chiến tranh. Nhìn vào tình hình huấn luyện hiện tại, ta vẫn chưa hài lòng. Sĩ khí thì đủ rồi, nhưng sức chiến đấu vẫn chưa đủ mạnh. Kẻ địch của chúng ta sẽ là người Thổ Phồn hoặc người Sa Đà. Cận chiến của người Thổ Phồn rất mạnh, đặc biệt là thể lực của họ rất dồi dào, đánh nhau liên tục bốn năm canh giờ cũng không thành vấn đề, còn chúng ta ở đây nhiều nhất chỉ kiên trì được bốn canh giờ, phần lớn binh sĩ đánh được ba canh giờ là đã kiệt sức."

"Người Sa Đà cũng vậy, họ cũng dũng mãnh thiện chiến như người Thổ Phồn, không dễ dàng nhận thua. Điều này có nghĩa là các cuộc chiến với họ đều là tác chiến trường kỳ, thể lực dồi dào mới có thể sống sót trên chiến trường, thể lực không đủ chỉ có thể bị đối phương giết chết. Vì vậy từ ngày mai, tất cả binh sĩ đều phải tham gia rèn luyện, trong vòng bảy mươi dặm tối phải quay về, rồi tiếp tục huấn luyện đêm, tất cả nghe rõ chưa!"

"Tuân lệnh!" Mọi người đồng thanh đáp.

Trời còn chưa sáng, từng đội quân đã nhanh chóng tập kết trên diễn võ trường. Lương Vũ mặt mày tím tái, đứng trước các binh sĩ đệ nhất doanh gào lên: "Thật là nỗi nhục nhã tột cùng, chúng ta là đệ nhất doanh quân Cam Châu, tấm biển vàng danh giá này sắp bị đập nát trong tay chúng ta, ta không thể dung thứ, các người có dung thứ được không?"

"Không thể!" Hai ngàn binh sĩ đồng thanh hét lớn.

"Chúng ta không chỉ hô khẩu hiệu, mà phải hành động, tăng cường thể lực lên, mục tiêu núi Cam Tuấn, xuất phát!"

Hai ngàn binh sĩ mặc giáp, đeo đao dài bên hông, vai vác trường mâu, mang theo năm mươi mũi tên, cùng lương khô và bình nước, tổng trọng lượng lên tới ba mươi cân. Các tướng lĩnh không ai cưỡi ngựa, ngay cả Lương Vũ cũng mang theo trang bị như binh sĩ, chạy bộ tiến lên.

Bên ngoài quân doanh là thế giới băng tuyết mênh mông, đường quan lộ đã bị phủ kín, tuyết sâu tới tận đầu gối, nhưng các binh sĩ vẫn nhảy vọt về phía trước. Chẳng bao lâu sau, giày tất đều ướt sũng, cả người đổ mồ hôi như tắm. Lương Vũ dẫn thủ hạ vừa gào thét vừa chạy về phía cánh đồng tuyết mênh mông.

Ngay sau đó, đội quân thứ hai cũng chạy ra từ đại doanh, rồi nhanh chóng đến đội thứ ba, thứ tư...

Có tới hai vạn binh sĩ tham gia vào đội ngũ hành quân trên cánh đồng tuyết.